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Eighth 決意

　入江渓人と藤原大地は食堂へ着く。

　思ったよりも静かだった。

　金属トレーの触れ合う音と、遠くの話し声。

　それだけが、やけに響く。

　タッチパネルに目をやる。

　日替わり定食の表示。

　今日は、

　鶏の生姜焼き定食。

　何か違和感を覚える。

　朝食べたフレンチトースト。

　牛乳からはしないまろやかさ。

　小麦からじゃ出せない食感。

　そして今回は、

　豚肉ではなく鶏肉。

　「ボケっとすんな、頼め」

　藤原の声。

　ハッとする。

　こんなこと考えても何も変わらない。

　日替わり定食を頼む。

　藤原も同様。

　トレーが手渡される。

「疲労した身体には、これが効く」

　藤原はそう言いながら席を探す。

「ほら、座座れ」

　適当に席を指す。

　渓人はトレーを持ったまま、その向かいに腰を下ろした。

　＿＿箸が、進まない。

　なぜか、わからない。

　食欲はある。

　おなかも減っている。

　間違いない。

　なのに、

　決まらない目のやり場。

　皿か？　いや違う。

　顔を上げ藤原の顔を見る？　これも違う。

　止まる動き。

　進まない箸。

　合わない視線。

　何を気にしているのか、自分でもわからない。

　訪れる沈黙。

　その静けさが、落ち着かなかった。

　――そのとき。

「どうした、食えよ」

　藤原の声。

　思っていたよりも軽い声。

　力が抜ける。

　それも拍子抜けしたように。

　動き出す手。

　進みだす箸。　

　しっかりと合う視線。

　小さく息を吐く。

「......ああ」

　飯のにおい。

　隊員たちの声。

　箸を動かす音。

　日常が戻ってくる。

　＿＿ここは戦場じゃない。

　身体がようやく理解する。

　トレーを見つめる。

　鳥の生姜焼き。

　千切りキャベツ。

　味噌汁。

　白米。

　シンプルながら、量は十分。

　生姜焼きを口へと運ぶ。

　パリパリとした皮。

　柔らかな肉。

　クセになる食感。

　加速する食欲。

　鶏むね肉のジューシーな肉汁。

　皮の香ばしい香り。　

　甘辛い生姜醬油。

　身体に流れ込む。

　疲労をを溶かしてゆく。

　緊張がほどける。

　千切りキャベツをタレに浸す。

　タレの甘辛さ。

　キャベツの自然な甘さ。

　肉汁の旨味。

　完璧なハーモニー。

　千切りキャベツ。

　鶏肉。

　二つを束ねる。

　口へと運ぶ。

　柔らかな食感。

　そして、

　シャキシャキ感。

　食欲に拍車をかける。

　白米へ一直線。

　止まらない。

　いや、

　止まらない。

　鶏肉とキャベツ。

　白米。

　もう一度、

　いつしか、何度もに変わっていく。

　皿がさみしくなる。

　ああ、もう終わりか。

　胸の奥、名残惜しさ。

　最後の一掴み。

　口へと運ぶ。

　嚙み締める。

　長いようで、短い時間。

　いつしか、皿には何もない。

「うまいか」

　藤原の声。

「うまいです」

　短く返事をする。

「飯だけは美味いんだ、ここは」

　藤原はぼやく。

　その時だった、

　「お疲れさま、2人とも」

　西野愛梨がトレーを持って現れる。

　自然に、入江の隣に座った。

「引き分けだったね」

　西野は小さく笑う。

「ギリギリだ」

　入江は短く答える。

「大地が本気でやって、それなら上出来」

「いや、本気じゃねえよ」

　藤原が即座に否定する。

　西野の視線が藤原に向く。

「左回転、使ってねえ」

　西野の表情が変わる。

「……あれ、封印してたんだ」

「ああ」

　藤原は、あっさりと答える。

「訓練で使うもんじゃねえ」

　それ以上は言わない。

　だが、十分だった。

　入江は、静かに戦いを振り返る。

　（……それでも、届いた）

　そう思った。

　その時。

「でも」

　西野が、箸を置く。

「入江君、すごかったよ」

　真っ直ぐな言葉。

「ちゃんと見て、考えて、動いてた」

「でも、」

　渓人は答える。

「まだ足りない。」

　首を振る。

「足りない、か」

　藤原の口角がわずかに上がる。

「いいじゃねえか」

「そのまま行け」

　雑に見える言葉。

　だが、そこには芯がある。

　西野も、小さく頷いた。

「私たちがいる」

　静かな声。

「6日しかないけど――6日もある」

　逆転する言葉の意味。

　見えてくる”可能性”。

　渓人は2人に視線を向ける。　　

　（……この人たちなら）

　一瞬、そう思った。

　視線を落とす。

「......お願いします」

　短い言葉。

　だが、十分であった。

　藤原がわずかに口角を上げる。

「任せろ」

　西野もふっと口元を緩めた。

　目もやわらかく細められた。

　それはもう”仲間”であった。

「で？」

　思い出したように言う。

「試験はいつだ」

「2月6日」

　風間の声が、背後から入る。

　いつの間にか立っていた。

「明日から、6日間で仕上げる」

　そう断言する。

「やることは決まっている」

　風間の鋭い視線。

　3人を貫く。

「徹底的に叩き込む」

　圧を感じる。

　同時に、期待も。

「覚悟はいいか？」

　渓人は間を置く。

　そして、頷く。

「はい」

　返事をする。

「逃げんじゃねーぞ」

　藤原はそうやって背中をたたく。

　西野が、軽く息をつく。

「逃がさないよ」

　その言葉に、冗談はなかった。

　渓人は、少しだけ目を細め、口角を上げた。

　――食堂の空気は、もう戦場ではなかった。

　だが、

　これから始まる6日間は。

　きっと、それ以上だ。

「今日は休め」

　風間の声。

「だが、」

　間を置く。

「暇ならついてきてくれ」

　軽くはない言葉。

「二人はどうする？」

　風間が問いかける。

「俺はやめておく」

　藤原は短く答える。

　西野は目をそらす。

　「入江君、二人で行こう」

　トレーを返却口に戻す。

　エレベーターへ向かう。

　乗り込む。

　風間はボタンを押す。

　行き先は

　＿＿＿地下五階。

　「どこへ行くんですか？」

　入江が聞く。

　風間は、少しだけ振り返る。

「見せたいものがある」

　それ以上は語らない。

　扉が閉じる。

　地面が迫ってくる。

　いつの間にか、到着していた。

　扉が開く。

　エレベーターを降りる。

　「この先だ。」

　降りた先には暗い通路。

　人はいない。

　気配もしない。

　壁は無機質な灰色。

　奥へ進むほど、空気が重くなっていく。

　二人は、奥へと進む。

　やがて、立ち止まる。

　目の前には、扉。

　重厚で、厳重。

　異質な威圧感。

　風間は端末を操作する。

　手のひらをかざす。

　認証が二重で現れる。

「......ここは？」

「“戦争遺構管理区画”だ」

　短い答え。

　＿＿ガコン。

　ロックが解除される。

　低い音とともに、扉が開く。

　中は、小さな部屋。

　中央にはショーケース。

　両サイドには、

　＿＿どこか不自然なタイル。

　他と同じ色、同じ材質のはずなのに、

　なぜか“浮いて見えた”。

　そして、

　スポットライトのような光。

　ケースの中には、

　ブレードの破片。

　異質な光沢を放つ。

　黒でもない。

　銀でもない。

　どこか、風間の武器と似ている。

　なにか、不思議な圧力を感じる。

「これは“遺構”だ」

「......戦争に関係してる」

　風間は静かに答えた。

　ゆっくりと、ガラスケースに手を置く。

「しかも、日本で見つかった」

「持ち主の名前は――神風勇人」

　その名前が空間に落ちる。

「プロジェクトWABEが設立される、ずっと前の人物だ」

「”歪み”に飲まれ、異世界に渡って、そのまま行方不明になった」

　入江渓人は破片から目を離せなかった。

　”何か”が滲み出る。

「......これが、その人の武器？」

「正確には、その“残骸”だな」

　風間は小さく息を吐いた。

「この刀は、ただの武器じゃない」

「”勝利”を引き寄せる武器と言われている」

　沈黙。

　意味が、すぐには理解できない。

「発見場所と武器名を聞けばわかるだろう」

　風間はそのまま続ける。

「知覧で見つかった」

「名前は......神風刀だ」

　歴史の授業を思い出す。

　「......神風って、あの......」

「その通りだ」

　風間は頷く。

「能力も風に由来している」

　風間は続ける。

「......風みたいな挙動をする」

　正直、理解ができなかった。

　ただ、何かを感じる。

　神風。

　勝利。

　執念。

　＿＿それらの具現化。

　渓人ははようやく口を開く。

「......なんで、これを僕に？」

　風間は少しだけ考える。

　口を閉ざす。

　目をつぶる。

　ゆっくりと目を開く。

　口を開く。

「君が、“似ている”からだ」

「考えて、試して、結果を出す」

「ピンチな時こそ、考える」

「マニュアルに頼らない」

　ゆっくりと振り返る。

「そういう人間は、時々――」

　一瞬だけ言葉を止める。

「“触れてはいけない領域”に手を伸ばす」

「人々はわずかな希望にすがる」

「そうして生まれるのが”戦争遺構”だ」

　そのまま、続ける。

「君には、そうなってほしくない」

　渓人は黙り込む。

　何も言えない。

　ガラスケースの中の破片を見つめる。

　”何か”が鼓動する。

「......実は」

　風間は静かに続ける。

「私の武器」

「その原料は、これだ」

　渓人は目を見開く。

「もちろん、そのままじゃない」

「解析を重ね、データを基に安定化させている」

「だが、出力は本家の1割未満」

　どこか遠い、風間の声。

「これは”完全な理解の及ばない力”」

　再び、破片を見る。

「だから研究している」

　まっすぐな眼差し。

「......まあ、ロマンだな」

　風間は口角を上げる。

　空気が緩む。

　だが、”何か”が頭をよぎる

　完全な”刀”。

　目の前に、謎の青年。

　頰には緑色の”結晶”。

　誰かの視点。

　誰なのかはわからない。

　刀を抜く。

　緑色の閃光。

　「......うっ」

　渓人はバランスを崩す。

　渓人の頭。

　走る痛み。

　合わない焦点。

「大丈夫か」

　風間の声。

　現実に引き戻される。

「......はい、大丈夫です」

　そうとだけ答える。

　それはただ、静かにそこにあるだけ。

　――本当に、ただの“破片”なのか。

　目をそらしたいのに、

　そらせない。

　触れてはいけないと分かるのに、

　近づきたくなる

　渓人はもう一度、振り返る。

　それは＿＿ただの破片のはずなのに。

　なぜか、こちらを見ている気がした。

　二人はその区画を後にした。