異世界は選択の連続である[Re:]

第一部五章 海洋国アーウェン

１／ワンテール島 -2 友との別れ

　預かり所で騎竜と再会し、おやつ代わりの飼い葉を与える。

　人によく馴れた騎竜の鼻頭を掻いていると、ふとシィのことが脳裏をよぎった。

　首元を掻いてやると、気持ち良さそうにしていたっけ。

　そんなことを思い出しながら、旅程に必要なぶんの物資を搬入し、騎竜車へと乗り込む。

「騎竜車も久し振りだな……」

「そ、そうだ、……ね」

　プルが、わくわくした様子で呟く。

「ま、……また、旅が、始まるんだ……」

「海洋国、アーウェン。どんな国なのでしょう。楽しみでし！」

「きっと、ま、また、いい出会いがある、……よ！　いままで、ずっと、そうだったから」

「その出会いがナナさんだったら最高だな」

「はい！」

　ヤーエルヘルの頭を、帽子の上から撫でる。

　すると、ヤーエルヘルが目を閉じ、気持ち良さそうな顔をした。

「ははっ！　シィみたいだな」

「シィちゃん、でしか……？」

「ちょうど、な。あの子のことを思い出してたんだ」

　ヤーエルヘルが、遠い目をする。

　戻れない過去を見据えるように。

「……きっと、悲しい別れもあるのでしょうね」

　俺は、頷いた。

「あるかもしれないな。でも、それは、生きてりゃ絶対訪れることだ」

「──…………」

「それでも、進まなければならない。シィを失ってなお、顔を上げて歩き続けることを決めた、イオタみたいにな」

「……はい」

　ヤーエルヘルが、俺を見て微笑んだ。

「イオタさんは、あちしの憧れ、でし！」

「それ、本人に言ってやれ。喜びすぎて発狂するかも」

「は、恥ずかしいので、次に取っておきまし……」

　イオタ、喜べ。

　意外と脈あるかもしれないぞ。

「──では、いったん魔術大学校へ向かうぞ」

　御者台から顔を覗かせたヘレジナが、そう口にした。

「おう、わかった」

　騎竜が歩き出す。

　舗装の行き届いたネウロパニエでは、騎竜車も揺れず快適だ。

　ほんの二十分ほどで、十二時の門の前へと辿り着く。

「おーい！　こっちこっちー！」

　ヘレジナが騎竜車を停めると、シオニアが駆け寄ってきた。

　イオタ、ドズマ、そしてベディルスが、後ろから歩いてくる。

　俺たちは騎竜車を降り、御者台から離れられないヘレジナの傍で四人を出迎えた。

　ドズマが右手を上げる。

「よう、とうとう出立か」

「随分長居しちまったよ。離れがたくてな……」

「ははっ、そいつは光栄だな！　お前らのおかげで濃密な日々を送らせてもらったわ」

「楽しかったぜ、ドズマ。来年こそは最優等クラス、もぎ取れよ」

「当然ッ！」

　ドズマと拳をぶつけ合う。

　ベディルスが、鉄面皮を崩さずに言った。

「ウドウ君たちには、世話になった。息子のことでも迷惑を掛けたな」

「気にしないでくだし。ベディルスさんのせいじゃありません」

「いや──」

　その双眸は、後悔に満ちていた。

「やはり、私のせいだ。あの馬鹿の暴走を止められなかった。気付けなかった。本当は、私が引導を渡すべきだったのだ。パドロ＝デイコスが、息子を殺す前に」

　プルが、睫毛を伏せる。

「そ、……それは、か、悲しすぎ、……ます」

「……悲しい？」

「わ、……悪い子は、親に、殺されなければならない……。そ、そんなの、悲劇、……でっす。ツィゴニアさんは、ひ、ひとりの人間、……でした。その責任の一部は、……ベディルスさんにあった、……としても、ぜ、絶対に、すべてじゃない。子は、親の手から、は、離れていくものです、……から」

「──…………」

　ヘレジナが、苦笑するように口を開く。

「ベディルス。その様子では、同じことをイオタにも言っているのだろう？」

　イオタが呆れ顔で答えた。

「正解です。毎日のように言ってますから、ここらで懲らしめてあげてください」

「こ、こらしめは、しないけど……」

　だが、ベディルスの気持ちは痛いほどわかる。

　贖罪を果たしたいのだ。

　赦してもらいたいのだ。

「──でも、そうだな。謝り続けるほうは心が楽でも、謝られ続けることがしんどいこともある。イオタはきっと、ベディルスさんと今まで通りに日々を過ごしたいと思ってますよ」

　ベディルスが、イオタへと向き直る。

「……そう、なのか？」

　イオタが苦笑する。

「そりゃそうでしょう。お爺ちゃんが責任を感じてるのはよくわかったけど、ぼくは、そんなこと、どうだっていいんだよ。お爺ちゃんは、ぼくの唯一の家族だ。悪いと思っているのなら、長生きして、孝行させてよね」

「……ああ」

　ベディルスが、深く、深く、頷いた。

「まさか、別れの場でまで世話になるとはな。またネウロパニエを訪れたら、私の店に立ち寄ってほしい。義術具の調整をしたいのだ」

「ええ、お願いします。必ず寄りますよ」

　会話が一段落つくのを見計らって、シオニアが前へ出る。

「──カタナさん。プルちゃん。ヤーエルヘルちゃん。ヘレジナちゃん」

　シオニアの言葉を、無言で待つ。

「とっても、とーっても、楽しかった！　学校での日々も、参観会での思い出も、炎竜を退治したことも、ぜんぶ！」

「ああ、俺もだ。俺も楽しかった。シオニアがいてくれたからな」

「うん。わ、わたしも……」

「楽しかったでし……！」

　御者台のヘレジナが、腕を組む。

「まったく。貴様は、人好きのするというか人懐こいというか、共にいて飽きない人柄であるな。出会いこそ悪かったが、今は紛れもなく私たちの友人だ。次に会うのを、本当に楽しみにしておる」

「えへへー！」

　最後に、イオタが口を開く。

「──師匠」

「ああ」

「あなたと初めて出会ったときのぼくは、弱虫で、シィしか拠り所のない、情けない子供でした。あなたに出会わなければ、あなたのように強くありたいと願わなければ、きっと、ぼくの心は砕けていた。耐えられなかった。でも──」

　イオタが、両隣に視線を向ける。

「ぼくには、友達がいます。家族がいます。心配しなくったって、大丈夫ですよ。ぼくは、まだまだ強くなる。残してくれた練習メニューは、ちゃんと毎日こなしてます。このあいだ、ドズマさんからだって、一本取ったんですよ」

「十七回挑んで、ようやくな」

「一本は一本！」

「そりゃそうだ」

「カタナ＝ウドウの一番弟子として、立派にやっていきますから。だから、あなたは、自分のすべきことをしてください。ただでさえ過保護なんだから」

「ははは……」

　ついに本人にまで言われてしまった。

「わかった、わかった。次に来るときまでに腕上げとけよ。師範級くらいに」

「ええ、もちろん。奇跡級にまで」

　思わず目を見張る。

「大きく出たな……」

「こういうのは、勢いで言ったほうがいいんですよ。現実は後からついてくる」

　たしかに、そういうものかもしれない。

　有言実行の中には、言った手前、後には引けなくなったが故の成果も混じっているはずだ。

「それと、ヤーエルヘルさん」

「はい」

「身長も伸ばしてカッコよくなっておきますので、その時はまた御一考のほどを！」

「はい！」

　ヤーエルヘルが、元気よく頷く。

「可愛い彼女を作る件はどうなった？」

「それはそれ、これはこれです」

「がんばってくだし！　応援してましね」

「……あ、つらい。今すごく脈のなさを実感してつらい」

　実際にはそうでもないのだが、あえて言わないでおく。

　すべては、次に会ったときだ。

「──さて、各人別れは済ませたな」

「もう、行っちゃうの？」

「今生の別れでもあるまい。このままだと、いつまでも話し続けてしまうだろう」

「だな」

　ヘレジナの言葉に頷くと、俺は、プルとヤーエルヘルの背中をぽんと叩いた。

　ステップに足を掛け、騎竜車へと乗り込む。

「また来る。そのときまで、元気で」

　イオタとドズマが、微笑みながら手を上げる。

　ベディルスが、右手の甲をこちらへ向け、一礼した。

　シオニアが、大きく手を振る。

「また、……ねッ！」

　俺たちも、手を振り返す。

　騎竜車が出発しても、その姿が小さくなっても、シオニアは、いつまでも手を振り続けていた──

　騎竜車の中で、ウージスパインの地図を広げる。

「ウージスパインの東端、ラーイウラのすぐ隣が、ニャサ」

　ニャサと書かれた丸の上に指を乗せ、そのまま左上へとずらしていく。

「北西にしばらく行くと、ネウロパニエ」

「でし」

「ぐ──ッと西へ進んで、果てが港町リンシャ。そこから海を挟んで、ようやくアーウェンか」

「す、すーごく、遠い……」

「ニャサからネウロパニエまでが、だいたい一日半だったろ」

　ニャサの上に親指を、ネウロパニエの上に人差し指の先を置いて、距離を測る。

　そして、ネウロパニエからリンシャまでを数えていくと──

「……うーわ、軽く十日はかかりそうだぞ」

「ウージスパイン、ほんとに広いでしもんね……」

　広大な地図を見渡しながら、リンシャまでの道筋をなぞる。

「でも、街や村はいい感じに点在してるな。上手く繋げて行けば、野宿は一日二日で済みそうだ」

「よ、よかったー……。物資は、も、問題ない、……けど、夏場の野宿は、うん」

「でしね。夏だと虫が……」

「でも、あれあるじゃん。離れたところに灯術の明かりを浮かべて、誘蛾灯にするやつ。あれ便利だよなあ」

「旅の知恵、というやつでし。あちしもナナさんから教わったんでしよ！」

「さ、さすが、筋金入りの旅人……」

「だいぶ旅慣れて来たとは言え、俺たちはまだまだ駆け出しだからな。ヤーエルヘル先生、ご教授お願いします！」

「えへへ、おまかせくだし！」

　ヤーエルヘルが、自分の平らな胸をぽんと叩いてみせた。