異世界は選択の連続である[Re:]

第一部五章 海洋国アーウェン

２／エン・ミウラ島 -9 不意打ち

　俺たちは、掘っ立て小屋を出ると、西側の岸壁へと向かった。

　黒ずくめたちがいないことは既に確認済みであるため、身を隠す必要はない。

「見た感じ、洞窟とかなさそうなんだよな……」

　巨岩の陰を覗き見ながら呟くと、プルが答えた。

「ぱ、パタネアさん、隠された洞窟って、……言ってた」

「隠された、か……」

　どういう意味なのだろう。

「言葉の通り、誰かが意図的に隠したということではないか？」

「洞窟の入り口って隠せるもんか？　よほど小さいならわかるけど、人を担いだ魔獣が通れるくらいの大きさはあるだろ」

　背の低い立木の枝葉をどかしても、白い岸壁が覗くばかりだ。

　入れそうな穴は、見当たらない。

　自然、俺たちの視線は、海の方へと吸い寄せられる。

「海側からしか行けず、また船から死角となる場所であれば、島民が知らなかったことも納得できまし」

「でも──」

　ナナイロが言い淀む。

「……深いぞ、ここ。おれの首くらいまでありそう」

　行って行けないことはない。

　だが、大きな問題がある。

　海水に胴まで浸かった状態で、十全なパフォーマンスを発揮できるはずがないのだ。

「どうする、ヘレジナ」

「水着は干したままにしてきてしまったしな……」

　あったら行くのか。

　プルが、たしなめるように言う。

「さ、さすがに、海に入るのはだめ、……だよ。は、入ったから、わかる。い、いくらヘレジナでも、胸まで水に浸かって戦えるわけ、ない」

「それは、そうですが……」

　魚人の魔獣は、泳げる。

　それどころか、陸上よりも自在に動くことができる可能性すらある。

　何も考えずに突っ込むのは、蛮勇というものだ。

「──…………」

　思案する。

　事は慎重に決めなければならない。

　三人を無闇に危険に晒すような真似は、してはならない。

　その上で、取るべき方法は一つだった。

「どした、カタナ兄。いいアイディア出たか？」

「いいアイディアかはともかくとして、まあ、これ以外にはなかろうってのは一つ」

「ほう、言ってみろ」

　俺は、小さく頷いた。

　間違ってはいないはずだ。

「──このあたりの魔獣を一掃してから、ゆっくり探すんだ。満月の日の魔獣なら、挑発すりゃあ絶対乗ってくる。水中が危険なら、陸上で相手取っちまえばいいだろ」

「たしかに……！」

　ヤーエルヘルが、幾度も頷く。

「言われてみれば、他にないと思いまし。危険なようでいて、現状最も安全な策でしょう。あちしは賛成でし」

「なら、おれも賛成だぞ。よーわからんし！」

「わ、わたしも、……賛成！　う、海に入るより、ぜったい、いい！」

「決まりだな」

　ヘレジナが双剣を抜き放つ。

　そして、眼前に灯術の光球を作り出した。

「準備がよければ、彼奴らを呼び出す。問題はないか？」

　その言葉に、俺たちは小さく、しかし確かに頷いた。

「よし」

　双剣を握ったまま、ヘレジナが裏拳で光球を殴りつける。

　光球は放物線を描き、さざ波一つ立てずに海中へと没した。

「万が一もある。退路を常に意識しておけ」

　ヘレジナがそう言った瞬間、

　──カッ！

　水中で、光球が爆ぜるのがわかった。

　影の魔獣を撃退した時のことを思い出す。

　しばしして、岩陰から十数体の魚人の魔獣が顔を出した。

　もし泳いでいれば、確実に見つかる位置だ。

　魔獣の群れは、俺たちを捕捉すると、水面下の影となって滑らかにこちらへと向かってくる。

　やがて、ぱたぱたと海水を砂に染み込ませながら、一体ずつ陸に上がり始めた。

　その動きは、やはり鈍重だ。

　思った通り、やつらのホームグラウンドは水中なのだろう。

「──カタナ、皆を頼んだ。なるべく討ち漏らさぬようにするが、絶対とは言い切れん」

「わかってる」

　ヘレジナが、魔獣の群れに向かって歩き出す。

　瞬間、

　踏み込んだ砂が爆裂し、

　ヘレジナは高々と宙を舞っていた。

　魔獣の群れの背後に着地し、再び砂を巻き上げながら彼らの合間をするりと通り抜ける。

　恐らく、神眼を発動した俺にしか視認できなかっただろう。

　流れるように、数体の魔獣の急所のみを掻き斬り、穿ち、刺し貫いていく。

　神業だ。

　同じ奇跡級上位でも、当然ながら優劣はある。

　俺は、炎竜を屠った。

　だが、白き神剣を以てしても、ヘレジナ＝エーデルマンに勝利することはできないだろう。

　そのくらい、実力に明確な差があった。

　まばたきのうちに十数体の魔獣が沈黙し、徐々に黒い粘液と化していく。

　だが、それで終わりではなかった。

　沖合に、無数の頭部。

　百や二百では済まない数の魔獣が、こちらへ向けて行進を始める。

「カタナ！　さすがに全員は相手できん！　何体か行く！」

「ああ！」

　何体か。

　ヘレジナは、そう言った。

　これだけの数を相手取り、ほんの数体しか討ち漏らさないと言ったのだ。

　そして、それは事実だった。

　無数の魔獣の合間を、金色の影が駆け抜ける。

　その度、魚人の魔獣は倒れ伏し、黒い粘液へと姿を変えていく。

　標的をこちらに変えた四体の魔獣を仕留めながら、俺はヘレジナの圧倒的な力量に驚嘆していた。

　だが、

「──……ッ」

　ヘレジナの動きが鈍り始めていることも、同時に理解できていた。

　無酸素運動には限界がある。

　持久力にもだ。

　あれだけの動きを永遠に続けることは不可能である。

　次々と現れる無数の魔獣。

　ヘレジナが仕留めた魔獣の数は、とっくに三百を超え、もはや数え切れないほどになっていた。

　果ての見えない戦闘によって砂浜が真っ黒に染まったころ──

　前触れもなく、

　唐突に、

　幾本もの光の矢が砂浜へと降り注いだ。

「な──」

　そのうちの一本が、ヘレジナの肩を貫く。

「ぐ……ッ！」

　ヘレジナが、双剣の片方を取り落とした。

「ヘレジナ！」

　不味い。

　光の矢を放ったのは、いつの間にか高台に姿を現していた数名の黒ずくめだった。

「退くぞ！」

「……ああ！」

「ヤーエルヘル、先導してくれ！　岸壁沿いだ！」

「はい！」

　黒ずくめの魔術を警戒しながら退路を確保する。

　岸壁沿いを選んだのは、魔獣に囲まれないための措置だ。

　一度に相手取る魔獣の数が半減すれば、それだけ余裕が生まれる。

　右腕を力なく垂らしながら、左手だけで道を作ったヘレジナが、俺たちと合流する。

「ち、剣を取り落とした。この腕では拾えん」

　ヘレジナは手負いだ。

　拾いに行きたいが、黒ずくめからの光矢術がある以上、そうも行くまい。

「……悪い、安全が優先だ。いったん離れるぞ」

「ああ、わかっている」

　プルに治癒を頼む時間も惜しい。

　その場を逃げるように後にし──

「──ッ！」

　気付かなかった。

　間に合わなかった。

　ナナイロが、退路とは正反対の方向へと駆け出したのだ。

「な……ッ！」

「ナナさん！」

　ナナイロに続こうとするヤーエルヘルを制する。

「俺が行く。プル、ヘレジナを治してやってくれ」

「は、……はい！」

　しばしここで粘る覚悟を決め、ナナイロを追う。

　ナナイロは、魔獣の群れに躊躇なく突撃すると、双剣の片割れを拾い上げた。

　魔獣が腕を振り上げる。

　神眼を発動し、地を這うように駆ける。

　振り下ろされた腕を長剣で弾き、ナナイロを抱えて反転する。

　別の魔獣の爪が、俺の背中を切り裂いた。

　痛みが走るが、まだ浅い。

　動きを阻害するには至らないと判断し、皆と合流する。

　黒ずくめが光の矢を放つ。

　でたらめに狙いをつけた矢は、俺たちに命中することなく、逆に数体の魔獣を穿った。

　好機だ。

「──走れッ！」

　俺の指示を受け、四人が駆け出す。

　巨岩や小屋を遮蔽物として利用しながら、俺たちは這々の体で逃げ出した。