異世界は選択の連続である[Re:]

第一部二章 遺物三都

１／ベイアナット -6 ヤーエルヘルの事情

　遺物都市ベイアナット。

　言葉の響きから連想される古めかしい建造物の姿は、ここにはない。

　当然だ。

　遺物三都は、カナン遺跡群の地下迷宮が発見された三十年前に築かれた、ごく新しい都市なのだから。

　ベイアナット、ロウ・カーナン、ペルフェンの中央に存在するカナン遺跡群へと向かえば、イメージ通りの廃都を見ることができるだろう。

「そう言や、このあたりまで来たのって初めてだな。ずっと療養してたから」

　ベイアナットは活気に満ち溢れた街だ。

　武器を提げた冒険者たちが荒々しく闊歩し、露天商や呼び込みも語気が強い。

　すれ違いざまに肩がぶつかったとしても、睨まれるどころか、誰も気に留めすらしないのだ。

　あのハノンソルが上品に思えるほど、すべてが粗野で大雑把だった。

「カタナさん、病気だったのでしか……？」

　無意識に腹部を撫でる。

「いや、ちょっと、内臓までえぐられちまってな」

「ふひえ」

　ヤーエルヘルが目をまるくする。

「プルがいなけりゃ、今頃お陀仏だ。感謝してもし足りない」

「ふ、……ふへ、へ」

　プルが、両手を頬に添えて、怪しげな笑い声を漏らす。

　照れているらしい。

「仲がよくて、羨ましいでし。あちしにはそんなひと、いないから……」

「──…………」

　ヘレジナが、神妙な表情を浮かべ、ヤーエルヘルへと向き直る。

「話したくなければ、話さずとも構わない。だが、お前は、このベイアナットにおいて私たちの先達である。これまでどんな経験をしてきたか、私たちに教えてはくれまいか」

　ヤーエルヘルが目を見張る。

　ヘレジナにそんなことを言われるとは思ってもみなかったらしい。

「わかりました」

　微笑み、ヤーエルヘルが続ける。

「あちしは北の出でし。故郷を放り出されてからベイアナットに辿り着くまで、ずっと放浪を続けていました」

「一人でか？」

　だとすれば尊敬に値する。

　旅慣れない俺たちは、三人ですら戸惑うことばかりなのに。

「いえ、あちしには仲間がいたのでし。仲間と言うより、保護者や師に近いのでしが……」

　ヤーエルヘルが、遠い目をする。

「行き倒れていたあちしを拾って、身を守るための魔術を教えてくれた。とても優しくて、けれども厳しいひとでした」

　ふと、ウガルデの言葉が脳裏をよぎる。

　所属したパーティが全滅した──そう言っていたっけ。

「え、、……と」

　プルとヘレジナが顔を見合わせる。

　彼女たちも同じことを考えているようだった。

「──あ、違いまし違いまし。そのひとは、たぶん、生きてまし」

「そ、……それなら、よかった、……のかな？」

　プルが、ほっと胸を撫で下ろす。

「そのひとは、ある朝突然いなくなっていました。宿の主人に伝言を残して」

　こつん。

　ヤーエルヘルが、足元の小石を軽く蹴った。

「〈卒業試験だ、おれに追いついてみろ〉」

「──…………」

「あちしは子供でし。路銀を稼ごうにも、子供のできる仕事なんてそうそうない。だからあちしは、遺物三都を目指したのでし。年齢も性別も関係ない、実力主義の街へ」

「そっか」

　頑張ったな。

　頭を撫でて、そう言ってやりたい衝動に駆られる。

　だが、それは俺の自己満足に過ぎないだろう。

　親元で安穏と暮らしているはずの年端の少女が、たった一人で旅をしている。

　本当は、頑張りたくなんてなかっただろう。

　だが、そうせざるを得なかったのだ。

　出会って三十分の俺が踏み込むべき領域じゃない。

　すこしだけ、話の矛先をずらす。

「ベイアナットに来てからはどうだ？」

「いろんなパーティに混ぜてもらって、すこしずつお金を貯めていまし。最近では、ギルドの酒場で働いた賃金のほうが多くなってましたが……」

「パーティとは、一度組めば一蓮托生。解散するまで常に同行するものではないのか？」

「最初はそうでした。でしが──」

　ヤーエルヘルが言いよどむ。

「……そ、そっか。例の……」

「はい……」

　パーティの全滅。

　冒険者という仕事は、死と隣り合わせだ。

　そのことを改めて実感する。

「それに、あちし……」

　帽子を深々とかぶり直しながら、ばつが悪そうに続ける。

「あちし、そういうの、向いてないので……」

「──…………」

　理由が気になったが、なんとなく聞きづらい。

「し、仕事って、どんなの、してきたの……？」

「いろいろしました。他のパーティと合同で魔獣退治をしたこともありましし、護衛、調達、やたらと報酬のいい草むしりなんかも」

「草むしり？」

　そんな仕事まであるのか。

「やることは、要は警備でし。草むしりという名目で庭に待機させて、怪しい人影や野生動物、魔獣なんかが現れたら、冒険者が自主的に撃退するよう仕向けるのでし」

「普通に警備頼めよって思うんだが……」

「名目上は草むしりでしから、何も出なければ相場が警備よりお安いのでし。何か出て撃退してくれれば特別報酬でも支払えばいいでしし、庭がきれいになるおまけ付き。この手のずるい依頼は、あんまりおすすめしません」

「ふむ」

　ヘレジナが感心したように頷く。

「腕に覚えこそあれど、私たちはギルドの仕事をこなしたことがない。ヤーエルヘルの話は非常に参考になるな」

「えへへ……」

　照れ笑いを浮かべるヤーエルヘルを慈しむように眺めながら、プルが口を開く。

「じゃ、じゃあ、食材買って、帰りましょう。か、かたなのおなかもよくなってきたし、や、ヤーエル、ヘルの、歓迎会も、……へへ」

「いいんでしか……？」

「も、もちろん！　み、みんな、食べたいもの、ある……？」

「そうだな……」

　プルの気持ちは嬉しいんだが、この世界の料理自体をあまり知らないんだよな。

　パンや麦粥、腸詰めなど、元の世界と共通の品はあれど、見たことも聞いたこともない料理や食材も少なくない。

「私は、プルさまの作られるものでしたら、なんでも構いません。欠片も残さず完食いたします！」

「そ、それがいちばん困る……」

　プルが苦笑する。

「や、ヤーエルヘルは？」

「あちしは、故郷のサルナ──」

　そこまで口にして、ヤーエルヘルが慌てたように首を横に振った。

「あ、いま、いまのなしでし。ちがいまし！」

「……？」

　急にどうした。

　気にはなるが、無理に追求することもない。

　俺たちにだって隠し事くらいはあるのだから。

　そんなことを考えていたとき、ふと、見覚えのあるものが露天で売られていることに気が付いた。

　マンゴーによく似た外見の果実だ。

「お、フルルカじゃん」

「フルルカがどうかしたか？」

「ハノンでプルと食べたんだよ。あのときは生で食ったけど、本来は調理するもんなんだっけ？」

「う、うん。せっかくだし、フルルカを使った料理に、す、する？」

「それいいな」

「ふ、ふたりも、それでいい、……かな」

「もちろんですとも」

「フルルカ好きでし。熱を入れると渋みが抜けて、ほくほくになるんでしよね」

「へえー」

　調理されたフルルカがどんな味になるのか、楽しみにしておこう。