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雨の降る街に

「この感じは、暫く止みそうにないな。

君もそう思うだろう？」

月が隠れた深い夜に、俺はそう言った。

東屋の屋根に、ポツポツと雨が当たる音が響く。

「だからおっさん、馴れ馴れしく話しかけんなよ」

俺の横から、鬱陶しそうにそう答える声が聞こえる。

見れば、十二歳程だろうか。

子供と言って差し支えないほどの大きさの影が見える。

「とは言っても君はまだ子供だろう？

気になるに決まっているじゃないか」

「俺が子供だからって、おっさんに何が関係あんだよ」

こちらの方を見ようともせず、少年は外の景色を眺め、そう吐き捨てる。

「確かに、それもそうだ」

静寂に雨の音が響く。

ポツポツと鳴っていた音は、やがてザアザアと音を変えて、俺の耳へと届くようになっていく。

やはり夜はいいものだ。

静かな夜に、段々と激しさを増す雨の音が聞こえる。

それらは相反するようなものでありながら、お互いをより魅力的なものへと昇華させる。

こんな経験はないだろうか。

いつもと変わらない夜である筈なのに、そこに雨の音が加わるだけで、なんだか寂しいような、悲しいような、そんな気持ちになる事が。

俺はふと彼の横顔に目を向ける。

彼の横顔は、困ったような、それでいて寂しさを感じさせるような、そんな風に感じさせる。

俺の視線に気づいた彼は、目を鋭くさせ、こちらを睨む。

「おっさん、なに見てんだよ」

「ああ、いやなに、何か思い悩む様な事でもあるのかと、そう思ってね」

「別にねぇよ、そんなこと」

そう言って、再び会話が途切れる。

すると、辺りはパッと煌めき、静寂を切り裂くように、雷の音が鳴る。

横の彼は、突然のことに驚いて身体を震わせる。

そんな彼の様子を見て、俺は声をかける。

「君、良ければご飯でも食べに行かないかい」

「はぁ？なんだよ急に」

「ここで会ったのも何かの縁だ。

行きつけの店にでも誘ってみようかと、そう思ってね。」

冷たい風が、俺達を包む様に吹く。

彼は少し考え込み、警戒した様子でこう答えた。

「て言ってもよ、この雨だ。

俺はずぶ濡れになるのはごめんだぞ」

ああ、こんな夜には、思い切り雨に当たるのも悪くはないな。

俺はそんなことを考えながら、東屋の外へと歩く。

「少し見ていたまえ、少年よ」

俺は魔法を構築し、展開する。

すると、俺の頭上に落ちるはずだった雨粒は、透明な膜に当たったように、俺を避けて地面へと落ちる。

その様子を見て、目を丸くした彼は、小さな声でこう呟く。

「おっさん、魔法が使えんのか…？」

「そんな事よりも、君は行かないのかい？

いつまでもここで過ごす訳にもいかないだろう」

彼は、半信半疑といった様子で、こちらへ歩みを進める。

そうして東屋の外へ出ると、彼の頭上にも透明な膜があるように、不自然にそこを避けて、雨粒が落ちていく。

「すげぇ…」

「さぁ、行こうか、少年よ」

惚けていた様子の彼は、声をかけるとハッとして、こちらを睨んでくる。

「俺は少年でも君でもねぇ、ガルだ」

「じゃあ俺からも言わせてもらおう。

俺の名前はおっさんではなく、アークだ。

よろしくな」

そう言って俺は目的の食堂へと歩み始める。

そんな俺の後ろを、少し距離を置いてガルが着いてくる。

雨音の中に、泥を踏む音が混じる。

暫く歩くと、既に暗くなった家々の中に、一つ、未だ明かりがついているものを見つける。

「ここだ」

その明かりの前で、俺は立ち止まる。

後ろにガルが着いてきていることを確認した後、少し古びたドアを開ける。

中には酒樽や瓶が幾つか置かれていて、食堂というよりも、酒場といった内装に見える。

しかし、店内には客と思わしき人影はなく、奥に見えるカウンターに一人、屈強な男がグラスを磨いている様子が見えるのみだった。

俺はその男に近づいて、声をかけながらカウンターの席へと座る。

「久しぶりだな、デンガク。

いつものあれと、エールを二つくれ。」

デンガクは、数度俺の姿を見て、その言葉を聞いて、黙々と動き始める。

俺は、未だに入口に立ち止まっているガルに、手招きをする。

ガルは未だ警戒心を捨てきれないといった様子で、恐る恐るこちらへと近づき、間に席を一つ挟んで、横に座る。

そうしていると、デンガクが奥から二つの料理と、二杯のジョッキを持ってこちらへやってくる。

未だ沈黙を守りながら、彼は手に持った皿とジョッキを俺とガルの前に一つずつ置く。

「美味そうな肉に、エールじゃねぇか

やっぱりこれがなきゃ始まらないよな」

そう言って彼は、ジョッキを持ち、一口飲む。

「これ、エールじゃなくて果実水じゃねぇーか！」

ジョッキの中身を飲んだガルは、怒った様子で立ち上がり、こちらを睨む。

「子供に酒を飲ませるわけないだろう？

当たり前のことじゃないか。なぁ、デンガク？」

そう流した俺を見て、ガルは話の振られたデンガクの方を向く。

そこには、無表情でサムズアップしたデンガクの姿があった。

「お前ら、バカにしやがって！」

そう憤るガルは、俺に近づこうとする。

すると、この空気に似合わない、少し腑抜けた音が鳴る。

ぎゅるるるるる

音の発生源を辿ると、どうやらガルのお腹から鳴っているようだ。

「くそっ！」

不貞腐れた様子のガルは、悪態を着いて、顔を赤く染めながら、目の前にある料理を頬張る。

どうやら今日も面白い夜になりそうだ。

そうして、次第に夜は更けていった。