異世界は選択の連続である[Re:]

第一部二章 遺物三都

４／最上拝謁の間 -2 陪神サザスラーヤ

　王の間の奥から、さらに廊下が伸びている。

　今度は、さして長くない。

　石造りの冷たい廊下。

　天井にぽつぽつと浮かんだ灯術の明かりが、真紅の扉を照らし出している。

　扉の中央には、糸車を意匠した銀輪教の紋章が刻まれていた。

「──…………」

　扉の前に、ラライエ四十二世が佇立している。

　こちらに背を向けたまま、扉を見つめている。

　そのシルエットはすらりと長く、思っていたよりも遥かに上背があった。

　ネルと顔を見合わせる。

　彼女が首を横に振る。

　ネルの母親──エリバ＝エル＝ラライエではないようだ。

「お連れ致しました」

　側近が、ラライエ四十二世の隣に立つ。

　ラライエ四十二世が、側近に、何事かを囁いた。

「はい、了解致しました」

　側近が、懐から短剣を取り出す。

「──ッ！」

　ネルをかばうように前に出る。

　だが、杞憂だった。

　短い刃が導いた先は、

「──ぐ、ぶッ」

　側近自身の、首だった。

「は……？」

　側近が、自らの首を掻き切り、さらには左胸に短剣を突き立てる。

「なにしてるのッ！」

　ネルが、側近に駆け寄る。

　治癒術の淡い光がラライエ四十二世の足元を照らす。

　だが、側近は、二度と動かなかった。

　死んでいた。

「──…………」

　ネルが、ふらりと立ち上がる。

「……今、何を言った」

　そして、

「この人に、何を指示したッ！」

　ラライエ四十二世の胸ぐらを掴み、御簾を乱暴に引き剥がした。

　ラライエ四十二世に素顔が明らかになる。

　現れたのは──

　見知らぬ老人だった。

　百歳を優に越しているであろうその顔には、皺が深く深く刻まれており、一見して男性か女性かの区別はつかない。

　ただ、一つ確実に言えることがある。

「……ママを、どこへやった。パパは、どこへ行った！」

　ネルの両親の、どちらでもない。

「──…………」

　ラライエ四十二世が、ぱくぱくと口を開きながら、自分の喉を指差した。

　しばし咳払いを繰り返し、ようやく声を搾り出す。

「……声を出すのは、久方振りである」

　ひどく、しわがれた声。

　吐息のほとんどが喉から漏れ出すようなかすれた声は、耳を澄ませてようやく聞き取れる。

「側近は、一代限り。故に、死を命じた」

「……意味がわからない」

　ネルが、かぶりを振る。

「あなたは、誰」

　ラライエ四十二世が、ネルを無視し、扉に埋め込まれた半輝石(セル)に触れる。

　糸車の紋章が刻まれた大扉が、地響きを立てて開いていく。

「誰だって聞いてるんだッ！」

　ネルが、激情に任せてラライエ四十二世を突き飛ばす。

　ラライエ四十二世が、ふらりと尻餅をついた。

「ネル」

「──はあッ！　はあ、はァ……！」

「……気持ちはわかる。でも、落ち着け」

「……ごめん、カタナ」

「朕は──」

　ラライエ四十二世が、ゆっくりと体を起こす。

「朕は、ラライエである」

「そんなこと、わかって──」

　言葉を遮り、老人が言った。

「祖、ラライエである」

「──…………」

「──……」

　言っている意味が、わからなかった。

「祖、って」

　ネルが、震える声で呟く。

「……ラライエ、一世？」

　そのとき、大扉が、完全に開ききった。

　最上拝謁の間が露わとなる。

　扉の先に広がっていたのは、寂寞たる広間だった。

　鳥籠を思わせる縦に長い円筒形の空間、その周囲をぐるりと無数の書棚が囲んでいる。

　青い炎が照らし出す最上拝謁の間は、どこか禍々しい印象を抱かせた。

　空間の中央には、長い、長い、首吊り縄が垂れ下がっている。

　首吊り縄の先には、あるべきもの──首を吊った死体の姿は、なかった。

　ただ、

　白くか細い女性の腕だけが、

　首吊り縄の輪を掴んでいた。

　腕の切断部位からは鮮やかな赤い液体が垂れ落ち、真下の盃がそれを受け止めている。

　盃の周囲には、無数の瓶が並べられていた。

　俺たちが飲んだ美酒は、あれだ。

　思わず吐き気を催した。

「──平伏せよ」

　ラライエが、かすれた声を張り上げる。

「《《陪神サザスラーヤの御前である》》」

　ラライエがそう口にした瞬間、

「が……ッ！」

　ネルが、その場に膝をついた。

　まるで重力が倍になったかのような様子で、流れるように最服従へと至る。

「──カタナ＝ウドウ。其方(そち)、何故に平伏せぬ」

「ネルに何をした！」

「人は皆、サザスラーヤの血を受けている。サザスラーヤの子である。人である限り、サザスラーヤの御前にて面を上げることはできぬ」

　ああ、そうか。

　俺は、サザスラーヤの血を継いでいない。

　異世界の人間だから。

「貴様を、人でないと断ずる。御前試合のやり直しである。其方の肉体は、器には使えぬ」

「……器」

　ようやく話が見えてきた。

「──人である限り、顔を上げることができない」

　神剣の柄に手を伸ばす。

「なら、あんたは何だ」

「朕は、陪神を食む。故に神である」

「──…………」

　呼吸を整える。

　柄を握り直す。

　そして、その質問を口にする。

「……お前の、首から下は、誰のものだ」

　ラライエが、おもむろに首をかしげる。

「あれは、そう。たしか」

　聞きたくない。

　だが、聞かねばならない。

「──ルニード＝ラライエ」

「あ──」

　最服従を強制されたネルが、声を漏らす。

「ネル＝エル＝ラライエよ、安心するがよい。朕は、二つの心臓を必要とする。エリバ＝エル＝ラライエは、ルニード＝ラライエと共にある」

　ラライエが、深い皺を歪ませて、微笑んだ。

「──今も」

「……ああ、あァ……、ああああああああ」

　嗚咽が、響く。

　限界だった。

　神眼を発動する。

　王を、殺す。

　この手で殺す。

　ネルは言った。

　無理をして人を殺すことなどないと。

　だが、見過ごせぬ悪がいる。

　目の前にいる。

　ならば、俺は、ラライエを殺すことを選択する。

　居合の要領で神剣を抜き放ち、その老体へと肉薄する。

　折れた神剣の刃がラライエの首筋へ届く瞬間──

「……──！？」

　俺は、宙を舞っていた。

　空中で姿勢を制御し、なんとか足から着地する。

　今のは、なんだ。

「朕が、何故に奴隷制を設けたと心得る」

「──…………」

「すべては、器を選別するため。しなやかな筋を持つ、至高の肉体。魔術で誤魔化さぬ、純粋なる力の具現。体だけ、あればよい。魔術は──」

　ラライエが、構えを取る。

　左手と左足を大きく前に出し、右半身は後方へ。

　それは、見慣れた構えだった。

　ただし、どこかぎこちなく、見様見真似という印象は否めない。

「魔術は、朕が最優である」

　一瞬の出来事。

　神眼を発動してさえ、その速度は異様だった。

　──ドンッ！

　本能的に回避行動を取った瞬間、耳元で何かが爆ぜた。

「──あがッ！」

　鼓膜が破れたかもしれない。

　ラライエから距離を取り、左耳を押さえる。

　見れば、ラライエの拳から、ぽたりと垂れ落ちるものがあった。

　血液だ。

　その拳が、破裂していた。

「いかん。加減をせねば、すぐに音を超える」

　ラライエが、骨の剥き出しになった右手に触れる。

　傷が一瞬にして塞がった。

　そうして、懐から小瓶を取り出し、一気にあおる。

　口の端から垂れた液体は、あの、サザスラーヤの血潮だった。

「奇跡級上位の肉体。そこに朕の体操術が加われば、古今無双である。カタナ＝ウドウ。朕は其方の体が欲しかった。上手く巡らぬものだ」

「く……ッ」

　折れた神剣を正眼に構える。

　音速の拳だと。

　そんな、馬鹿な話があるか。

　自分の中の常識が、目の前で起きた出来事を否定する。

　だが、事実だ。

　この自称神様は、ルインラインより速い。

　神剣の柄を、強く、強く、握り込む。

　一撃で殺すしかない。

　俺は、燕双閃・自在の型を放つために、折れた神剣を振り上げ──

「ごぽ」

　気が付けば、

　ラライエの手刀が、

　俺の胸を貫通していた。

「急に動くでない。驚くではないか」

　神眼を発動していたはずだ。

　見ていたはずだ。

　神眼を超える、神速。

　逆流した血液が、口から溢れ出る。

　──悪い、みんな。

　鵜堂形無の旅路は、ここで終わる。