元社畜、色で未来を視る《選択肢》を手に入れた。──君を救うため、俺は、即死の【黒】さえ超えてゆく -異世界は選択の連続である[Re:]-

第一部一章 パラキストリ連邦

１／流転の森 -5 巨大な月

「──ひッ、ひい、ふう……、きッつ……！」

「ほら、しゃんと前を向け！　男のくせに情けないぞ、カタナ！」

　小柄なくせに恐ろしく力強いヘレジナの手が、繋いだ俺の手をぐいぐいと引っ張って行く。

　女の子に手を引かれて歩くなどごめんだと最初は突っぱねていたのだが、すぐにそうも言っていられなくなった。

　豪雨に吹雪、砂丘に沼地、虎、熊、狼、大ムカデ──この数時間で幾度の死線をくぐり抜けたことだろう。

　ブラック営業で鍛えた強靱な足腰ですら、この数時間ですっかりへろへろになっていた。

　にも関わらず、ヘレジナは元よりプルさえ平気な顔をしているのは、いまいち納得がいかない。

　この世界の人間は、よほど頑丈なのだろうか。

　プルに至っては、三回ほど盛大に転んでフリルマシマシの下着を大公開していたが、怪我ひとつしていなかった。

　パンモロよりパンチラのほうが好みであるため、さほど嬉しくもないけれど。

「か、か、かたな。顔、上げて」

「──…………」

　もはや言葉もなく、反射的に従う。

「うッ」

　赤銅色の陽光が、俺の網膜を焦がした。

「ゆ、夕日が射し込んで、きた。木々がまばら。も、もうすぐ森を抜ける、と、思う。が、がんばって」

「なんとか……」

　重要なのは西日だった。

　どんな方向音痴だって、日が沈む方角は西だと知っている。

　日が傾いている僅かのあいだ、ルインラインとやらも西を目指すに違いない。

　ある程度距離を詰めてさえくれれば、いくらでもやりようはある。

　流転の森のほとりで束の間の休息を取ったあと、俺たちは、すぐ近くに見えていた高台へと移動した。

　時刻は午後八時を過ぎ、日はとっぷりと暮れている。

　見慣れたものより遥かに巨大な月が、ここが異世界であることを声高に主張していた。

　月が明るすぎて、思いのほか星が見えないほどだ。

「……まーじで異世界だな、こいつは」

　俺の呟きに、プルが興味を惹かれたらしい。

「か、かたなの世界は、月がない、の……？」

「いや、ある。あるにはあるが、小さいんだよ。あんなに明るくもない」

　ヘレジナもまた、空を見上げる。

「あの月はエル＝タナエルそのものと言われていてな。昼も夜も、夏も冬も、常に私たちを見守っていてくださるのだ」

「常に？」

「ああ、常にだ」

　かすかに違和感があった。

「常には無理だろ。満ち欠けもするし、一日の半分は沈んでるもんだ。これだけ明るければ昼間も見えるだろうけど」

「し、沈む……？」

「沈む……」

　プルとヘレジナが、きょとんとこちらを見る。

「まさか、カタナの世界の月は、太陽のように昇ったり沈んだりするのか？」

「……こっちではしないのか」

「しない。と言うか、そのように忙しなければ、我々を見守ってくださる余裕もないだろう」

「あー……」

　常識が打ち崩されていく。

　月が沈まない世界だから、月を神格化したエル＝タナエル信仰が生まれたのだろう。

　そんなことを思った。

「そう言や、ルインラインについても聞いてなかったな。どんな人だ？」

「我が師だ！」

「それ以外で」

「私の師匠なのだから、人格も実力も折り紙付きと言うものだろう？」

「まあ、実力はそうだろうな」

「何故人格を含めない」

　ヘレジナの実力は、流転の森で嫌と言うほど見せてもらった。

　まさに鎧袖一触。

　二刀流の短剣で虎の爪をいなし、親指で弾いた小石で熊の目を潰し、魔術の炎で狼の群れを追い払い、銀琴と呼ばれる魔法の弓で体長数メートルはあろうかという大ムカデを縦に真っ二つと来たものだ。

　あれ以上の実力となると、さすがに想像がつかない。

　人格ともなれば完全にお手上げだ。

「る、ルインラインは、……その。〈不夜の盾〉っていう、パレ・ハラドナ騎士団の、き、騎士団長でっす……」

「うむ。齢六十に近くして、いまだ不敗と謳われる。師匠の存在こそが国家間の楔となっていると声高に叫ばれるほどだ」

「政治的手腕に優れてるってことか？」

「いや、単なる抑止力としてだ。師匠は、世界に四人しか存在しない陪神級の武術士でな。小国相手であれば、恐らく単騎で滅ぼすことが可能だ」

「──…………」

　この世界のパワーバランスが心配になってくる。

「他にも理由はあるが、パレ・ハラドナが強国たる所以のひとつに、ルインライン＝サディクルを擁していることが挙げられるだろう」

「正直、すごい以外に何言えばいいのか」

「師匠のすごさに納得していればよい」

　ただ方向音痴なんだよな。

「で、でも、緊張することない、です。優しいおじさん……」

「弟子である私には少々厳しいが、人格者であることは保証するぞ」

「二人に対してはそうかもしれないけどな……」

　ルインラインからしてみれば、俺なんて、ちょっと目を離した隙に護衛対象にまとわりついていた羽虫のようなものだろう。

　問答無用で殺されてはたまらない。

「……説明頼むぞ、マジで」

「う、うん……」

「大丈夫だと言っておろうに」

　しかし、強国であるパレ・ハラドナの騎士団長か。

　そんな人に護衛されているとなれば、プルはやんごとなき地位の少女なのだろう。

　だが、あまり話したくはなさそうだし、わざわざ追求することもあるまい。

　言いたくなれば、聞く。

　その程度のスタンスで構わないだろう。

「プル」

「は、は、はい」

　あらかじめ決めてあった通り、プルが一歩前に出る。

　遠方の人間に自分の存在を知らせたいとき、取るべき手段は大まかに三つあるだろう。

　聴覚に訴える。

　嗅覚に訴える。

　そして、視覚に訴える。

　どの手段にも一長一短あるが、今回適しているのは視覚だ。

「──…………」

　プルが、両の手のひらで作った杯に息を吹き掛ける。

　すると、指の先ほどの小さな光が手の上に幾つも立ち現れ、くるくるとその場に舞い踊り始めた。

　無数の光は、やがてひとつの球体を成し、徐々にその光量を増していく。

「えい！」

　プルが、球体を上空へと解き放つ。

　高台の周辺のみが、真夏の陽射しよりも強い光に包まれた。

　まるで小さな太陽だ。

「ほー……」

　思わず胸を撫で下ろす。

「夜を待ってよかったな。これならルインラインも気付くはずだ」

「──…………」

　ヘレジナが、俺の前でスッと片膝をつく。

「……へ？」

「これまでの非礼を詫びよう。そして、謝意を」

　こちらに右手の甲を向け、そのまま静かに頭を下げる。

　恐らく、この世界における最上級の敬意だ。

「此度は知恵を貸していただき、感謝に堪えん。カタナがいなければ合流まで何日かかったことか……」

「お、おいおい、勘弁してくれ。落ち着かない！」

　慌てた俺の言葉にヘレジナが苦笑し、立ち上がる。

「俺は知恵を出し、お前たちは安全を確保してくれた。お互いさま以外の何物でもない。そうだろ、プル」

「え！」

　いきなり話を振られて、プルが狼狽する。

「そ、それは、……そう思いまっす」

「ほらな」

　ヘレジナが立ち上がり、薄い胸を張る。

「ふふん。私は大人だからな。非礼をしたなら素直に詫びるし、恩人に礼を欠かすことはないのだ」

「大人、ね……」

　見た目も、態度も、どこから見ても、プルと同じかそれより下だ。

　プルに勝っているところと言えば、精神年齢くらいのものだろう。

「む。文句のありそうな顔だな」

「いや特に」

「……そ、その。かたな」

　プルが、ヘレジナの背後から、へたくそなウィンクを何度か送ってくる。

　アイコンタクトのつもりらしい。

　いや、わからんて。

「お前、私のことを何歳だと思っている？」

　即答する。

「十四歳」

「二十八だ、馬鹿者！」

「は？」

　二十八歳？

　俺のひとつ下？

　顎に手を当て、ヘレジナの爪先から頭頂部までじろじろと観察する。

　この鎧、思いのほかエロいな。

「な、何を見ている」

「頑張って十六歳」

「二十八だと言っておるだろうに……」

　ヘレジナが肩を落とす。

「ま、まあ、慣れている。慣れてはいる。だが、二十八歳なのだ。ほんとなのだ……」

　ああ、いじけていく。

「いや、そのだな。こんなことで嘘はつかないと思うんだが、あまりに信じがたくて」

「へ、ヘレジナ！　だいじょうぶ！　どこからどう見ても、に、二十八歳の熟れた女の体だよ！」

　それもどうなんだ。

　話題を逸らすつもりで尋ねた。

「じゃあ、プルは？」

「わ、わたしは、十五歳でっす……」

　よかった、こちらは見た目通りだ。

「プルさまより下に見られておったのだな……」

　ヘレジナの瞳が、あちらこちらへふらふら泳いでいる。

　若く見られることは悪いことではないと思うのだが、本人は大いに気にしているらしい。

「その、なんだ。三十路を迎えれば、自分の若い外見がむしろ誇れるように──」

　下手な慰めの言葉をひねり出そうとしていたときのことだった。

【赤】ヘレジナの肩に手を置く

【赤】プルに向かって苦笑する

【白】視線を逸らす

　──瞬間、総毛立った。

　赤。

　赤。

　白。

　何気ない会話。

　そのはずだ。

　にも関わらず、三択のうち二つもの選択肢が、明らかな危険へと繋がっている。

　理由を見出せないまま、白枠を選択した。

　選ばれた白枠の選択肢が光の粒子に変換され、再び世界が色を帯びる。

　俺の体が勝手に動き、ヘレジナから視線を逸らす。

　──光球が作り出す墨色をしたプルの影が、ぶくぶくと奇怪に膨れ上がっていた。