３／地竜窟 -2 選択肢への反抗
地竜窟。
それは、ハバラ湿原のほぼ中央部に位置する岩山に空いた、地殻を穿つ虚穴である。
その入口は、まるで、竜があぎとを開いているようにも見えた。
「さっさと入ろう。遅くなると、飛竜騎団の二陣が来るかもしれない」
「──…………」
意を決したように、プルが首を横に振った。
「だ、第二陣の可能性があるなら、……かたなとヘレジナは、ここで警戒しててほしい。ぎ、儀式には、わたしと、ルインラインだけで、……行く」
「何言ってんだ。俺たちも──」
「カタナ殿」
ルインラインが、プルを守るように前に出た。
「不肖の弟子だけでは、ちいと役者が足りん。二人でここを守っておいていただけると、たいへんありがたいのだがな」
「──…………」
二人の言葉には道理がある。
だが、プルとルインラインが結託し、俺とヘレジナを地竜窟に入れまいとしているようにも感じられた。
「……俺たちがいなくても問題ないんだな？」
「う、……うん」
「わかった」
そう答え、適当な岩に腰を下ろす。
「──かたな。それと、ヘレジナ」
プルがたおやかに告げた。
「ほ、本当に、ありがとう。プルクト＝エル＝ハラドナは、二人のおかげでここにいる。パレ・ハラドナに帰れたら、思うがまま、望むままの褒美を取らせます。かたなが元の世界へ戻りたいって言うのなら、パレ・ハラドナが、全面的に支援……する、から」
右手の甲をこちらへ向け、プルが深々と頭を下げる。
「……エル＝タナエルに誓って」
まるで、別れだ。
そう思った。
プルが、きびすを返し、地竜窟の入口へと向かう。
「プル」
「──…………」
俺の呼びかけに、プルが一瞬だけ立ち止まる。
しかし、こちらを振り返ることなく、早足で暗闇へと姿を消してしまった。
「それでは警備を頼む」
「……わかりました、師匠」
ルインラインがプルの後を追う。
二人の背中が見えなくなると、沈黙が場を支配し始めた。
「……隣、いいか」
「ああ」
大荷物を下ろしたヘレジナが、俺と同じ岩に、背中合わせに腰掛ける。
触れてこそいないが、ヘレジナの体温が感じられる距離だ。
「妙だと思わんか」
忌憚なく頷く。
「思うね」
「私は、そもそも、儀式の具体的な内容すら聞かされていない。尋ねれば尋ねたで上手くはぐらかされてしまう。仮に飛竜騎団の件がなかったとしても、何かと理由をつけて置いていかれた気がするのだ」
「奇遇だな。俺もだ」
「だが、二人の言うことももっともではある。飛竜騎団の二陣がすぐさま現れれば、儀式を邪魔される可能性もゼロではない。入口を固める者が必要なのも、また、確かだ」
「──…………」
「理性はここで待てと言う。感情は、後を追えと囁く。カタナ。私は、どうしたらいいのだ……」
時が歩みを遅め、選択肢が現れた。
【白】ここで待つ
【黄】後を追う
俺は、迷わなかった。
世界が色を取り戻す。
「この場で待てば危険はない。飛竜騎団が来たとしても、銀琴で対処可能な数だろ」
「──…………」
「後を追えば、黄枠だ。よくないことが起こる。この場合の〈注意〉が具体的に何を意味するのかはわからん。俺の身に危険が及ぶのかもしれないし、儀式に邪魔が入るのかもしれない。［羅針盤］に従うんなら、この場に留まるべきだろうな」
「そう、か」
「だけどな」
拳を握り締め、立ち上がる。
「前から思ってた。俺は選択肢の奴隷じゃない。たとえ愚かと言われても、不合理だと言われても、鵜堂 形無は二人を追う」
「……！」
「ヘレジナ。お前はどうする？」
ヘレジナが立ち上がり、こちらに手を差し伸べた。
「ヘレジナ＝エーデルマンも、同じ気持ちだ」
握り慣れたヘレジナの手を取る。
小さいが、固く、力強い手のひらだ。
「──とは言え、すぐに追えばルインラインに気取られる。待っているあいだに小細工でもしておくか」
「小細工、とな？」
「ヘレジナ。荷物から適当に着替えを出してくれ」
「よくわからんが、わかった」
岩山だけあって、周辺には、一抱えほどもある岩がごろごろ転がっている。
「……おら、ッしゃあ！」
雪だるまの要領で、二段、三段と、岩の上に岩を重ねていく。
腕と腰がミシミシと音を立てるが、身長的な問題でヘレジナに頼むわけにもいかない。
「着替えは出したが……」
「貸してくれ」
プルの上着を借り受け、重ねた岩にかぶせる。
「まあ、こんなもんか」
「これは、なんのつもりだ？」
「案山子だ。知ってるか、案山子。人を模した鳥避けの人形だ」
「初耳だが……」
「べつに、鳥を避けたいわけじゃない。でも、遠目になら人影にも見えるだろ」
「ああ、確かに」
「飛竜騎団の第一陣は、遠当てと銀琴──超長距離からの攻撃で壊滅した。指揮官がよほどの無能でなければ、こちらの視界に入ることを嫌がるはずだ。だから、ここに人影がある限り、容易に攻めてはこられない」
「……そういった小細工も、［羅針盤］の指示なのか？」
「単に俺が性格悪いだけだ。［羅針盤］の指示はもっと大雑把だからな」
「そうか！」
ヘレジナが、ばんばんと俺の背中を叩く。
「──だッ、あだッ、づあッ！」
師弟揃ってこの野郎。
二人ぶんの案山子を作り上げたのち、俺たちは、プルとルインラインを追って地竜窟へと足を踏み入れた。
