第2章：英雄の試練（前編）
メガコープKのエージェント二人が訪れてから、もう何日も経っていた。そしてあれから状況はあまり改善していない。だが今日は新しい日だ。俺は決めた……
祖母：ピングル！ぼーっとしてないで、さっさと支度を済ませなさい！
ピングル：ばあちゃん！俺のモノローグ台無しにしたな！
はぁ……
部屋のドアが突然開いた
祖父：坊主、本当に決心は固いのか？
ピングル：うん、じいちゃん！
今日は新しい日だ……俺はこれから、流れ星の山と呼ばれる場所へ向かう。そこには、どうやら父の剣があるらしい
祖父：お前にとって本物の試練になるじゃろう……じゃがわしも覚悟せねばな、お前はもう大きくなった、きっとやり遂げられるじゃろう……
ピングル：見ててよ、じいちゃんが「あっ」と言う間もなく帰ってくるから……
そして俺は、希望に満ちた心でドアを開けた
祖父：待て！わしには昔からの友人がおって、その山に住んでおるんじゃ。わしからのよろしくを伝えておくれ、いいな？
ピングル：了解！
俺はついにドアを開け、冒険が始まった
2時間後
*深呼吸* *痙攣*
ピングル：ったく、もう2時間も歩いてるぞ！
*呼吸*
ピングル：*はぁぁぁ* つ、*はぁぁぁ* ついた！
とんでもない天気だった。小さな吹雪が吹き荒れていたが、この程度の寒さに負けるわけにはいかない。しかし山はそこにあった。微動だにせず、そして巨大な姿で
ピングル：*大きく深呼吸* ふぅ、よし、息が整った
突然、影が稲妻のような速さで、そして暗殺者のような静けさで山を下ってきた。反応する間もなく、次の瞬間、長い竹の棒が俺の目の前の地面に突き刺さった
ピングル：（うわっ！）
謎の影がふわりと現れ、その棒の上に静かに着地した。大きな黄色い服をまとい、顔を覆う編み笠をかぶっていた
？？？：……
ピングル：（おお……）
その静けさと不動の姿は、あまりにも荘厳で、俺は言葉を失った
ピングル：こ……こんにちは……
？？？：しっ！
ピングル：わ、わかりました……
？？？：……
ピングル：あの……すみませんが、なぜ黙っているんですか？
？？？：それは、スタイルのためだ、決まってるだろう！
ピングル：はぁ！？ちょっと……時間の無駄じゃないですか……
？？？：待てよ、このマヌケ面には見覚えがあるぞ！？お前、ポップスの孫じゃないか？
ピングル：はい、ポップスというのは俺の祖父の名前です。じゃああなたが、じいちゃんの言ってた友達なんですね……
？？？：友達だと！？あの恩知らずめ、いまだに貸した金を返してこないんだぞ！
ピングル：（全然嬉しそうじゃないな）まあ、じゃあこれで失礼します、祖父からよろしくとのことでした
？？？：待て！お前、そんな格好でどこへ行くつもりだ！？
ピングル：えっと……父の剣を探しているんです……
？？？：剣……それはスターのことか？
ピングル：スター？
？？？：ああ、この山の頂上にある。あの魔剣は、恐ろしいほどの実力で有名だ
ピングル：はい、まさにその剣が必要なんです！情報ありがとうございます！
俺はその考えにすっかり興奮し、山へと足を進めた
すると、鋭い音とともに、竹の棒が俺の行く手を塞いだ
？？？：はいはいはい……坊主、誰でも来て勝手にスターを名乗れるとでも思ってるのか？
ピングル：ヘヘヘ……はい、おっしゃる通りです
？？？：お前は英雄の試練を受けねばならない
ピングル：英雄の試練？
？？？：ああ、それは候補者を鍛え上げるためのものだ。三つの挑戦から成る
ピングル：ついに……
？？？：ん？
ピングル：俺の夢がついに叶う！
？？？：ハハハ！なんとまあ、やる気満々だな！これらの試練は決して楽なものじゃないぞ！
ピングル：それなら余計に燃えます！
？？？：よろしい、俺の名はタルティーヌ、雪狐だ
ピングル：俺はピングル！
タルティーヌ：お前の試練は今始まる
第一の試練：死の階段！
タルティーヌ：この長い階段が見えるか！？
ピングル：はい……ってか、こんなのどこから出てきたんですか！？
タルティーヌ：これはお前を山の中腹まで、つまり第二の試練の場所まで直接運んでくれる
タルティーヌ：頂上で待っている
タルティーヌは現れた時と同じくらい素早く姿を消した
ピングル：楽勝だな
俺は素早く階段を上り始めた
ピングル：（正直、もっとひどいものを想像してたな……）
すでに階段の半分まで来ていたが、次の段に足を置いた瞬間、その段が動き出し、階段全体が動き始めた
ピングル：（待てよ……これ実は階段じゃない……）エスカレーターだ！しかも逆向きに動いてる！
ピングル：そんなに速くないな……走れば行けるはずだ
俺は全力でエスカレーターの流れに逆らって駆け上がったが、何をしても無駄だった
ピングル：（その場で足踏みしてる気分だ……）
すぐに力を使い果たし、それが命取りになった。エスカレーターの速度でバランスを崩し、一番下まで転げ落ちてしまった
ピングル：いてっ！
俺は何度も何度も挑み直したが、結果はいつも同じだった
ピングル：この方法じゃダメだ。今のところ、このクソエスカレーター全50段のうち25段までしか上れない。じゃあ、こうしてみたら……
もう何ヶ月も翼を鍛えていなかった。というのも、そんなに使う機会がなかったんだ
ピングル：（飛ぶのは俺にとってすごく難しいけど、ある程度の段までは行けるはずだ）
俺は長い間、翼を羽ばたかせ続けた
ピングル：*ふぅぅ！* きつい！
だがついに、離陸に成功した
ピングル：やったぞ、ついに！
10段目を過ぎ、次に15段目を過ぎた
ピングル：もう限界だ！頑張れ小さな翼、俺を見捨てないでくれ！
俺はついに20段目にたどり着いた
エスカレーターの頂上から、狐のタルティーヌの声が聞こえた
タルティーヌ：小さなペンギンよ、お前の上昇は順調だぞ！ただ念のため言っておくが……
ピングル：（何の話だ？もう限界だ、着地しないと！）
俺は急いで20段目に着地した、その時
*ヴィシューッ*
ピングル：えっ！？
タルティーヌ：20段目に到達すると、エスカレーターは720倍速くなるのだ！
俺は激しく吹っ飛ばされ、顔面から地面に叩きつけられた。あまりにも衝撃が強すぎて、俺は気を失った
？？？：ピングル……あなた
俺は突然、不思議な場所で目を覚ました。そこには空も大地もなく、ただ雲だけがあった。とても心地よかった
ピングル：この声、千の中からでも聞き分けられる！ママ！？
俺の目の前に、彼女がいた……俺の母。その優しい眼差しを、俺は再び感じることができた
ピングル：ママ、もし本当に俺の目の前にいるなら……
ピングルの母：心配しないで、あなたはまだ死んでないわよ……まあ、まだね
ピングル：じゃあ、俺のためにわざわざ来てくれたの？
ピングルの母：ええ、でも実はね……本当はパパの担当だったんだけど、面倒くさがってサボったから、私が来たの！
ピングル：ハハ……ああ、そういうこと……
ピングル：ママ……俺には無理だ、不可能なんだ
ピングルの母：あなた……難しいことだけど、不可能じゃないわ
ピングル：でも、あの忌々しい山を登るためにできることは全部試したんだ！
ピングルの母：すべての道が、望む結果に必ずつながるわけじゃないの……もしどの道もあなたに合わないなら、その新しい道を、自分で作ればいいのよ
ピングル：作る……そうだ、それだ！それが答えだったんだ！
ピングルの母：とても嬉しいわ
ピングル：今すぐ行かなきゃ！
ピングルの母：またね、私の宝物
ピングル：えっと……ここからどうやって出るの？
ピングルの母：まっすぐ歩くだけよ
ピングル：オーケー！
俺は走りながら母から離れていった。一瞬の静寂、穏やかな空白があり、そして次の瞬間、意識を取り戻した
ピングル：うわぁ！
タルティーヌ：ふぅ！坊主、まだ生きてたか！また訴えられるところだったぞ！
ピングル：心配しないで！すぐにそっちに合流します！
ピングル：（目に見える道だけが、目的地に導いてくれるとは限らない。時にはその道を、自分自身で作った方がいいこともあるんだ）
俺はそのエスカレーターを諦めることにした。俺の道は、俺自身の道。それこそが俺が進む道だ
ピングルは小さな翼で山を登り始めた
ピングル：（きつかったけど、耐え抜いた、ついに着いたぞ、第二の試練が行われる山の中腹に）*はぁぁぁぁぁ！*
俺は、真っ暗な洞窟へと続く岩棚の上にいた
タルティーヌ：中で待っているぞ、小さなペンギンよ。お前の第二の試練が始まる……
ピングル：やり遂げるよ、ママ、約束する
一方、ピングルの母の元では
ピングルの母：ただいま
ピングルの父：おかえり、ちょっとした料理を用意しておいたよ、台所に置いてある
台所にて
ピングルの母：ありが……
*パクッ！**パクッ！*
ピングルの母：パパ！
祖父：何じゃ！？
ピングルの母：まさか……また全部食べたの！？死ぬたびに、うちの冷蔵庫を空にしに来るのね！
祖父：はいはい、もう行くわい、行くわい……はぁ、死んでも安らげやせん。
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