異世界は選択の連続である[Re:]

第一部五章 海洋国アーウェン

３／再び、ワンテール島 -1 再会

　──目を開く。

　刺さるような西日の強さに、俺は思わず右手を翳した。

　懐中時計を開き、時刻を確認する。

　十一時半。

　文字盤が表す時刻は、当然ながら六十年前のものだ。

　遺跡から跳べる過去は、ぴったり六十年ではなく、六時間ほどずれている。

　俺たちは、確かに、元の時代へと戻ってきたのだ。

「……帰って、きた、ね……」

　プルの言葉に頷く。

「まるで現実感ねえわ……」

「だが、現実だ。私たちは、間違いなく、六十年の時を行き来したのだ」

「はい。絶対に、本当のことでし」

　ヤーエルヘルが、胸の前に両手を重ねる。

「ナナさん……」

「──ほーら、しみじみしてんじゃないよー？」

　マナナが、俺たちの背中をぽんと叩いた。

「世界、救わないとだろ？」

「やべ、そうだった」

　ヘレジナが、呆れたように言う。

「しかしまあ、なんとも慌ただしい。感傷に浸る暇もないとはな……」

「マナナさん！　ナナさんのところへ案内してくだし！」

「もちろんさ」

「な、ナナイロの家は、ち、近い、……の？」

「町の南西だからね。ここからなら遠くはないよ」

「なら、走って行こうぜ。世界滅亡の原因が〈のんきに歩いてたから〉になったら、さすがにカッコもつかないだろ」

「か、かっこの問題じゃないけど、……ね！」

「はいよ、了解。ちっと疲れてはいるけど、明日ゆっくり休めばいいさ！」

　そう口にして、マナナが走り出した。

「──さ、ついといで！　急げば二十分で着く！」

「ああ！」

　自然豊かな島育ちゆえか足の速いマナナを追い掛けながら、西の森を駆け抜ける。

　辿り着いたのは、六十年前に魔獣除けのテストを行った南西の海岸だった。

　砂浜から張り出した岩場に、一人の女性の人影がある。

　女性は、岩場に腰掛けて、釣りをしているようだった。

「──……っ」

　ヤーエルヘルが、速度を上げる。

　そして、

　こちらを振り返った女性に、

　一切の躊躇なく抱き着いた。

「ナナ、……さあんッ！」

「うおッ！　ちょ、ま、落ち、落ち──」

　二人の姿が岩の向こうに消え、激しい水音がした。

「だ、大丈夫かヤーエルヘル！　ナナイロも！」

　砂浜から声を掛けると、すこしかすれた声が返ってきた。

「だ、大丈夫なわけあるか！　こちとら七十だぞ！　こら、ヤーエルヘル！　はー、なー、れー、ろー……！」

「う、あ……、うああああああ……っ！」

　対照的な二人の声が海岸に響く。

　マナナが、安心したように微笑んだ。

「なあんだ、大丈夫そうじゃん」

「今日も暑いゆえ、しばし涼んではどうだ？」

「け、怪我してたら治すから、……ねっ！」

「ああ、もう……」

　品の良い服をずぶ濡れにした老婆──現在のナナイロが、ヤーエルヘルを腰にぶら下げながら、ざばざばとこちらへ歩いてくる。

「もっとこう、しっとりした再会にするつもりだったんだぞ。なにせ、おれからすれば六十年ぶりだ。オトナな雰囲気を漂わせてだなあ……」

「──…………」

「カタナ兄？」

　──ああ、ナナイロだ。

　年輪を重ね、外見は老いてなお、中身は六十年前のあの少女のままだ。

　両目から熱いものが溢れるのを自覚する。

「や、やめろよ、カタナ兄まで。こっちまで泣きたくなってくる……」

「泣いて、……ない……」

「泣いてるだろお……！」

「西日、がッ、目に沁みてるだけだ……！」

「うあああああ……！」

　俺とナナイロ、ヤーエルヘルの泣き声が、南西の海岸にこだました。

「──…………」

　プル、ヘレジナ、そしてマナナが、俺たちを囲むように抱き締めてくれる。

　また、会えた。

　世界が滅ぶかどうかの瀬戸際だと言うのに、涙は後から後から溢れ出し、止まらない。

　そして、気が付けば、西日が海へ没しようとしていた。

「あ゛ー……」

「ははっ！　カタナ兄も、ヤーエルヘルも、目真っ赤だぞ」

「お前もな！」

「そ、そうでしよ。ナナさんも真っ赤でし！」

「ほんと、こんなつもりじゃなかったんだけどなあ……」

　ナナイロが、指先で目元を拭う。

「ナナイロ、うちの前ではうまーく猫かぶってたんだよ。偏屈なお婆さんのふりしてさ」

「こら、マナナ！」

「怖い怖い」

　ヘレジナが、呆れたような口調に反し、嬉しそうな顔で言う。

「まったく。中身はまるで変わらんではないか」

「うへ、へへへ……。な、ナナイロの、まんま」

「これでも三十年前までは、ウージスパイン魔術大学校で教授職をだなあ」

「その話、めっちゃ聞きたいんだよな……」

「──あ！　でも、願望器壊さないとでし！」

「そうであった！　感動の再会をしている場合ではないぞ！」

　ナナイロが、余裕ありげに腕を組む。

「ああ、大丈夫だぞ。時間的余裕は、まだある」

「そうなのか？」

「とは言え、早めにスタンバイしておくに越したことはないからな。おれの話は、遺跡に向かいながら聞かせてやるさ」

「わかりました！」

「てことは、町を突っ切って北の断崖だね」

　マナナの言葉に、ナナイロが首を横に振る。

「いんや。おれは町にゃ入れないんだよ」

「……確かに、ワンテール島に来てから町に顔出したことなかったよね。なんか理由でもあんのかい？」

　ナナイロが、呆れたように口を開く。

「おいおい、お前らは知ってるはずだぞ」

「し、知って、……る？」

「魔獣除け、魔獣除け。おれはこれでも魔獣だからな」

「あっ！」

「あー……！」

　そうだ。

　あの魔獣除け、ダーニャさんの家の地下室に放置したままだった。

　純輝石《アンセル》を動力源にしているから、半永久的に機能し続けるのだ。

「あとで回収しないとな。大事な純輝石《アンセル》が嵌まったままだし」

「う、うん！」

「しかし、あの魔獣除けは高性能でこそあったが、さして役には立たなかったな。結局、子供たちは、ジーンの複製たちに拐かされてしまった」

「なに言ってんだ、ジナ姉。あの魔獣除けには超重要な役割があったんだぞ」

「ほう？」

「十七番目の願いは、確かに、オリジンの願いを阻害した。ナナミの再誕も、複製の培養も、不可能にはなった。だけど、願望器で叶えている願いを願望器で阻むって願いに、そもそも矛盾があったんだ」

「ああ、なるほど。エラー吐いたってことか」

　現代世界のIT技術も、神代の魔術装置も、原理的には近いのかもしれない。

「エラー、か。言い得て妙だな。専門的な部分は省いて結果だけ言うと、まるで壊れたみたいに魔獣が無限に生産され始めたんだ。ナナミではなく、研究の初期段階に見られたっていう合成獣《キメラ》じみたものがな」

「あ──」

　理解する。

「その魔獣が町を襲わないために魔獣除けを作ったのか！」

「その通り！」

　びっ、とナナイロが親指を立てる。

「な、ナナイロ、あったまいいー……！」

「だろー？」

　マナナが、しみじみと頷く。

「……この島、ナナイロに守られてたんだね」

「あ、それでわかりました！」

「言ってみな、ヤーエルヘル」

「六十年前の時点で、エン・ミウラ島の北の海域は、ただ魚が回遊するだけの漁場でした。魔獣除けによって南へ下れない魔獣たちは、仕方がないので海に入りまし。そうやって、次から次へと魔獣が海流に乗って、はい、魔獣の海域の完成でし！」

　ナナイロが、感心した口調で言う。

「さっすが我が弟子。その通りだぞ」

「えへへ……」

「ついでに言えば、あの黒鯨って巨大な魔獣がいるだろ。あいつは、無限に増え続ける魔獣を食うために来たんだよ。もっとも、魔獣の生産はもう終わってるから、じきにあの海域から離れていくと思うけどな」

　意外な言葉だった。

「魔獣の生産が、終わってる？」

「ああ。実を言うと、もう一人お前たちに会いたいってやつがいてな。たぶん、遺跡で待ってるはずだぞ」

「だ、だ、誰、……だろ」

　選択肢は少ない。

　だが、その誰であっても、わかることがある。

「想定外の出来事が起こったんだな」

「なにせ、六十年だ。全部が全部想定通り行くほうが奇跡みたいなもんだろ」

「でも、ナナさんが慌ててないってことは、悪いことじゃないんでしね」

「わからんぞー？　単に、とっくに諦めてるだけかもだぞ」

「まさかあ」

　ヤーエルヘルが、からからと笑う。

　ナナイロのことを心から信頼しているのだ。

「まあ、すこし考えれば候補は──けほッ！」

　ナナイロが、軽く咳き込む。

「わ！　だ、大丈夫でしか……？」

「ははっ。びしょ濡れのまま歩いてるから、風邪引いちまったかもな」

「へ、へへ、へいき？　魔術であっため、る……？」

「ごめんなさい、ナナさん……」

「なーに、冗談だよ。逆に涼しくていい気分だ。お前らも浴びればよかったのに」

　軽口を言いながら、ナナイロが懐から小袋を取り出す。

　袋を振って出てきた丸薬を慣れた様子で飲み下すと、再び歩き始めた。

　マナナが、心配そうに尋ねる。

「……ナナイロ。もしかして、病気なのかい？」

「忘れてるかもしれないけど、おれ七十のお婆ちゃんだぞ。持病の一つや二つ、あってもおかしかないだろ？」

「歩けなくなったら、六十年前みたいに肩車してあげるよ」

「せめておんぶにしてくれよ……」