異世界は選択の連続である[Re:]

第一部二章 遺物三都

１／ネウロパニエ -6 世界で唯一、最高の

「実を言えば、灯術と操術の機能はいらないんだ。ある程度の炎術を何度も使えれば、それでいい」

「ある程度ってな、どんくらいよ」

「だいたい、焚き火くらいの火勢があればってとこだな。さっきくらいの炎だと、さすがにショボい」

「焚き火──って、おい」

　ユーダイが眉間に皺を寄せる。

「そいつは、さすがに無理があるな」

「難しいんでしか……？」

「義術具──と言うより、魔術具と半輝石(セル)について軽く説明してやる。まず、人間には魔力(マナ)がある。ない人もいるけど、たいていはある。人間の持つ魔力(マナ)の平均値を、まあ、わかりやすく百としようや。このガントレットの木っ端半輝石(セル)は、だいたい五くらいのもんだな」

「えー、っと」

　ガントレットの半輝石(セル)を軽く数える。

「数えても意味ねえぞ。全部合わせて、五だ」

「少ねえ！」

「はっは、思った以上に少ねえだろ。でも、木っ端半輝石(セル)なんてそんなもんなんだよ。ほら、井戸用のポンプを使うときは、ずっと半輝石(セル)に魔力(マナ)込め続けないといけないだろ。あれ、半輝石(セル)に溜められる魔力(マナ)が微小だからなんだ。入れた傍から使っちまうの。懐中時計なんかは、そもそも使う魔力(マナ)が少ないから、いちいち込めなくても数日は持つんだけどな」

「なるほど……」

　このあたりの理論は、初めて聞いた。

「で、次の問題は術式だ。普通の人が魔力(マナ)を使って炎術を使用する。このときの魔力(マナ)変換効率は、余程上手ければ九十パーセントだ。下手でも、まあ、五十パーセントくらいにはなる。高等魔術になるにつれ、この変換効率はガクンと落ちていくけどな。でも、魔術具に彫り込まれた術式では、どうしてもロスが大きくなる。このガントレットの魔力(マナ)変換効率は、せいぜい十パーセント程度だ」

「はー……」

「つまり、元より五しかない魔力(マナ)のうち、さらにその十分の一しか使えないわけよ。普通の魔術具は、変換効率が低くても魔力(マナ)を潤沢に使える。でも、魔力(マナ)のない人が使う義術具となると、こうなっちまうわけだ。焚き火くらいの炎を出すとなると、その予算があっても一度がいいとこだろうな」

　ユーダイが、エルロンド金貨をヘレジナに弾いて返す。

「悪い、うちでは無理だ」

「そう、でしか……」

「なかなか上手くいかないもんだな」

「魔力(マナ)を百くらい入れられるようなクソでけえ半輝石(セル)でもありゃ、それ背負って使えるんだけどな。そこまで来ると、十万、二十万じゃ到底足りねえよ」

「……ま、しゃーないか」

　元より魔術に頼らずここまで来たのだ。

　一度は魔術体験ができたのだし、それでよしとしよう。

「ありがとうな。冷やかしになっちまったけど、勉強になったよ」

「いいってことよ！　滞在中に何かあれば、このプネマ工房をよろしくな！」

　ガントレットを外し、皆を振り返る。

「んじゃ、いったん宿に帰るか」

「──…………」

　見れば、隣のプルがごそごそと鞄を探っている。

「プル？」

「ゆ、ゆゆ、ユーダイさん。こ、これ、使えません、……か？」

　そう言ってプルが鞄から取り出したのは、ロウ・カーナンの遺跡で俺とヘレジナを救ってくれた、飴玉サイズの純輝石(アンセル)だった。

「……なんだ？」

　ユーダイがそれを受け取り、しげしげと眺める。

　その表情が、徐々に驚愕へと変わって行った。

「──こいつ、純輝石(アンセル)じゃねえか。こんな貴重なもん、どっから！」

「ふへ、へへへ……」

「うおー、初めて見た……」

　ユーダイの手が震えている。

　この世界(サンストプラ)の人々にとってみれば、百カラットのダイヤモンドにも近しいものなのかもしれない。

「これなら三千──いや、五千は入る。桁違いだな……」

「ま、……魔力(マナ)の問題、か、かいけつ」

「プル……」

　ありがたい。

　だが、素直に受け取るわけにも行くまい。

「それ、お婆さんの形見なんだろ。そんな貴重なもん、俺のために使うなよ。大事に仕舞っときな」

「──…………」

　プルの太めの眉尻が下がり、今にも泣きそうな表情になる。

「……おい、カタナ」

　ヘレジナの鋭い視線が俺に刺さる。

「い、いや、でもだな……」

　今にも涙がこぼれ落ちそうなプルと、俺に殺気を放つヘレジナに挟まれて困惑していると、ユーダイが口を開いた。

「──おい、兄ちゃん。その気遣いは間違ってるぜ」

「間違って、る……？」

　実際、言葉選びを間違えた気はしている。

　プルを傷つけ、ヘレジナを怒らせ、ヤーエルヘルに心配をかけているのだから。

　だが、どう間違えたかがわからない。

「兄ちゃんには、その子が軽々しく純輝石(アンセル)を差し出したように見えたかもしれねえ。でも、違うんだよ。女の子が大切なものを差し出すのは、とっくに覚悟が決まってるときだ」

「──…………」

「そして、贈り物ってのは怖いもんだ。相手のことを考えれば考えるほど、不安があとから溢れ出してくる。喜んでくれるだろうか。がっかりされないだろうか。そして、そもそも──」

　ユーダイが、厳しい表情を作って、言った。

「そもそも、受け取ってくれないんじゃないか」

「あ──」

　俺は、何をしていたのだろう。

　お婆さんの形見の純輝石(アンセル)が大切なものだなんて、俺より、ヘレジナより、ヤーエルヘルより、世界中の誰よりも、プルがいちばん理解している。

　それを使えと、俺に言ってくれた。

　そこに、どれほどの勇気と、俺への想いが込められていたのだろう。

　俺は、

　それを、

　拒絶したのだ。

「──……プル」

　間に合うだろうか。

　赦してくれるだろうか。

　こんな、考えなしの馬鹿野郎でも。

「……かた、……な」

「……ごめん。俺、なんか勘違いしてたみたいだ。プルの気持ち、わかってなかった。プルは、すべてわかってて、義術具に純輝石(アンセル)を使っていいって言ってくれたのに」

　深々と頭を下げる。

「──今度は、こっちから頼むよ。俺のために、純輝石(アンセル)を貸してほしい」

「──…………」

　ぺし。

　後頭部に、優しい刺激が与えられる。

「こ、……これで、ゆる、し、……まっす」

「……今のは？」

「手刀、でしね」

　たぶん、世界一優しい手刀だろう。

　俺は顔を上げ、プルに微笑みかけた。

「ありがとう。絶対、大切に使うから」

「……うん！」

「んじゃ、ユーダイさん。これ──」

　話がまとまりかけたとき、ユーダイが慌てて言った。

「ま、待て待て！　引き受けるとは言ってねえぞ。こんな貴重なモン、俺の腕じゃもったいねえよ」

「作れない、でしか……？」

「いや、作れる。注文通りには作れるさ。でもよ、見たくないか？」

　ユーダイが、不器用にウインクをする。

「最高の素材で作る、最高の義術具」

「最高の、義術具……」

　それは、魅力的にも程がある言葉だった。

「これだけの器だ。炎術だけじゃもったいねえ。爆砕術だって、いっそのこと灰燼術だって扱えるぜ」

「──！」

　灰燼術。

　ジグの灰燼拳によって作り上げられた白き神剣を思い出す。

　あれを自在に使えるとしたら──

「それだ！　灰燼術の義術具！」

「お、食いついたな」

　ユーダイが腕を組み、自分の顎を撫でる。

「よーし、うちの師匠を紹介してやる。最ッ高の術具士だぜ。俺は輝石士であって術具士ではねえからな。手に持てるもんは術具士の領分だ。餅は餅屋って言うだろ」

「悪いな、冷やかしみたいなもんなのに」

「なーに、純輝石(アンセル)なんて見せてくれた礼よ。待ってろ、今紹介状書いてやる」

　工房の奥へ向かおうとするユーダイに、ヘレジナが尋ねる。

「ところで、その師匠とやらはどこに住んでいるのだ？」

「ああ、ネウロパニエだよ」

　思わず、皆と顔を見合わせる。

「ネウロパニエ、でしか……」

「うん？　なんだ、問題でもあったか？」

「あ、い、いえ！」

「……そうか、ネウロパニエか」

　パドロとの約束を思い出す。

　確約こそしなかったものの、さすがに気が引ける。

　迷っていると、プルが俺の手を取った。

「い、いい、行こう！　ネウロパニエ！」

「でもなあ……」

「わ、わたし、お、お誕生日の贈り物、と、とと、当日にあげたい……！」

「義術具だって、依頼してすぐに完成するわけではないでしもんね。早め早めに行動しないと」

「危険ならば、気にするな。今の私たちを傷つけられる状況など、そうあるものか」

　ユーダイが満足そうに笑う。

「事情は知らねえが、決まりなんじゃねえか？」

「……まあ、うん。そういうことに」

　なってしまった。

　三人の気遣いが嬉しくて、照れくさくて、なんとか視線を逸らす。

　三人の視線が俺に集まっているのが、なんとなくわかった。

「最高の純輝石(アンセル)で、最高の義術具を。世界で唯一の灰燼術の義術具を、うちの師匠に作ってもらってこい！」

「ああ！」

　俺は、まだ強くなれる。

　ヘレジナの背中はいまだ遠い。

　だが、いつかきっと追いついてみせる。

　借り物の能力に、すがってでも。