ストーンパイン家
シズカちゃんと挨拶を交わして馬車を降りると、ロングフィールド家の馬車は方向転換をして、そのまま慌ただしく立ち去った。
ずいぶん遠回りをしてくれたらしい。会話が弾んで、それほど時間が経った気がしなかったが、辺りは既に薄暗くなっていた。
ロングフィールド家の馬車が見えなくなるまで見送って、邸の門を入る。玄関まで少し距離があるが、薄明かりの中に若い女性が立っているのが見えた。立ち姿だけで幼い頃から面倒を見てくれているユリアだと直ぐに判った。
『お帰りなさいませ、ロミオさま。』
ふわりと笑って、綺麗にお辞儀をしてくれる。ユリアの笑顔を見ると、家に帰って来たのだなと思って心が落ち着く。
『ただいま、ユリア。今日も有り難う。』
『すみません。他の方は奥さまからご用事を言い使って…』
『いいよ、ユリアが居てくれたらそれで充分さ。』
『ロミオさま。』
ユリアはまた継母から嫌な事でも言われたのだろう。目を潤ませて、手を固く握っていた。
『お父さまは家にいないの。』
シンとした邸の様子から、父の気配は感じられなかった。
『旦那さまは少し遅くなるとおっしゃいました。でもロミオさまが帰って来られるのを楽しみにしていらっしゃいましたよ。』
『そう。ユリア、一緒に中に入ろう』
邸の中に入ると、真っ先に継母の部屋に行く。
部屋の扉をノックすると、不機嫌そうな顔をした継母のジュリエットが扉を開けた。
『ただ今帰りました、お母様』
『他所さまの家の馬車に送らせるなんて、大層な御身分ね。今朝ロングフィールド家の使いが来て恥をかいたわ』
ジュリエット・ストーンパインは、まだ25歳である。長兄のエリスが22歳なので、ロミオにとっては母というよりは姉という感覚に近い。
『それに私をお母様と呼ぶのはやめてって言ってるでしょ。あなたの母親になったつもりはないわ』
『申し訳ありません。』
どんな恥をかいたのか知りたかったが、聞くのはやめて、素直に頭を下げた。どうせ良い答えは返ってこない。
『もういいわ。食事はまだ準備出来てないから、お腹が空いたらカールにでも言って頂戴』
私は少し休むからと言って扉を閉めた。
カールはこの家の執事だ。ロミオはまだお腹がそんなに空いてないので、父の帰りを待って一緒に食事をしたいとカールに告げた。
長兄のエリスは父と同じ魔法省に勤めているが、今は王宮の近くに住んでおり、近々同じ魔法省に勤める女性と結婚する予定だと知らされた。光魔法を得意とする中流貴族らしいが、ロミオは会ったこともない。
次兄のリリスと、すぐ上の兄のクリスは試験に備えて学園の研究室で過ごすらしい。学年は違うが２人とも最高学部の生徒なので、各々の研究室が与えられている。
研究室には寮よりも豪華な宿泊設備があるし、食事は学園の食堂を利用すればいい。また学園の近くには貴族たちが利用する店も結構多い。
兄たちも歳の近い継母とはうまくいかないのか、あれこれと理由を付けて外泊することが多くなって来た気がする。
まだ10歳のロミオは、兄たちと歳が離れているせいもあり、あまり話も合わないので、顔を合わせることがないと思うと少しほっとする。
継母のジュリエットも苦手なのだが、今はあちらの方から避けてくれているようなので、兄たちよりは気を楽にして向き合えている気がする。
ロミオの部屋は邸の二階にある。兄たちに比べ幾分小さな部屋だが、大きな窓が２箇所にあって、昼間は別々の景色が楽しめた。
中庭に面した窓からは綺麗に手入れされた樹木や花々が季節ごとに彩りを変えていたし、通りに面した窓からは遥か遠くの山々まで見渡せた。
ロミオが真っ直ぐに広い心を持って育ったのは、この窓から見える景色と無関係ではないのだろう。
ユリアが持って来てくれたお茶を飲みながら、しばらく部屋で寛いでいると、耳慣れた馬車の音が聞こえてきた。
父が帰って来たのだ。ロミオは部屋を飛び出して玄関に走った。
『お父様、お帰りなさい。』
ロミオは急ぎ過ぎて、少し息を切らせている。
『ロミオか、お帰り。良く戻って来たな。学園はどうだい』
戻って来たのはお父様なのにと思ったが、父の言葉が嬉しかった。
『はいお父様。毎日楽しく過ごしています。来週は試験があるので、シズカ・ロングフィールド嬢に稽古を付けて貰ってます』
『そうか。その話はヨゼフからも聞いてるよ。詳しい話はまた後だ。さあ、中に入ろう。』
玄関ではジュリエットと使用人たちが勢揃いして主人の帰りを待っていた。
『お帰りなさい、クライス』
『ただいま。ジュリエット。変わりはないか』
『はい、あなた。最近は毎晩遅くまでお仕事されてるようで、少し心配です。』
クライスは心配するなと言ってジュリエットの肩を抱いた。頬に軽くキスをする。
ロミオが顔を真っ赤にしてその様子を見ていると、クライスはロミオの頭を撫でながら、
食事はもう済ませたのかいと聞いてくる。
『いいえ。お父様のお帰りをお待ちしてました。』
『そうか、じゃあ久しぶりに皆で一緒に食事をしよう。』
季節の幸と、ロミオの好物をふんだんに使った料理はどれも美味しくて、ロミオは少し意地汚く食べ過ぎてしまった。
いつもならジュリエットから『はしたない』と嫌味を言われそうだが、クライスがロミオの食べ方を見て愉快そうに笑うので、何も言わなかったのかも知れない。
食事の後、ロングフィールド家で魔導師さまに会うという話をクライスに告げると、『その話は明日にしよう』と言われ、その日の夕食会はお開きになった。
