３／トレロ・マ・レボロ -9 うねり
それから、一時間ほどトレーニングで汗を流したあと、三人に尋ねた。
「ハルヴァ、見つからないのか？」
俺の問いかけに、皆が顔を上げる。
「どこにもないんでし……」
「すべてのページを三度は読み返したのだが、ハルヴァのハの字もないわ」
「わ、……ワンテール島みたいに、名前、か、変わってるのかなあ……」
「ああ、それはあり得るな」
ならば、古い地図を当たるか、ハルヴァの近くの街で聞き込みをするしかないだろう。
何度も読み込んだ新聞を畳みながら、アーラーヤが言う。
「明日からしばらく東へ進んでみっか。電信は便利だが、新聞じゃ情報が浅すぎる。こいつ一部だけ持ってバレボロに戻ってもしゃーないわ」
新聞でわかることであれば、いずれはバレボロにも伝わるはずだ。
ネルやベアハウルが求めているのは、新聞に書かれているような表面的な情報ではなく、もっと本質的なものだろう。
「ああ。ハルヴァの件も、いろんな街で聞き込みを続ければいつかは辿り着けるだろ。運ゲーではあるけどな」
思案しながらゆえか、ヘレジナがゆっくりと口を開く。
「……中央県。あるいは、東県。引き返すとすれば、そのあたりになるだろうか。当然、パレ・ハラドナの情報次第でもあるが」
「ハルヴァ、南東県になければいいんだけどな。パレ・ハラドナとの小競り合いが起きてる南東県に無策で突っ込んで、タイミング悪く開戦でもされたら困るじゃ済まないぞ」
アーラーヤが冷静に返す。
「まあ、たとえ開戦したところで、しばらくは大丈夫だろ。ルインラインみてえなバケモンがいればともかく、戦争ってのは基本的に陣取り合戦だ。押して取られりゃ取り返す。一進一退よ」
当然のように戦争を語る姿に、ふと思い当たることがあった。
「……アーラーヤは、戦争の経験があるのか？」
「まあな。ヴワルツワルダ出身って言や、伝わるか？」
「ああ。アウミマウミ独立の……」
「そうだ。ガッツリ巻き込まれちまってなあ」
「……そっか」
思った通りだった。
スールゼンバッハの吊り橋の逸話で知ったヴワルツワルダの動乱に、アーラーヤは巻き込まれていたのだ。
「私は歴史として学んだだけだが、アウミマウミ独立戦争はかなりの犠牲者を出したと聞く。たいへんな幼少期を過ごしたのだな……」
「なーに。生きてんだからなんの問題もねえよ」
重い言葉だった。
アーラーヤが戦争経験者でなければ、そう感じることはなかっただろう。
これは、多くの人々の屍の上に成り立つ言葉だ。
「戦争ってのは、うねりだ。個人がどうこうできるモンじゃねえ。もし巻き込まれることがあれば、自分の命と大切な人の命だけ引っ掴んでなんとか逃げろ。それが、戦争っていう災害に対して個人ができるいちばん賢い行動だ。よーく覚えとけよ、クロケー」
「戦争は、うねり……」
クロケーが、アーラーヤの教えるすべてを吸収しようと、素直に頷く。
「──ああ、そうだそうだ。サルナバーレとトゥイレ、レシピ本にあったぜ。クロケーが見つけてくれたんだ」
「わっ、ほ、ほんと……？」
「ほんとでしか！」
「このページだな」
プルとヤーエルヘルの二人が、俺を挟むようにして、開き癖をつけておいたレシピ本を覗き込んだ。
「あ、こ、こういうの、……かー！」
「懐かしいでしー……！」
プルが、レシピを読み込み、言った。
「うん！ ざ、材料があれば、……今日にでも作れる、よ！」
「わあ……！」
ヤーエルヘルが、目をきらきらと輝かせる。
「か、買ってきましよ！ また！」
「え、……と。材料は、じ、自分で選びたい、かも」
「なら、俺が護衛につくわ」
「お、……お願いしまっす」
ヤーエルヘルが、客車内をぐるりと見渡す。
「あちしとプルさん、カタナさんで、買い出しに行ってきまし！」
「相分かった」
「ちょうどよかったわ。ヘレジナの嬢ちゃんに、クロケーの方向性について相談したかったしな」
「よかろう。私には師が二人おるからな。それぞれにどういった鍛錬を課されたかも教えてやろう」
「ルインラインとジグか。贅沢も贅沢、そら強くもなるわな」
「ふふん」
クロケーが、ヘレジナに小さく頭を下げる。
「アリがとう、ヘレジナ」
「ヘレジナさん、だ。私を何歳だと思っておる」
「プル、……サンと同じくらいじゃナイのか？」
「……二十八だ」
「！？」
鳩が豆鉄砲を食ったような顔をしたあと、クロケーが素直に言った。
「……ヘレジナ、サン」
「よろしい」
満足げに頷くヘレジナを横目に立ち上がる。
「んじゃ、買い出し行ってくるわ。日が暮れるまでに帰らなければ、なんかあったと思ってくれ」
「気ィつけろよ。亜人の純人間への態度は嫌悪寄りだが、敵愾心を持ってるやつも絶対いるからな」
「オーケー。なんとか穏便に済ませる」
「行ってきまし！」
「い、……行ってき、ます！」
二人と共に、騎竜を外された客車を降りる。
預かり所の敷地を出ようとしたとき、先程の従業員がヤーエルヘルに話し掛けた。
「君たちは、宿に泊まらないノかい？」
「あ、はい。問題ありましたか……？」
「アア。デキれば宿を取ってほシい。夜間は、従業員以外、誰も敷地に入れたくナイんだ」
俺たちのことを疎んじているのも確かだろうが、この言葉も本音には違いあるまい。
同じ立場なら、俺だって嫌だ。
「ど、……どうしよう、か」
「そうだな……」
現状、わざわざ宿を取る必要はない。
水はたんまりある。
体を拭いても洗髪しても、六人で十日間は平気で持つ量だ。
それに、今日はサルナバーレとトゥイレを食べるのだ。
宿では調理が難しいだろう。
「急で悪いけどさ。俺たち、買い出し済ませたらもう出るわ。料金値切るとかはしないから」
「ソレは、構わないケど……」
「そのつもりで頼む。んじゃ、あとで」
後ろ手に手を振り、従業員と別れる。
プルとヤーエルヘルは、礼儀正しく挨拶をしているようだった。
すぐに二人が追いつき、ヤーエルヘルが俺の左側、プルが俺の右側へと陣取る。
「え、と。よかったんでしか……？」
「現状、宿の利点って、風呂に入れることと、頼めばメシが出てくることだけだろ。今日の夕飯はヤーエルヘルのリクエストなんだから、利点が半分潰れてる」
「お、おいしいの、作るからね！」
「ありがとう、ございまし……」
