1/34

プロローグ

今日から新連載開始します。

王道異世界ロボットものですが、よろしくお願いします。

　　世界を救いますか？

　　はい　／　いいえ

　目が覚めると、目の前には文字が並んでいた。

　明るい緑で刻まれた文字。

　煌々と光を放ち、網膜に刺激を与え続けている。

　ふと辺りを見回してみた。

　何もない。

　普通、こう言えば、椅子やテーブルの１つや２つ、あるいは草木の１本や２本はあるだろうと想像するだろう。だが、そういった類いのものは何もない。

　ただ……。

　暗い空間だけが、永遠と伸びているだけ。

　何もない。空気すらないのではないかと思うほど広大な闇が広がっていた。

　改めて文字を見つめる。

　実は、自分の名前を思い出せないほど記憶が曖昧なのだが、書かれた文章の意味は理解出来る。

「はい」と「いいえ」の間に「／」があることから、選択をしろと暗に質問者が要求していることも知っている。

　点滅するカーソルが「いいえ」に合わされているのも、何か質問者の謙虚な気持ちが表れだと勝手に想像した。

　さて、どうしようか……。

　俺は考える。

　世界を救う、というのは考えるまでもなく大偉業だ。

　お話の中のヒーローなら定番の台詞なのだろうが、普通に暮らしていれば一生縁のないものだろう。

　しかし、この文章が一種のジョークや悪戯のようにはとても思えなかった。

　何かの試験ですらないだろう。

　この時、俺は質問の裏にある真剣さを感じていた。

　……無茶だ。

　俺は結局、そう結論づけた。

　自分が何者かすらわからないのに、世界を救うなんて……。

　大それたことは出来ない。

　力もあるように見えないし、特殊な技能を身につけているとも思えない。

　ちっぽけな人間なのだ。

　だがら、無責任に「世界を救う」なんてこと、言えるはずもなかった。

　俺は「いいえ」の文字へと指を伸ばした。

　選んだら、一体どうなるのだろうか？

　もしかしたら、俺は再び眠りにつくのだろうか。

　一生、この暗い世界に閉じ込められたままなのだろうか。

　もしくはまた同じ質問が繰り返されるのだろうか。

　それに……。

　救わないと選択した世界は一体どうなるのだろうか？

　様々な疑問が浮かび、ループする。

　何度か躊躇った末、やはり「いいえ」を選択しようとした。

　その時だった。

　音という概念すらないのではないかという空間の中に、一際大きな打撃音が響き渡った。

　ドンドン……。ドンドン……。

　くぐもった音は、俺が見ている文字の向こうから聞こえる。

　リズムを刻むまでもなく、また誰かを攻撃しているわけでもない。

　必死だ。何度何度も叩いている。

　何かを訴えているような気がした。

「――――！」

　打撃音に混じり、何か声が聞こえる。

　小さな声だ。

　叫んでいるようだが、距離が遠いのか、それとも遮蔽物が分厚いのか。

　かすかにしか聞き取れない。

　ただ短い言葉でこう聞こえた。

「助けて！」

　瞬間、全身の血が沸騰するのがわかった。

　俺は耳をそばだて、もう１度声を聞く。

「救って！」

　また強く心臓を打ち付けられる。

　声にはそんな魔力があった。

　きっと主は質問者とは別だろう。

　自分がいまどんな状況にあって、どんな言葉を突きつけられているのか知らない。

　そう、ふと思った。

　無関係な直訴。

　だけど、真摯な気持ちが溢れていた。

　助けてほしい。

　救ってほしい。

　遠慮のない願いが込められていた。

　質問者には申し訳ないと思う。

　けれど、俺は質問者に対してではなく、ただ声の主のために選ぼうと考えた。

　俺の指が「いいえ」から離れていく。

　そしてすぐ横へと向けられていった。

　少し間があって、俺は――。

　「はい」を選んだ。

　瞬間、光が弾けた。

　★

　気がつけば、俺は硬いシートの上に座っていた。

　手には銃把のような操縦桿を握っている。

　あの暗闇の空間は吹き飛び、目の前に窓のようなものが並んでいた。

　両足には板があり、踏み込むと動くようになっている。

　壁には無数の光の線。それが卵形の天井へと続いていた。

　広大な空間は跡形もない。

　狭く、雑多スペースが視界に広がっていた。

「なんだ、こりゃ？」

「目覚めたか、カイル？」

　俺の質問に間髪入れず、応答が返ってきた。

　慌てて振り返る。

　こんなところに閉じ込めた張本人に、文句の１つでもいってやろうかと思ったのだ。

　しかし、その容姿を見た瞬間、一切の思考と感情が吹き飛んでいった。

　俺の後ろのシートに座っていたのは少女だった。

　背丈から考えて１０歳前後ぐらいだろうか？

　まだあどけない顔立ち。ピンク色の小さな唇。

　周りの光と同じ、エメラルドのような緑の瞳は、やや眠たげに半目に伏せられている。

　裾と襟首に刺繍が施されている以外、特に飾り気のないワンピースを纏い、ゆったりとした袖から出た手は、１度も泥遊びをしたことがないのではないかと思うほど、綺麗だった。

　気になったのは、少女がかすかに黄金色に光っていること。

　超然とし、不遜な態度からも、ただ者ではないことは確かだった。

「君は？」

「…………」

　少女はすぐに返答しなかった。

　ただ無表情だった顔が、少し憂いを帯びたような気がした。

「嘘は言っていないようだな」

「嘘なんかついてどうなるんだよ。生憎と俺は記憶喪失でね。自分の名前すら覚えていないんだ」

「なるほど。お前の名前はカイル・バレッド」

「カイル……」

　名前を聞けば、何か思い出せると思ったが、そんなことはなかった。

　自分の名前だというのに、現実感が全くない。

　何の感慨も浮かばなかった。

　ミリオは続ける。

「おそらく蘇生時における一時的な記憶障害だろう。じきに思い出す」

「悪いけど、悠長に待っていられない。俺は世界を救わなきゃならないんだろ？」

「そうだったな」

「君があの質問を作ったんじゃないのか？　えっと……」

「ミリオだ。【極神騎スキルイーター】に宿る精霊だ」

「精霊？　スキルイーター？」

　俺は１度瞼を瞬く。

　ミリオは軽くため息を吐いた後、説明した。

「私はスキルイーターの搭乗者をサポートする魔導知能体だ」

「喋るマニュアルみたいなものか」

「そう理解したいのならば構わない。それよりもずっと高度だがな」

　ミリオは憮然と答えた。

「極神騎ってのは？」

「約５０００年前に作られた魔導兵器だ」

「５０００年前の兵器……？」

　とてもそんな感じはしなかった。

　５０００年も稼働（していたかどうかは知らないが）何かしら痕跡が残るものだ。

　しかし、スキルイーターの内部にはそんな形跡は微塵もない。

　おろしたての服のように清潔に保たれていた。

「カイル……。お前は５０００年前に搭乗者に選ばれた」

「ちょ！　５０００年前って……。俺、そんなに長く生きてるのか！」

「生きてはいない。お前は１度死んだ」

「死ん――――」

　慌てて身体をくまなく見つめる。

　しかし、至って健康体だ。

　多少心拍は高いが、病気にかかっているわけでもない。

　１つ気になるのは胸の古傷だ。

　大きな穴に何か血や肉を詰め込んだような傷痕。

　何かが人体を貫通し、１度風穴を開けたことは想像に難くなかった。

「とある極神騎に殺されたお前は、死ぬ直前に蘇生スキルを使用した。だが、完全にスキルが発動する前に死んでしまったため、スキルが不完全状態になり、蘇生するのに５０００年もかかってしまった」

　壮大な死者蘇生だな……。

「俺を殺した極神騎って今もいるのか？」

「その極神騎についての情報開示はブロックされている。極神騎の搭乗者本人によってな。よって、お前の記憶だけが頼りになるのだが」

　俺はお手上げというようにジェスチャーを見せた。

　残念ながら、ミリオの期待には応えられない。

　極神騎という名前すら今さっき知ったのだ。

「まあ、いい。最初から期待はしていない」

「なにげに傷つくんだけど……」

「傷ついている時間はないと思うが」

　俺は使命を思い出す。

「ああ。そうだったな」

　そう俺は選んだのは、あの質問に「はい」と……。

　世界を救う、と――。

　俺は振り返って、改めて正面を向いた。

　操縦桿を握り直し、踏み板に足をかけた。

「どうすればいい？」

「お前が呼べば応えてくれる」

「了解！　わかった！」

「同じ言葉を繰り返すのは、いささか非効率だ」

　ミリオの忠告は俺の耳には入っていなかった。

　息を整える。

　動悸を抑えるように１度、胸を押さえた。

　覚悟を決める。

　世界を救う覚悟を……。

　大きく……。胸一杯に息を吸い込んだ。

　そして――。

「スキルイーター！　起動！！」

　言葉を発した瞬間、目の前の窓が光り輝いた。

今のところ、一人称はこの回のみです。

次回から３人称になる予定です。

次の投稿はお昼を予定しています。