第 64 話 夜遊び
「信じられないわ！」
法暦省の職員宿舎談話室内を苛々した歩調で歩き回りながら、レイラは大いに怒りを発していた。
「何なの一体！『ガラスの輝きの町サガド』に来ていながら、夜の街へも夜景見学にも行かないなんて、考えられない愚かな旅だわ！」
「まあレイラさん、少し落ち着いて……」
小一時間も続くレイラの愚痴に付き合わされ、篤樹はいい加減ウンザリしていた。レイラが手に持っているガラスのグラスの中身が、ただのジュースなのがせめてもの救いだ。エシャーも何杯目かのフルーツジュースを飲み干す。
「ねえ、レイラ……。そろそろ部屋に戻って寝ようよ……」
レイラは足を止めて振り向き、ソファーに座っている篤樹とエシャーを見る。
「はぁ……。せめて同行者が『成者の儀』を終えてる人間なら良かったのに……」
またブツブツと呟くレイラに向かい、篤樹も呆れ声で反論し不満を訴えた。
「仕方無いでしょ！ 僕らだって見学くらいしたかったですよ！」
◇ ◇ ◇ ◇ ◇
宿舎に入り、エルグレドは宿泊利用の手続きを済ませると、レイラに部屋の鍵を手渡した。
「私は事務所に寄ったあと、軍部の連絡所を回ったりしないといけません。みなさんは宿舎内でゆっくり休まれて下さい。明朝は８時に出発しますので……６時３０分までに談話室へ集合という事で……」
「ちょ……ちょっと！ ちょっと待って下さる？ 私たちは少し……夜のお散歩に出かけてもよろしいかしら？」
レイラがにこやかに提案する。しかしエルグレドは微笑みながら答えた。
「残念ですが、この建物は夜９時で完全施錠されるそうですよ。あと……１０分ですね。外出は無理です。それに、この町は『成者の儀』を終えていない者の夜間徘徊を条例で禁じていますから、どの道、許可することは出来ません。じゃ、宿舎内でゆっくり過ごして休まれていて下さい」
「ちょ……あん……あなたはどうやって出入りされるおつもりですの？」
レイラがエルグレドに食い下がる。エルグレドはタメ息をつくと外套の中から身分証を取り出した。
「私は法暦省の幹部職員ですから……。では！」
エルグレドを見送るレイラの背中に燃える殺気を、エシャーと篤樹は身を寄せ合い見つめていた……
◇ ◇ ◇ ◇ ◇
「あの男はきっと今頃、自分一人だけ夜の町で羽をのばしてますのよ、きっと！ こんな素敵な町で、夜中までお仕事だなんて考えられないわ！」
篤樹は談話室に置いてある時計をみた。ここのは三角錐形だ。どう見れば良いのか分からない。
「レイラさん、今って何時なんですか？」
レイラの気を少しでもそらそうと篤樹が尋ねる。
「え？ ああ……時計が読めないんでしたわね……。うらやましいわ！ 時間に支配されないで生きていられるなんて。１０時１５分くらいよ」
レイラは少々毒気のある嫌味で答える。篤樹は「手に負えない！」とでも言うようにエシャーに目配せをした。
「ねえ、レイラ。せめて屋上から夜景を見てみない？」
エシャーが提案する。レイラは「ぷいっ」と顔を背けると、ガラス窓の外に見える町の姿をみてタメ息をついた。
「ハァ……。そうね……上がってみましょうか。せめて夜風にでも当たりたいわ……」
しばらくの間を置き諦めがついたのか、レイラはエシャーの提案に同意すると扉に向かい歩き始める。エシャーもソファーから立ち上がり、レイラに並んで歩き出した。部屋から出て行く２人をそのまま見送ろうとしている篤樹に、エシャーが振り向き声をかける。
「アッキーも一緒に行くの！」
やっぱり付き合わないとダメですか？
渋々《しぶしぶ》篤樹も立ち上がり部屋を出た。
中廊下式の宿舎棟は２階と３階の両側に２人部屋が２部屋ずつ配置された１フロア４部屋造りになっている。１階は食堂と談話室、そして隣接する法暦省の建物とのつなぎ廊下となっていた。その廊下は今の時間は大きな扉で閉ざされ「完全施錠」されている。階段を上がって３人が屋上扉前に立つと、レイラが呆れ声で呟いた。
「あら……ここも施錠されてるのね。『完全施錠』とはよく言ったものだわ」
レイラは事も無げに魔法で錠を外し、扉を開けてしまう。
「ちょ……レイラさん、勝手に外しちゃマズイですよぉ……」
篤樹は焦りながらレイラに声をかけたが、当の本人は気にも留めずに屋上へ歩み出して行く。
「あー……。やっぱり外の空気が良いわぁ。閉鎖空間の空気って嫌いよー」
レイラは大きく深呼吸をした。それにはエシャーも同意を示す。
「空気が遮断されてると息苦しくなって来るよねぇ。私も外の空気のほうが好き！」
篤樹は「温度差」は感じても「空気の違い」ってのにはイマイチ共感出来ない。やっぱりこの２人には自然を愛する「エルフの血」が流れてるんだろうなぁ……
「わぁ！ きれいだよ、アッキー！ こっち見てぇ」
エシャーが屋上の端の手すりに寄って声をかける。レイラも手すりに向かいゆっくり近寄る。
「あ、ホントだ……」
篤樹はエシャーの横に並び立ち、手すりを握って町の中心街方向を見た。建築構造の技術のせいか、大きな建物とは言っても高くて３階建て４階建ての高さまでしか無い街並み。法暦省の屋上からは町の中心街までがほぼ素通しで見渡せる。
家々の窓から洩れるランプの灯りや、街路灯の光、「ガラスの輝きの町サガド」をアピールするようなランプのオブジェがそこかしこに灯され、幻想的な夜の街並みを浮かび上がらせている。
「町の東にある『眺望の丘』から見下ろすサガドの夜景は絶景なんですって。夜景観光馬車で１５分なのに……」
レイラはどうやらサガドの情報を集めて楽しみにしていたようだ。心底残念そうな表情を浮かべて街を見渡すレイラに、篤樹とエシャーは顔を見合わせ苦く笑みを交わす。
「おい！ お前達！ そこで何をしている！」
背後から突然怒鳴り声が響いた。篤樹はビクッ！ と振り返る。エシャーとレイラは右手を声が聞こえたほうへと向けている。攻撃魔法態勢だ。ランタンか何かの光が２つ、屋上の出入口から近づいて来るのが見えた。
「手を下ろせ！」
篤樹は一瞬「手を上げろ！」の間違いかな？ と思ったが、攻撃魔法態勢を解除するように警告しているのだとすぐに理解する。
「レイラさん、エシャー！ ダメだよ！」
とっさに２人の手を下げさせた。
「誰だ！……あ、あんたら……ここで何をしてる！？」
声の主のトーンが下がった。良かった。宿泊客だと気づいてくれたんだ。
「あら、ごめんなさいね。息苦しいから外の空気をいただきにちょっと……」
「そうでしたか……。でも全棟夜間完全施錠は罰則の伴う重履行条項ですので……すみませんが速やかにお部屋へお戻り下さい」
３人の職員が近づいて来た。まだ若い。３人とも２０歳そこそこって感じだ。
「ここも施錠していたはずなんですが……」
職員の一言にレイラの「エルフ耳」がピクッと反応する。
「あら？ 外れてましたわよ。ほら」
レイラは開いた錠を手前の職員の手に渡した。
「あれ？ ちゃんと閉めたはずだけど……」
「穴がずれてたんじゃないか？……上にバレたら始末書もんだぜ」
レイラの顔に極上の笑みがこぼれ出る。
「私達は『開いてた錠』を外して屋上に出ていただけですわ。お気になさらないで。今後はキチンと『穴』を合わせてかけておかれないといけませんわね。報告が必要なら私達も『ちゃんと』証言して差し上げますわ。錠は開いていたけど、不審者の出入りはありませんでしたって」
職員３人は顔を見合わせて苦笑いを浮かべる。
「あの……すみません。まあ、もう良いですからお部屋へ……」
「私、エルフなので外の空気が好きなの。あと一時間くらいは外の空気を吸っていたいわ。そうすれば嫌なことも、あなた方の『施錠ミス』も忘れてグッスリ休めると思いますの」
「……そうは言われましても……。規則は規則でして……」
「あら？ 錠をキチンと閉めておかれるのも規則だったのではなくて？ 私達の連れはビデル大臣の補佐官エルグレドですけど……規則の確認をしてみようかしら？」
職員３人は何だかマズイ雰囲気を感じ始めた。
「あの……錠の掛け忘れの件はその……補佐官にも内密にお願い出来れば……」
「私は外の空気を吸いたいだけですの。あと１時間だけでも……こんな屋上ではなく街中の空気を、ね？」
職員の中の１人が諦めたように尋ねる。
「あの……どうすればこの件を黙っていていただけますか？」
◆ ◆ ◆ ◆ ◆
「やっぱり夜の輝きこそがサガドの魅力よねぇ！ キラキラしていて、ホントに素敵ー！」
レイラは３人の職員達から「施設出入の魔法」がかけられてる身分証をまんまと借り受け、念願の「夜のサガドの街」へと繰り出した。もちろん篤樹とエシャーも同行させられている。
「あの……レイラさん？ やっぱりまずいんじゃないですか？」
篤樹はとても楽しむ気にはなれない。でもエシャーはそれはそれ、これはこれと割り切って楽しんでる様子だ。
「ねえ、レイラ！ あっちにも一杯人がいるよ、行ってみようよ！」
「んー……？ あっちはダメね。大人の男性方しか楽しめないような場所よ。それよりも、もう少し向こうに素敵なお洋服屋さんがあるはずよ。夜間限定営業なんですって」
２人は大通りに並び立つ店々の店頭を見聞しながら歩み続ける。数歩遅れて後に付いて行く篤樹は時間が気になってしかたがなかった。１時間と約束して拝借してきた身分証なのに……スミマセン！
恐らく夜の１１時も過ぎてる時間にもかかわらず、まるでお祭りのように大勢の人々が行き交っている街路―――篤樹はレイラとエシャーからはぐれないように必死で後を追い続けた。
「ほら！ あそこのお店よ」
レイラが指差したのは、いかにもお洒落な「女性用の服」が売っている店だった。ガラス張りのショーウィンドウの中に飾られている服は、絶対に旅には向かない歩きにくそうなものばかり。篤樹は到底お店に入る気にもなれなかった。
「じゃ、アッキーは外で待っててね！」
「勝手にどこかへウロつかないのよ」
２人の言いつけをキチンと守り、篤樹は店のすぐ前にある休憩スペースの椅子に腰を下ろす。
まったく……どうせ買いもしない服を「見て回るだけ」の何が楽しいんだろう？
篤樹はふぅとタメ息をついてゆっくりと周りを見回した。この町は確かに栄えているんだろうなぁ、と思わされる。人が集まり、集まった人を相手にする商売が発展し、発展した商売を見ようとしてまた新たに人が集まる。この町の規模に対して人が多過ぎるのではないかと、篤樹でさえ感じるくらいのごった返し様だ。
「よう、兄ちゃん１人かい？」
篤樹の後ろの椅子に腰掛けていた男が急に声をかけて来た。
イヤだなぁ……
「よう！ あんたの事だって！ なぁ？」
知らん顔で無視しようと思っていたが、ここまで「御指名」を受けて無視するのはトラブルの元になると考え、嫌々ながら篤樹は振り返り応じる。
「……何ですか？ 連れは今そこの店にいます」
「知ってるよぉ、見てたから。あの子らが店に入るとこ。なぁ？ あのエルフって母子？ 姉妹？ 兄ちゃんとどんな関係なの？」
声をかけて来た男は、まるで「昭和のリーゼント」のように整えられた赤髪で、芸人コメンテーターのような真っ赤な服を着ている。大柄な体型に良く似合う彫りの深いいかつい顔ながら、人懐こそうな笑みを浮かべて語りかけて来る。映画で観た「古代ローマ人風の芸能人」を思い出す。
うわっ！ ウザそうで濃い人だなぁ……
レイラとエシャーの事をしつこく聞いてくるこの男から離れようと、篤樹は席を立った。
「ちょちょちょ……ちょっと待て！ 待てって！ なぁ？ 頼むよ、待ってくれって。怪しい者じゃねえって！」
十分に怪しいが……怪しいかどうかよりも、とにかくウザい！
「あの、僕……失礼します！」
構わずに立ち去ろうとする篤樹を追うように、男も席から立ち上がった。
なんだよこの人、背が高いし強そうじゃん……
篤樹を見下ろす男は、１８０cm以上の身長はありそうだ。だが、外套の下に見えるガッシリした身体のラインが「大きさ」と「強さ」を実際の身長以上に滲み出させている。こんな人と喧嘩になったら……絶対に負ける！ という直感が働く。ここは穏便に、それとなく……
「あっ！」
古典的とは思ったが、篤樹は道の反対側を指差し「驚いたような声」を出した。男がつられて指差した方向を見る。声が大き過ぎたのか他の通行人たちも同じ方向を向いてしまった。
スミマセン！
篤樹は一瞬の隙を突き、レイラとエシャーが居る目の前の「女性服専門店」に駆け込んだ。
