走れメロス～ある風俗店との確執～

３．「いまごろは、あの男も、ケツの毛まで毟られてるよ」

　ふと耳に、ちょろちょろと水の流れる音が聞えた。

　そっと頭をもたげ、息を呑んで耳をすました。

　すぐ足もとで、水が流れているらしい。

　よろよろ起き上って、その音に吸い込まれるようにメロスは身をかがめた。

　水を両手ですくって、一口飲んだ。

　ウゲッと大きな声を出して、夢から覚めたような気がした。

　水は犬の小便であった。

　すぐ近くで飼い主が、目を丸くしていた。

　犬はかまわず放尿し続けている。

　飼い主は見てはならないものを見たと言った感じで、犬を引きずって逃げるようにその場を離れた。

　メロスはひとしきり嘔吐した。

　歩ける。

　行こう。

　肉体の疲労回復と共に、わずかながら希望が生れた。

　義務遂行の希望である。

　わが貯金を崩して、名誉を守る希望である。

　斜陽は赤い光を、ビルの窓に反射し、燃えるばかりに輝いている。

　日没までには、まだ間がある。

　私を、待っている人があるのだ。

　少しも疑わず、静かに期待してくれている人があるのだ。

　私は、信じられている。

　私の貯金なぞは、問題ではない。

　私は、信頼に報いなければならぬ。

　いまはただその一事だ。

　走れ！　メロス。

　私は信頼されている。

　先刻の、あの悪魔の囁きは、あれは夢だ。

　悪い夢だ。

　忘れてしまえ。

　五臓が疲れているときは、ふいとあんな悪い夢を見るものだ。

　メロス、おまえの恥ではない。

　やはり、おまえは真の勇者だ。

　再び立って走れるようになったではないか。

　ありがたい！

　私は、正義の士として支払いが出来るぞ。

　ああ、陽が沈む。

　ずんずん沈む。

　待ってくれ、太陽よ。

　私は生れた時から正直な男であった。

　正直な男のままにして下さい。

　路行く人を押しのけ、跳ねとばし、メロスは黒い風のように走った。

　屋台での気の早い酔っ払いの、その飲み会のわきを駈け抜け、酔っ払いの人たちを仰天させ、犬を蹴とばし、信号を無視し、少しずつ沈んでゆく太陽の、十倍も早く走った。

　水商売と思わしき女の一団とすれちがった瞬間、不吉な会話を小耳にはさんだ。

「いまごろは、あの男も、ケツの毛まで毟られてるよ」

　ああ、その男、その男のために私は、いまこんなに走っているのだ。

　その男を死なせてはならない。

　急げ、メロス。

　おくれてはならぬ。

　愛と誠の力を、いまこそ知らせてやるがよい。

　風態なんかは、どうでもいい。

　メロスは、いまは、ほとんど全裸体であった。

　周囲の人間が、ざわついているのがわかった。

　メロスを呼び止める声も聞こえる。

　呼吸も出来ず、二度、三度、口から血が噴き出た。

　見える。

　はるか向うに小さく、店の看板が見える。

　看板は、電光を放ちきらきら光っている。

「ああ、メロス君」

　うめくような声が、風と共に聞えた。

「誰だ」

　メロスは走りながら尋ねた。

「吹田虎郎（ふきたとらろう）でございます。貴方のお友達芹菜定介のフリーター仲間でございます」

　その若いフリーターも、メロスの後について走りながら叫んだ。

「もう、駄目でございます。むだでございます。走るのは、やめて下さい。もう、あの方をお助けになることは出来ません」

「いや、まだ陽は沈まぬ」

「ちょうど今、あの方が支払いをさせられるところです。ああ、あなたは遅かった。おうらみ申します。ほんの少し、もうちょっとでも、早かったなら！」

「いや、まだ陽は沈まぬ」

　メロスは胸の張り裂ける思いで、赤く大きい夕陽ばかりを見つめていた。

　走るより他は無い。

「やめて下さい。走るのは、やめて下さい。いまはご自分の預貯金が大事です。あの方は、あなたを信じて居りました。事務所に連れていかれても、平気でいました。店長が、さんざんあの方をからかっても、メロスは来ます、とだけ答え、強い信念を持ちつづけている様子でございました」

「それだから、走るのだ。信じられているから走るのだ。間に合う、間に合わぬは問題でないのだ。金も問題でないのだ。私は、なんだか、もっと恐ろしく大きいものの為に走っているのだ。ついて来い！　吹田虎郎」

「ああ、あなたは気が狂ったか。それでは、うんと走るがいい。ひょっとしたら、間に合わぬものでもない。走るがいい」

　言うにや及ぶ。

　まだ陽は沈まぬ。

　最後の死力を尽して、メロスは走った。

　メロスの頭は、からっぽだ。

　何一つ考えていない。

　ただ、わけのわからぬ大きな力にひきずられて走った。

　陽は、ゆらゆら地平線に没し、まさに最後の一片の残光も、消えようとした時、メロスは疾風の如く事務所に突入した。

　間に合った。

「待て。その人から金をとってはならぬ。メロスが帰って来た。約束のとおり、いま、帰って来た」と大声で事務所の人間にむかって叫んだつもりであったが、喉がつぶれてしわがれた声がかすかに出たばかり、黒服の怖い人たちは、ひとりとして彼の到着に気がつかない。

　すでに財布は店長の手にあり、金が抜き出されようとしていた。

　メロスはそれを目撃して、先刻、人波を泳いだように黒服たちをはねのけ、「私だ、店長！　支払うのは、私だ。メロスだ。彼を人質にした私は、ここにいる！」と、かすれた声で精一杯に叫びながら、ついに店長の目の前に行き、芹菜定介の財布にかじりついた。

　黒服たちは、どよめいた。

　あっぱれ。

　ゆるせ、と口々にわめいた。

　芹菜定介の財布は、返されたのである。

「芹菜定介」

　メロスは眼に涙を浮べて言った。

「私を殴れ。ちから一ぱいに頬を殴れ。私は、途中で一度、悪い夢を見た。君がもし私を殴ってくれなかったら、私は君と抱擁する資格さえ無いのだ。殴れ」

　芹菜定介は、すべてを察した様子でうなずき、事務所一ぱいに鳴り響くほど音高くメロスの右頬を殴った。

　殴ってから優しくほほえみ、「メロス、私を殴れ。同じくらい音高く私の頬を殴れ。私はこの三日の間、たった一度だけ、ちらと君を疑った。生れて、はじめて君を疑った。君が私を殴ってくれなければ、私は君と抱擁できない」

　メロスは腕にうなりをつけて芹菜定介の頬を殴った。

「ありがとう、友よ」

　二人同時に言い、ひしと抱き合い、それから嬉し泣きにおいおい声を放って泣いた。

　店長手尾は、黒服の背後から二人の様を、まじまじと見つめていたが、やがて静かに二人に近づき、顔をあからめて、こう言った。

「おまえらの望みは叶ったぞ。おまえらは、わしの心に勝ったのだ。信実とは、決して空虚な妄想ではなかった。どうか、わしをも仲間に入れてくれまいか。仲間にしてくれたら、サービス券をつけてやろう」

　メロスと芹菜定介は、歓声を上げた。

「万歳、店長万歳」

　事務所に一人の娘が入ってきて、青いジャケットをメロスにかけた。

　その娘は、ついでに手錠をメロスにかけた。

　メロスは、まごついた。

　良き友は、教えてやった。

「メロス、君は、まっぱだかじゃないか。そりゃ捕まるよ。この可愛い婦警さんは、裸体の男が街を走り回っているとの通報を受けて、わざわざ出動してきたのだ」

　勇者は、警察に連れていかれた。