元社畜、色で未来を視る《選択肢》を手に入れた。──君を救うため、俺は、即死の【黒】さえ超えてゆく -異世界は選択の連続である[Re:]-

第一部一章 パラキストリ連邦

３／地竜窟 -1 ［羅針盤］

【赤】右足を大きく踏み込む

【白】左足を大きく踏み込む

【青】後ろに跳び退く

【白】その場に屈む

「──ッ！」

　選択を済ませると、体が勝手にその場から飛び退く。

　左斜め前方から飛来した投げナイフが、今まで俺の頭があった場所をかすめていった。

　間一髪だ。

　ナイフを投擲した相手の姿が、一瞬だけ視界をよぎる。

「ルインライン、岩陰だ！」

「応！」

　折れた神剣の一振りで、岩陰が、岩ごと寸断される。

　数秒後、その隙間から赤黒い液体が滲み出し、俺は思わず目を背けた。

　慣れなければ。

　これが最初ではないし、これが終わりでもない。

　振り返れば、夜闇に紛れた無数の屍。

　二度目の夜襲は大規模だった。

「……カタナ。あと何人か、わかるか？」

　身を挺してプルを護衛していたヘレジナが、油断なく尋ねた。

　世界から色が失せ、選択肢が浮かび上がる。

【白】警戒を続ける

【青】二時間ほど休息する

【青】交互に見張りを立て、朝まで睡眠を取る

「──……ふう」

　大きく息を吐き、答える。

「大丈夫そうだ。朝までの保証しかできないけどな」

「そうか！」

　ルインラインが、折れた神剣を鞘に戻しながら言う。

「油断するな、ヘレジナ。カタナ殿の［羅針盤］とて万能とは限らん。常に最悪の事態を想定する癖をつけろ」

「はい」

［羅針盤］。

　俺の選択肢能力に、ルインラインが勝手に付けた名だ。

「少々血生臭くなってしまったな。しばらく進んでから野営の準備をするとしよう」

　灯術の明かりが照らし出すのは、岩肌と、深い渓谷。

　決して高い山ではないが、急斜面や崖が数多く、足を滑らせれば命はない。

　俺たちは、しばらく進んだ先に広く平らな地形を見つけ、そこで野営をすることにした。

「ひっきりなしに刺客が来るおかげで、思ったように進めんな。だが、致命的な遅れではなさそうだ。地図の縮尺が正確であれば、儀式の当日には問題なく間に合うだろう」

「そうか。なら、手伝う甲斐があるってもんだ」

　ルインラインが、ニコニコと人好きのする笑顔を浮かべる。

「ほんに、カタナ殿は、我々にとっての［羅針盤］だのう。襲撃のタイミングを察知し、奇襲さえ封殺できれば、あとは儂が殲滅するのみだ。カタナ殿は、我々が地竜窟まで辿り着けるよう、エル＝タナエルが遣わした使者に違いあるまい」

「──…………」

　どう答えればいいかわからず、助けを求めるように視線をプルへと向ける。

　プルは、揺らめく焚き火の炎を、ただ静かに見つめ続けていた。

「プル」

「……？」

　こちらを見る。

「どうした。らしくないぞ」

「……ふへ、へ」

　自嘲にも思える笑みをこぼし、プルが再び目を伏せる。

　その様子を見かねてか、ヘレジナが口を挟んだ。

「私も、プルさまの様子が気になっていました。傍から見るに、心ここにあらずといった具合で……」

「……そ、その。なんでもない、でっす」

「──…………」

「──……」

　ヘレジナと顔を見合わせる。

　なんでもない。

　そんなはずがない。

「俺たちは馬鹿じゃない。友達が、家族が、落ち込んでいれば嫌でも気付く。そんな嘘で誤魔化せると思ってるのか？」

「……う」

　プルが絶句する。

　だが、

「カタナ殿。ヘレジナ。そういじめてやるな。プルクト殿にだって、言いたくないことの一つや二つはあるだろう」

「それは……」

　そうかもしれない。

　正しさを問うのであれば、ルインラインに軍配が上がるだろう。

　だが、心配なのだ。

「……もし気が変わったら、私どもに相談ください。私も、カタナも、決して茶化したりはしませんから」

「う、うん。……ありがと、ね」

「──さて、今日はもう寝るとしよう。昨日と同様に、テントはプルクト殿とヘレジナが使うといい。儂とカタナ殿は火の番をしながら野宿だ。構わんか？」

「それでいいよ」

　騎竜車があれば野宿は避けられたのだが、いかんせん険しい山道だ。

　ないものねだりに意味はない。

　この二本の足で、一歩一歩、大地を踏み締めていくしかないだろう。

　山道は待ち伏せに有利な地形だ。

　歴戦の勇であり、かなりの高精度で敵の気配を看破できるルインラインでさえ、数が多ければ取りこぼすこともあるし、長距離からの射撃には反応が遅れることもある。

　ルインラインひとりであればなんとでもなるのだろうが、守るべきはプルなのだ。

　そのため、ヘレジナがプルの護衛に回るのだが、先程のように数を頼みに来られると守り切るのは至難の業だ。

　だが、俺がいる。

　俺の［羅針盤］は、待ち伏せに対し、一方的に有利を取れる能力だ。

　相手がどこに隠れ、どのタイミングで奇襲を行うかがわかってしまえば、先手で遠当てを叩き込み、散り散りになった敵を各個撃破するだけでいい。

　パラキストリの襲撃は昼に夜にと続いたが、山道を下る頃には人数もまばらとなり、地竜窟のある湿地帯へと至るころには完全に途切れた。

　当然だろう。

　俺がパラキストリの指揮官でも、こんなところで待ち伏せはさせない。

　見通しの良い湿地帯に、身を隠す場所などないのだから。

　歩を進めるたび、じわりと滲み出る水に足を取られながら、道なき湿原を行く。

　革靴に染み込むぬるい水の感触が不快だった。

「──はあッ、は、はっ……」

「ほら、カタナ。しっかりしろ」

「流転の、……森とッ、はっ、どっちがマシだったか、……なッ」

「軽口が叩けるのであれば、まだ余裕だな。ほら、地竜窟はもう目の前だ」

　ヘレジナに手を引かれながら、なんとか顔を上げる。

　遥か彼方の丘陵と重なって見えるあの岩山が、地竜窟の入口なのだろう。

　もうすぐだ。

　もうすぐ辿り着く。

　旅路の終わりを喜ぶと共に、帰りも同じ道筋を辿らなければならないことに辟易していると、選択肢が現れた。

【白】そのまま歩く

【白】ヘレジナに礼を言う

【青】後ろを振り返る

【白】プルの様子を窺う

　プルの様子は気に掛かるが、青枠があるときは青枠を優先すべきだ。

　振り返ると、遠くの空に十数個ほどの点が穿たれていた。

「──なんだ、あれ」

　俺の言葉に反応し、全員が背後を振り返る。

「飛竜だ」

「飛竜……」

「まあ、空を飛ぶ騎竜のようなものだ。軍事用に調練されたものだろう」

「そんなことまでわかるのか」

「パラキストリの飛竜騎団と言えば、有名だからな」

「なるほど」

「弓術や魔術の射程外の高度から一方的に攻撃を行う。理に適った戦術だ。……もっとも、私たちに対しては、あまり意味はないのだが」

　そうだろうな。

　ルインラインが、大儀そうに、折れた神剣を抜き放つ。

「この距離は、ちとつらい──のうッ！」

　真一文字に放たれた不可視の剣閃が、数秒後にほとんどの飛竜を撃ち落とす。

「ふむ。二体ほどかすめたか」

　この数日で麻痺してたけど、とんでもないことしやがる。

「ヘレジナ、儂は腰が痛い。あと頼む」

「はい、師匠！」

　ヘレジナが銀琴を構え、奏でるように光矢を連射する。

　青空に二つの花火が上がり、一瞬ののち、爆発音が響いた。

「よし！」

　弟子は弟子でとんでもないんだよな、この師弟。

「あれで全部──じゃあ、さすがにないだろうな。他にもいると仮定して動いたほうがいい」

「その通りだ。だが、先遣隊であれ、本隊であれ、以降も無策で突っ込んでくる阿呆揃いではあるまい。次があるとしても、しばし時を空くだろう」

　神剣を鞘に収め、ルインラインが俺の腰を叩いた。

「──ほァだッ！」

　馬鹿力に思わず仰け反る。

「ほれ行くぞ、やれ行くぞ。地竜窟はすぐそこだ」

　叩かれた腰をさすりながら、溜め息を吐く。

　相変わらず元気なオッサンだな。