第3章：英雄の試練（後編）
父の剣を求める旅の始まりから、俺はタルティーヌという名の奇妙な人物と出会っていた。祖父の古い友人である彼は、剣スターを手に入れる権利を俺に与えるため、英雄の試練とその3つの挑戦を課してきた。だが母の助けのおかげで第一の試練を突破し、今、俺は山の真ん中にある暗い洞窟の中にいる
ピングル：（何も見えない）タルティーヌ、そこにいるんですか！？
突然、暗闇から光が差し込み、俺の目を眩ませた
ピングル：な、なんだ……
光の源が近づいてきた
俺は恐怖を感じ、少しずつ後ずさった
タルティーヌ：おいおい坊主、何でわしから逃げるんじゃ？
ピングル：あなたですか！？うわっ！どこからこの光が！？
タルティーヌ：光……ああ！すまん、気づかんかったわ、これ眩しいじゃろうな、わしのB-PHONE 13 PRO MAXじゃ！
ピングル：あなたの何ですって？
タルティーヌ：まあそりゃ、この暗闇の中で方向感覚を保つには必要じゃろう、ここ全然見えんし。それに、ほれ
タルティーヌは俺に駆け寄り、端末を顔に押し付けてきた
タルティーヌ：おまけにここでも電波が入るぞ……ほら、アンテナ3本！
俺はため息をついた
ピングル：タルティーヌ……次の試練は……
タルティーヌ：ああそうじゃった、すまんすまん……ゴホン！お前のために、アメリカの一番ハードコアな番組にも負けない障害物コースを用意したぞ！
ピングル：コース？この暗闇の中で！？
タルティーヌ：わしらは今、出発地点Aにおる。この洞窟の一番奥に出口があって、それが到着地点Bじゃ。お前はただ、AからBまで進めばいい！
俺は少し不安になりながらも頷いた
ピングル：ヘヘ……了解……
タルティーヌ：ほれ、これをお前に
タルティーヌは小さな鞄を取り出して俺に渡した。すると突然、俺はその場に崩れ落ちた
*ドスンッ！*
ピングル：これ……これ重すぎでしょ！
タルティーヌ：控えめに言ってもそうじゃな。中にはレンガがたっぷり入っておって、それにわしの棚、プラスチックの椅子、缶詰の束もいくつか、あと何じゃったか……そうじゃ！これがあれば、この試練を死なずに乗り越えられるはずじゃ
ピングル：はぁ！？なんでそんなもの！死ぬって！
タルティーヌ：そうとも、本物の英雄というのは、己の持ち物を軽々と運び、使いこなせねばならんのじゃ。それに……ハードコアになるって言ったじゃろ……さあ、もうグダグダ言うのはやめじゃ、試練開始！
ピングル：ま……待ってください！
そう言うとタルティーヌは、信じられない速さで洞窟の奥へと消えていった
ピングル：（もうとっくに着いてるんだろうな……）
俺は勇気を奮い立たせ、なんとか鞄を持ち上げた
ピングル：思ったより厄介じゃないな……ありがとう、俺の英雄の遺伝子！さあ、行くぞ
俺は暗い通路へと足を踏み入れた。鞄が背中に重くのしかかる中、岩に響くのは俺の足音だけだった
第1の間 ― 崩れ落ちる床
最初の石板に足をかけた瞬間、鈍い地響きが床を伝った
*ズゴゴゴッ*
ピングル：なんだ！？
足元の石板が突然崩れ落ち、続いてその次、またその次と、まるで俺に迫りくる破壊の波のように崩れていった
ピングル：（うわあ、考える時間がない、何か、何でもいいから物を！）
俺は鞄に手を突っ込み、最初に触れたものを引っ張り出した
ピングル：プラスチックの椅子！？なんでこんなものが入ってるんだ！？
考えている暇はなかった。目の前の次の石板がすでに崩れ始めていて、次の瞬間俺は滑ってしまった
ピングル：まずい……最悪のタイミングで
すると突然、俺はその椅子の上に着地し、椅子はひとりでに滑り出した。まるでモーターボートが海を突き進むように、まっすぐ前へと猛スピードで。石板は次々と崩れていったが、椅子はかろうじてその崩壊をすり抜けるだけの速さを保っていた
ピングル：こ……これ魔法の椅子か！？
すると椅子が話し始めた
椅子：NO、MY LITTLE PINGUIN、俺はただの椅子じゃない！俺はヴァージルの椅子だ
（デビルメイクライへのオマージュ）
ピングル：え！？
そして突然、石板が崩れるのが止まり、俺たちは第2の間に到着した
椅子：俺の時間はもう残り少ない、ここでお別れだ
俺は胸が締め付けられるのを感じた……この椅子と知り合ってからまだ数秒しか経っていないのに、まるでずっと一緒にいたかのような気がした
ピングル：さよなら、椅子ま……いや
涙を浮かべながら、俺は続けた
ピングル：さよなら、ヴァージルの椅子……
ヴァージルの椅子：Adieu、little pinguin
そう言って椅子は崩れて消えた
第2の間 ― 閉じていく通路
次の通路は、長く狭い道へと続いていた。遠くに、ゆっくりと互いに近づいていく二枚の石壁が見えた。今にも合わさろうとしている
ピングル：（よし……よし……普通に進んだらクレープみたいに潰される）
急がなければならなかった。俺は鞄の中を必死に漁った
ピングル：頼む頼む頼む！
手が何かに触れ、俺は見もせずにそれを取り出した
ピングル：……水着姿の祖父の写真立て！？
一瞬それを見つめ、状況に完全に呆然としながらも、俺はそれを肩越しに放り投げた
ピングル：ふむ……意外と似合ってるな
ピングル：今それどころじゃない！
俺は再び鞄に手を突っ込んだ、今度はもっと速く
ピングル：これ、これならいけるかも！
俺は小さな橇用グリースのスプレー缶を取り出し、目の前の床にたっぷりと吹きかけると、閉じつつある二枚の壁の間を矢のように滑り抜けた
*ヒュオォォォ*
俺は反対側へ飛び出し、数メートル滑って壁に激突するように止まった。ちょうどその瞬間、二枚の壁が背後で鈍い音を立てて合わさった
*ゴンッ*
ピングル：*ハァハァ……ハァハァ……* ペンギンのクレープになるところだった！
第3の間 ― 罠
俺はよろめきながら立ち上がり、まだ息を切らしたまま、より広く、ほぼ円形の部屋へと進んだ。そこには重苦しい静寂があった
ピングル：（静かすぎる……この静けさ、嫌な予感がする）
その考えが頭をよぎった瞬間、足元でカチッという音がした
*カチッ*
ピングル：まずい
天井から網が飛び出し、勢いよく俺を包み込んだ。そのまま床から持ち上げられ、まるで罠にかかった魚のように空中に吊るされた
ピングル：やめてえええ！
もがけばもがくほど、網の目は俺の体をきつく締め付けてきた
ピングル：（落ち着け……落ち着け……鞄！鞄はどこだ！？）
パニックになりながら下を見ると、鞄は肩からぶら下がっていたが、それも網の目に絡まっていて、自由な足では届かなかった
ピングル：（あれには手が届かない……何か他の方法を見つけないと）
周りを見回すと、数メートル先の壁に、古びて錆びついた仕掛けがあるのに気づいた ― ほこりをかぶったハンドル、おそらく網の構造とつながっている
ピングル：（もしこのハンドルをくちばしで掴めれば……もしかしたら……）
俺は全力で網の中で体を前後に揺らし、壁に近づこうとした
ピングル：頼む……頼む……
三度目の勢いで、俺はついにくちばしでハンドルを掴み、力の限り引っ張った
*ギギギギッ*
仕掛けはきしみ、抵抗した後、一気に折れ、俺の体重で網が開いた
ピングル：うわあああ！
俺は床に激しく叩きつけられ、鞄も鈍い音を立てて隣に落ちた
*ドサッ*
ピングル：*ゴホッ* ……ふう。これは、ちょっと笑えなかったな
第4の間 ― 最後の全力疾走
俺は軽く足を引きずりながら立ち上がったが、遠くにようやく光が見えた ― 出口、地点Bだ
ピングル：あそこだ！
だが俺とその光の間には最後の通路が広がっていて、次々と発動する仕掛けだらけだった。床から突き出す棘、天井から落ちてくる石のブロック、断続的に燃え上がる炎の壁
ピングル：（タルティーヌは俺を殺す気か……何なんだこれ全部！？）
俺は全力で走り出した
*ドスッ*
目の前に棘が突き出た ― 俺は見もせずに鞄に手を突っ込み、金属製のトレイを取り出すと、盾のように前にかざした
ピングル：ヒャアアア！
*ガキンッ*
棘はトレイに弾かれた。俺はすぐにそれを手放し、走り続けた
石のブロックが目の前に落下した ― 俺は横に飛び込み、地面を転がった
ピングル：立ち止まってる暇はない！
右側で炎の壁が燃え上がった ― 俺は走りながらもう一度鞄の中を漁った
ピングル：何か、何でもいいから！
手に触れたのは古びた傘だった。すぐにそれを開き、顔を熱から守りながら炎の中を突っ切った
*ゴオオッ*
ピングル：熱い熱い熱い！
俺は反対側へと飛び出した。傘は煙を上げ、羽根も少し焦げていたが、無事だった
ピングル：出口だ！
俺は最後の力を振り絞って走り、ついに地点Bの光を突き抜けると、洞窟の外の地面に息も絶え絶えに倒れ込んだ
*ボフッ*
ピングル：*ハァハァ……ハァハァ……* たどり着いた……ついにたどり着いたぞ……
タルティーヌ：ふん、ずいぶん時間がかかったのう
俺は完全に疲れ果てながら顔を上げると、タルティーヌが石の上でくつろぎながら、温かい飲み物らしきものをすすっているのが見えた
ピングル：黙ってください！！それより、最後の！忌々しい！試練はどこですか！
*ハァァァン**ハァァァン*
タルティーヌ：いや……それがのう、無いんじゃ
ピングル：はあ！？
タルティーヌ：「3つの挑戦」って言った方が「2つ」より響きが良くて、なんだか格好よく聞こえると思ってのう。じゃがな、今こうしてお前の道のりを見てきて、すべてが不利な状況でもお前は粘り強さを見せた。忍耐と機転も見せた。その力もまた立派なものじゃ
ピングル：それで、何が言いたいんですか？
タルティーヌは急に口調を変え、真剣な眼差しで俺にこう言った
タルティーヌ：お前は本物の英雄じゃ、ピングル……今、わしにはその確信がある
タルティーヌが横にどくと、その背後には氷でできた長い階段があった。それはこれまでにないほど輝いていて、山の頂上へと真っ直ぐに続いていた
ピングル：また騙そうとしてませんよね
タルティーヌ：ハハ！心配するな、もうそのつもりはないぞ！行け……スターが上でお前を待っておる
俺はすぐに階段を上り始めた。一歩また一歩と進むうちに、この時間を通して、どこか自分が成長したのを感じていた
そしてついに頂上へたどり着いた。夜が更け、地面は雪に覆われていた
ピングル：綺麗だ……
空には鮮やかな翡翠色のオーロラが流れていた。夜だったが、世界は流れる無数の流星に照らされていた。冷たく軽やかな風が辺りを満たし、そこ、台座の上に、輝く美しい剣があった。それだけで言葉にできない勇気の感覚を放っていた
俺はそれに向かって進んだ
ピングル：お前がそうか……
すると突然、背後から拍手と歓声が聞こえてきた
*ブラボー！*
*やったな！*
*さすが俺のダチだ！*
俺は振り返り、彼らの姿を見た
ピングル：じいちゃん！ばあちゃん！ペンギーノ！ピンギナ！町長まで！？それにみんな！
町長：我々は皆、我らが英雄の正式な誕生に立ち会いに来たのだ
祖父：わしらを誰だと思っとる！？こんな瞬間を見逃せるかい！
ピングル：でもどうやってここまで登ってきたんですか
ピンギナ：あー、下に直通のエレベーターがあってね、そこから料金払ってそのまま来たのよ
ピングル：なんですって！？
そこへタルティーヌが飛び出してきた：ヘヘヘ、わしがB-PHONEをどうやって買ったと思っとったんじゃ！
ピングル：（こいつ……）
だが俺は落ち着きを取り戻した。騙されはしたが、それでもこの試練は楽しめた。だから、口元に笑みを浮かべながら剣に近づき、翼でしっかりと握りしめ、一気に引き抜こうとした
*ヒィィンッ*
だが、びくともしなかった
ピングル：（え？）
*さあ、いけ！*
*もう一回！*
二度目の挑戦
*ヒィィンッ*
それでも何も起こらなかった
*お前ならできる、勇気を出せ！*
俺はさらに力を込めて挑んだ
*ヒィィンッ！*
ピンギナ：ああもう！このままじゃここで凍え死んじゃうわ
彼女は何のためらいもなく剣に近づき、片翼だけで軽々と抜き取り、俺に差し出した
ピンギナ：ほら！これ、そんなに難しくなかったわよ！
彼女は群衆の中に戻っていった。そこは突然、静まり返っていた
ピングル：……
タルティーヌ：……
*えっと……見ろ、彼が剣を持ってるぞ！*
その瞬間、耳をつんざくような拍手が沸き起こった
町長：ブラボー！
ピンギナ：私たちの新しい英雄よ！
俺は今、この手に剣を握っていた。力を感じると同時に、希望も感じていた……より良い未来への希望を
ピングル：やり遂げてみせる……約束します
一瞬まばたきをした瞬間、頭上に長い赤いバーが、続いて緑のバーが見えた
ピングル：いつからこんなのあったんだ！
タルティーヌ：お前はもう「天啓の千里眼」を解放しておるぞ
ピングル：え！？
タルティーヌ：もうこれからは、何もお前に隠せんぞ。
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