第３０話 決意
「“虚無”の【極神騎】か……」
ラシャルはつるりとした顎を撫でる。
白い肌は色つやがよく、髭も丁寧に剃られていた。
しばし王は考える。
話を終えたカイルと、アイーナは、じっと様子を伺った。
沈黙に耐えきれなくなったカイルは、身を乗り出す。
「信じてくれますか、陛下」
「……信じはする」
カイルとアイーナの表情がパアと明るくなる。
顔を見合わせ、ニッコリと笑みを浮かべた。
ラシャルは言葉を続けた。
「カイルはおそらく嘘を付けない人間だろう」
「ま、まあ……」
カイルは頭を掻いた。頬を朱に染める。
これまで色々な人に言われたが、それほど自分は誠実に見えるだろうか、と思った。
「突拍子もない話だが、それにしては真に迫り過ぎている感はある。一考の余地はあるだろう。協力するのもやぶさかではない」
「あ、ありがとうございます」
頭を下げた。
「だが、１つ……。条件を加えさせてほしい」
「条件ですか？ それは――」
「うむ……」
ラシャルはパンパンと手を叩いた。
扉の外にいるであろうオリヴェラを呼ぶ。
そそくさと入ってくると「なんでしょうか？」と尋ねた。
「朝に見た写真をここに」
「はっ」
一旦オリヴェラは部屋を後にすると、しばらくして戻ってきた。
陛下に手渡す。
白黒の写真をローテーブルに並べた。
「これは我が国の国境部隊が偶然捉えた写真だ」
写真はあまり鮮明ではなかった。
おそらく念写器で慌ててとったのだろう。
少しぼけてはいるが、森の中を走る２騎の騎体が映っていた。
影のせいで真っ黒にしか見えないが、そのシルエットは見覚えのあるものだった。
アイーナは写真を指さす。
「カイルさん。これって」
「うん。……たぶんビーストビーズとディルブレイドだ」
鬣のような頭部。
鎧のような装甲。
２騎の特徴がよく現れていた。
「これはどこで撮られたんですか？」
「西の国境線です」
オリヴェラが答える。
アイーナは何かに気付き、ピョンと耳を立てた。
「じゃあ……。この２騎が逃げた先は」
「つまり、ベクタルズ帝国」
「ベクタルズって確か……」
ラング王国に隣接する国について、カイルも魔法学院の授業で知っていた。
ベクタルズはシエルミッドの中でも、最大の版図を誇る強大国だ。
つまり、ラング王国のライバル国でもある。
ここ５０年ほど、大きな戦争もなく、実質停戦状態が続いているが、いまだに国交は開かれることもなく、情報もあまり入ってこない。
しかし、ラング王国の歴史の中で、幾度もその名前が出てくる国であることは確かだ。
「我らが帝国に潜ませている間者に寄りますと、この後２騎は【亜人騎】用の馬車に載せられ、帝都に向かったそうです」
オリヴェラは説明を加えた。
カイルは写真を指さしながら、身を乗り出す。
「では、帝国がこの２騎を所有しているということですか？」
「そういうことになるだろうね、カイル。しかも、王都を襲えと命じたのも、帝国かもしれない」
「でも、両国は停戦状態じゃあ……」
「実質上のね。別に停戦条約を結んだ正式なものではない。故に、５０年間ラングとベクタルズの国境線は、ずっと緊張状態が続いている」
「あの素朴な疑問なんですけど」
アイーナが手を挙げた。
「どうして、５０年以上そういう状態を維持できていたのですか？」
「簡単にいえば、戦争をしたくなかった。人道上の理由というよりは、戦費や戦力などを計算に入れて、今戦うのは得策ではないと考えたのだろう。少なくともラングはそうだ」
「あ。じゃあ……」
「うむ。気付いたね」
ラシャル陛下は頷く。
「つまり、向こうは目処がついたのかもしれない。ラング王国に勝てるとね」
「その１つの根拠が【極神騎】ですか？」
「ベクタルズが【極神騎】を持っていることは、かなり前から知っていた。確認されたのは、これが初めてだけどね」
肩を竦めて、言葉を続ける。
「我々もそうだったのだが、その運用方法が定まらなかった。何せ【極神騎】は騎操者を選ぶ。幸い我が国はアミニジアが選ばれたわけだけど、マッドバイル１騎を戦地に投入したところで、戦力が格段に上がるわけでもない。だから、我々は【極神騎】の研究にさほど力を入れてこなかった」
確かにそうだ。
いくら【極神騎】が優れていても、汎用性に乏しければ戦地で使いにくい。
せいぜい局地戦で単騎で特攻というぐらいだろう。
「けれど、帝国は違ったんですね」
「正直、やられたよ。あれほど大きなガロンデイルがいることにも驚いたが、まさか魔獣を操る【極神騎】が存在するとはね」
１騎の【極神騎】ではなく、他国が保有する【極神騎】を研究・調査をするべきだったと、ラシャルは頭を抱えた。
それも結果論だろう。
カイルでさえ、ビーストビーズが生きているなど夢にも思わなかったのだ。
現代を生きるラシャルが知る由もない。
「君は、この２騎のことをよく知っているのかい？」
「はい。ビーストビーズを駆るバンズとは敵同士でした」
「つまり、“虚無”側の【極神騎】ということかね」
青年は頷く。
そして次の言葉を告げるのに、少し時間を要した。
「ディルブレイドのマーローは、俺の親友でした」
「ほう……」
「最後まで“虚無”の【極神騎】に抵抗していた仲間です。……でも、なんでこんなことを」
直接手を下したわけではない。
だが、ディルブレイドはビーストビーズを庇い、逃亡の手助けまで行った。
２騎が組んでいることは明白な事実だ。
カイルは頭を抱える。
それほど青年にとって、マーローは信用に足る人物なのだ。
「わかった。すまないが、両騎の特徴は後で報告書として提出してほしい」
「わかりました」
カイルは素直に応じた。
味方を売るような行為だが、これ以上悪事を重ねさせるわけにはいかない。
ラシャルは１度ソファに座り直す。
改まると、カイルの方を向いた。
「先ほどの条件の話なのだが……」
「はい」
「もし、一連の事件がベクタルズ帝国の仕業であるなら、ラング王国は彼の国と一戦交えることになる。となれば、向こうは【極神騎】を戦地に投入してくる可能性が高い」
「陛下……」
横で聞いていたオリヴェラの目が光る。
「はっきり申し上げるべきかと……。我々の戦力として協力しろ、と」
「スキルイーターを……。カイルさんを！ 戦争の道具にするんですか？」
アイーナが声を挙げた。
「意外なことでもなんでもありません。カイル・バレッドは魔法学院で【亜人騎】のカリキュラムを受けている。当然、それはいずれ国の兵士として戦うことを意味しているはずです」
オリヴェラは厳しい口調で正した。
そんな、と言いながら、アイーナは力無く尻尾を垂らす。
カイルを見つめた。
青年はラシャルを凝視した。
「オリヴェラさんの言うことで間違いないですか、陛下？」
「有り体にいえば、そういうことになる。本来、条件をつけるべきではないことだろう。君の狙いはどうであれ、騎士を目指していたことは確かなのだから」
ラシャルの言うことも、オリヴェラの言うことも間違いではない。
そう選択したからには、国に尽くすのは当然のことだろう。
だが、カイルの目的は人を殺めることではない。
その目標を彼は見誤ってはいなかった。
「わかりました」
「カイルさん！ いいんですか？」
横でアイーナは驚く。
カイルは応じなかった。
ラシャル陛下を見つめたまま、言葉を告げる。
「だけど、陛下。俺が今応じたのは、ベクタルズと戦争になった時に、自分の立場を表明したに過ぎません」
「……？」
「……？」
ひどく曖昧模糊とした表現に、ラシャルもオリヴェラもその意図を読み切れなかった。
「両国が戦争になりそうというなら、そうならないように立ち回ります。戦争はさせません」
「戦争をさせない？」
「そんなこと出来るはずが」
「確かに出来ないかもしれない。けれど、俺は諦めたくない」
カイルは５０００年前にあった戦争を思い出す。
多くの【極神騎】を巻き込み、全土が焦土と化したあの惨い戦争を。
自分が生き返るまで、きっと星の数ほど戦争は行われたのかもしれない。
それでもカイルは戦争を回避したかった。
「何故……。君は戦争回避にこだわる。ラングもベクタルズも、君にはまだまだ縁の薄い国のはずだ。それでも君は１人でも戦争回避に介入するという。その強い意志はどこから来るのだね？」
ラシャルは慎重に言葉を選びながら尋ねた。
「俺が生き返ったのには、目的があったからです」
「“虚無”の【極神騎】を倒す、ですか？」
オリヴェラの言葉に、カイルは首を振った。
「選択したんです。自ら……」
「選択……？」
世界を救う、と……。
「その言葉の意味を、俺は限定するつもりはありません。世界を救うということなら、どんなに困難なことでも、絶対に目を背けない」
横で言葉を聞いたアイーナは目を滲ませた。
そして思う。
自分が願ったものは悪魔の騎体だったかもしれない。
でも、カイル・バレッドはこの世に現れた救世主だ、と――。
彼に願ったのは、決して間違いなどではなかったのだ。
明日もよろしくお願いします！
