第5話
「なるほど……」
もちろんアポトーシスとの関連についても、POG9を用いた論文報告が出ていた。
ヒト由来の培養細胞――ビンやシャーレの中で飼育できる細胞――にPOG9を過剰に導入すると、アポトーシスを起こすという。特に神経系の細胞で顕著に見られるらしい。
「それなら……。まずは、マウスの遺伝子で同じ現象が起きるかどうか。その確認からだな」
声に出すことで頭の中を整理しながら、俺は研究計画を立てていく。
マウスの霊能遺伝子ホモログが、本当にヒト霊能遺伝子に相当するのであれば、マウス神経系培養細胞にマウス霊能遺伝子ホモログを導入することで、やはりアポトーシスが誘導されるだろう。
とはいえ、もしもマウスとヒトとの間で「霊能」という概念そのものが大きく異なるとしたら、たとえ霊能遺伝子のホモログであっても、別の挙動を示す可能性はあり得る。その場合ヒトもマウスも同様という前提が崩れるわけで、マウスをモデル系とした霊能遺伝子の研究自体が成立しなくなってしまう。
だから「同じ現象が起きるかどうか」という確認に過ぎなくても、これは単なる後追い実験ではなく、大事な第一歩だろう。
その細胞が元々持っていない遺伝子を培養細胞に導入することは難しくないし、元々持っている遺伝子をさらに過剰に導入することも簡単だ。必要な試薬さえあれば、誰でも出来ることなので……。
「とりあえず、順調な滑り出しだな。しかも……」
マウスPOG9をマウス神経系細胞に導入すると、きちんとアポトーシスを引き起こしたし、導入する遺伝子量とアポトーシスで死んでいく細胞の数にも相関性があった。
「……経路も完全に、ヒトの場合と同じじゃないか」
ひとくちに「アポトーシス」と言っても、いくつものシグナル伝達経路がある。
いや「シグナル伝達経路」という言葉は専門的でわかりにくいと感じるかもしれないが、イメージとしてはドミノ倒しのようなものだ。
生物の体内のイベントは全て小さなイベントの積み重ねであり、ちょうど一つのドミノが倒れることで次のドミノが倒れるのと同様に、次々とシグナルが伝達することで、全ての現象が進行していくのだ。
だから「いくつものシグナル伝達経路」というのは、このドミノのルートが複数あるということ。それは開始点が複数あるという意味でもあるし、ルートが途中で複数に分岐するという意味でもある。
アポトーシスの経路は、カスパーゼという酵素が関与するルートと関与しないルートとに大別できるわけだが、俺の行った実験においては、POG9によるアポトーシスは前者のグループだと判明。その中でも特に、カスパーゼ8を経てカスパーゼ3が関与するルートだった。
なお、細かい経路のチェックには専用の試薬が必要であり、ちょっとした実験のためだけに購入するにしては高価なのだが……。ここは幸いアポトーシス研究を専門とするラボ。そうした試薬は皆が頻繁に使用しており、共用フリーザーに常備されていたので、気兼ねなく使うことが出来た。
「しかし……。なんだか不思議だよな？」
研究の出だしとしては悪くないデータが得られたのに、俺の頭の中には小さな疑問が浮かぶ。
なぜPOG9はアポトーシスを引き起こすのだろうか？
