ninth 最後の追い込み
＿＿1日目
「斬れ」
それだけであった。
訓練室の中央。
静止したロボットが、1体。
渓人は構える。
踏み込む。
斬りかかる。
＿＿カキン。
浅い手応え。
「もう一回」
風間の声。
ロボットが元通りになる。
＿＿もう一度
構える。
踏み込む。
斬りかかる。
ブレードが入らない。
「この前の指導を思い出せ」
風間はそう言う。
しっかりと構える。
踏み込む。
斬りかかる。
だが、
斬る直前で角度がずれる。
「続けて」
短い指示。
構える。
踏み込む。
斬りかかる。
何度も何度も。
何度振ったのかがわからないほどに。
重くなる腕。
上がっていく心拍数。
だが、手を緩めない。
「対象に対して垂直だ」
言うのは簡単。
だが、実践するのはそう簡単ではない。
ズレはわずか数度。
そんな小さなズレ。
だが、
それが結果に関わる。
＿＿修正ができない。
構える。
踏み込む。
斬りかかる。
「力んでいる」
「力を抜いてくれ」
冷静、
だが鋭い指摘。
もう一度。
「対象をみろ」
追いつかない思考。
思いどおりに動かない身体。
それでも
「続けろ」
終わらない。
もう一度。
構える。
踏み込む。
斬りかかる。
その時だった。
刃が当たる。
（力が入らない）
握力が、抜ける。
そして...
＿＿ガチャン。
チェイサーが、床に落ちた。
その瞬間
「拾え」
風間の声。
考える暇もない。
チェーサーを拾う。
構える。
踏み込む。
斬りかかる。
失敗、
何度目かわからない。
足元が、ふらつく。
「姿勢だ」
風間は、端末を取り出す。
前、成功した時の映像。
背筋。
腕の角度。
踏み込みの幅。
＿＿すべてが違った。
「真似するんだ」
調整する。
「もう少し前に」
修正が入る。
「この姿勢でやってみろ」
構える。
踏み込む。
斬りかかる。
斬る直前で姿勢が崩れる。
最後の最後で上手くいかない。
重い腕。
悲鳴を上げる筋肉。
震えが止まらない。
「気を抜くな」
風間の声だけが、淡々と響く。
斬る、ただひたすらに。
何度も何度も。
やがて。
刃が、ロボットに吸い込まれるように入る。
＿＿手ごたえを感じる。
初めての、手応え。
だが。
「まだ浅い」
(これで、足りないのか)
ロボットが戻る。
胸が締め付けられる。
折れそうなメンタル。
止まりそうな思考。
「もう一度だ」
変わらない声。
逃げ場はない。
＿＿やるしかない！
渓人はゆっくりと構える。
震える腕。
心臓の鼓動。
乱れた呼吸。
それでも。
踏み込む。
斬りかかる。
＿＿スッ。
刃が、入る。
ズレない。
ブレない。
抵抗が消える。
さっきよりも深い。
（いける）
もっと深く。
真っすぐに。
そして、
ロボットが、両断される。
音が、遅れて響く。
沈黙。
「......それだ」
風間が首を縦に振る。
初めての肯定。
だが、
表情は崩さない。
力が抜けていく。
その場に崩れる。
荒い呼吸。
動かない腕。
滴る汗。
視界が滲む。
「覚えろ」
風間の声。
「今の感覚を、再現できなければ意味がない」
終わりじゃない。
ここからが、始まり。
入江は、ゆっくりと顔を上げる。
ロボットは、すでに元に戻っていた。
無傷で。
何事もなかったかのように。
「続けろ」
その一言。
訓練は、まだ終わらないと知る。
＿＿2日目。
金属音が響く。
火花を散らす。
動くロボットが、横へ滑る。
入江の刃は、空を切る。
「遅いぞ！」
風間の声。
踏み込み。
片足を出す。
引きつける。
今度は、当たる。
だが、
手ごたえが、浅い。
「止まるな、次だ！」
次の瞬間、
後ろから、別のロボット。
振り返る。
だが、
間に合わない。
＿＿ドスン！
床に叩きつけられる。
息が詰まる。
全身が痛む。
「立て」
短い一言。
歯を食いしばる。
立ち上がる。
再び、踏み込む。
＿＿3日目。
飛び交う弾丸。
風を切る音。
渓人は身体を捻る。
紙一重で回避。
そのまま前へ。
一直線。
敵をめがけて。
斬る。
だが、次の一体。
2連撃。
速い。
避けきれない。
押し込まれる。
「足が止まってるぞ！」
藤原の声。
とっさに横へ滑る。
バランスを崩す。
すぐに起き上がる。
荒い呼吸。
高まる心拍数。
（止まるな）
走る。
いや＿＿違う。
滑るように、間合いを詰める。
片足、引きつけ。
もう一歩。
急激に、だが確実に。
斬る。
今度は、深い。
ロボットが崩れる。
だが、
まだ終わらない。
前後。
左右。
同時に、全方位から。
回避する。
接近する。
斬りかかる。
繰り返す。
倒れても、立ち上がる。
何度も、何度も。
響くカウント。
告げられる撃破数。
「......98」
切れる息。
それでも、続ける。
「99」
重い腕。
それでも、振り下ろす。
「100」
最後の一体。
叩き斬る。
そのまま、膝から崩れ落ちる。
滴る汗。
乱れた呼吸。
上がりきった心拍数。
量をこなした。
ただひたすらに...
＿＿4日目。
何かが、変わった。
＿＿ザシン！
短い金属音。
鋭い切れ味。
＿＿動きが違う。
無駄ががない。
弾丸をかわす。
最小限の動作。
構える。
踏み込む。
斬りかかる。
背後から、気配。
ほかのロボット。
振り返らない。
紙一重の回避。
間合いを詰める。
流れるように。
斬りかかる。
崩れる。
立ち止まらない。
もう一体。
そして、
もう一体。
「......いいぞ」
風間の声、今までとは違う。
撃って。
斬って。
避ける。
無駄のない動作。
滑らかに繋がる。
最後の一体。
一瞬の間。
踏み込む。
＿＿閃光
ロボットは、真っ二つ。
静寂が流れる。
ゆっくりと息を吐く。
全てが、初日とは違っていた。
＿＿5日目
重たい空気。
感じる圧。
「今日は対人戦だ」
風間の声。
向かいには、藤原の姿。
「......昨日の続きとは思うな」
首を鳴らす。
「相手はロボットじゃねえ」
「”潰し”に行くぞ」
空気が変わる。
「始め」
合図。
渓人は動く。
迷いはない。
踏み込む。
間合いに入る。
＿＿速い。
だが、
届かないブレード。
藤原が体をそらす。
少しの動作。
余裕のある顔。
＿＿空振り。
次の瞬間、
横からの一撃。
虚空を舞う。
床を滑る。
(......見えたはずだ)
起き上がる。
もう一度。
踏み込む。
下から入る。
フェイントをかける。
だが、
読まれている。
止められる刃。
押し返されるブレード。
戻される間合い。
「遅い」
短い一言。
その直後、
消えた。
(目で追えない)
背後。
振り返る猶予。
避ける暇。
そんなものは、存在しない。
二連撃。
防具が凹む。
耐久値が削れる。
飛ばされる。
転がる。
(......違う)
昨日までとは、別物。
読めない動き。
パターンのない動き。
動物的だ。
「さあ、来いよ」
挑発。
入江は歯を食いしばる。
床を滑る。
シャークDMRを構える。
牽制射撃
藤原は避けない。
前段弾く。
迫ってくる。
渓人はチェイサーに持ち替える。
防御の構え。
叩き込まれる。
衝撃。
床が沈む。
(......潰される)
その時、
＿＿パキン！
ブレードが割れる。
逃げ場はない。
呼吸を整える。
意識を集中させる。
だが、何も起きない。
「終わりだ」
振り下ろされる。
＿＿直撃。
走る衝撃。
消える音。
動かない身体。
床に倒れる。
ぼやける視界。
「......防具、破壊」
風間の声。
それだけで終わった。
完敗。
天井を見上げる。
（......何もできなかった）
悔しさすら、出てこない。
ただ、空っぽだった。
足音。
藤原が、横に立つ。
「......今のがお前の限界だ」
淡々とした声。
否定ではない。
事実。
「前回のは、ただの偶然だ」
心に刺さる。
「再現できねえ力は、力じゃねえ」
言葉が、重い。
入江は、何も言えない。
握った拳が、震える。
「でもな」
少しだけ、間。
「悪くはなかったぜ」
視線が、落ちてくる。
「あと一歩だ」
その言葉だけが、残る。
藤原は背を向ける。
「明日、もう一回やる」
それだけ言って、歩き出す。
残された静寂。
入江は、ゆっくりと目を閉じた。
（......あと一歩）
その距離が、果てしなく遠い。
だが。
（......越える）
小さく、息を吐く。
握った拳に、わずかに力が戻る。
＿＿6日目。
最後の一日が、始まる。
訓練室はやけに静かだった。
渓人が立っている。
落ち着いた構え。
一定な呼吸。
真っ直ぐな視線。
向かいには、藤原
「......戦う顔、してんな」
短い言葉。
入江は、何も答えない。
ただ、構える。
昨日までとは違う。
「始め」
風間の合図。
動いたのは、同時だった。
藤原が踏み込む。
素早い動き。
迷いのない判断。
だが、
渓人は動じない。
下がらない。
片足を後ろにずらす。
もう片方を引き寄せる。
ただそれだけ。
刃が、かすめる。
当たらない。
間合いが、ずれている。
入江が、踏み込む。
素早い判断。
なぞる最短経路。
無駄のない軌道。
＿＿ザシン。
浅い。
だが。
防具をかすめる。
藤原の防具が、わずかに削れる。
「......いいじゃねえか」
藤原が、笑う。
次の瞬間。
地面を藤原。
急加速。
連撃。
＿＿来る。
入江は、止まらない。
傾けるブレード。
受け流す攻撃。
逃げていく衝撃。
前へ、もっと前へ。
そして、
片足を前に出す。
もう片方を引き寄せる。
紙一重。
一気に懐へ。
藤原の視線が、一瞬揺れる。
生まれる隙。
斬撃。
今度は、深い。
確実に削る。
距離を取る。
呼吸は、乱れない。
（......見える）
動きではない。
“流れ”。
どこに力が乗るか。
どこに隙が生まれるか。
それが、分かる。
藤原が、再び構える。
チェイサーを連結。
高速回転。
「＿＿来るぞ」
風間の声。
放たれるは、円形の斬撃。
音速。
だが。
入江は、動かない。
一歩。
“前へ”。
斬撃の内側へ。
気流が身体を押す。
だが、崩れない。
最小の動きで、流す。
そして。
一気に懐へ。
ゼロ距離。
狙うは、回転の中心。
チェイサーを振る。
＿＿ガッ！
回転が、止まる。
藤原の目が、わずかに見開く。
その瞬間。
「テーザー」
走る電流。
止まる動き。
入江は、迷わない。
踏み込み。
＿＿斬る。
深い。
確実な手応え。
防具の耐久値が、一気に削れる。
だが。
藤原も、止まらない。
一瞬、構えが変わる
空気が歪む
（......来る）
だが、戻る
「......必要ねえな」
強引に動く。
電流を押し切る。
振る。
入江は、避けない。
同時に踏み込む。
距離ゼロ。
交差するブレード。
＿＿静止。
数秒。
何も、起きない。
次の瞬間。
互いの防具が、同時に砕けた。
「......両者、防具破壊」
風間の声。
「引き分けだ」
流れる静寂。
入江は、その場に立ったまま。
藤原も、動かない。
やがて。
「......やるじゃねえか」
藤原が笑う。
息を吐く。
「これが“再現できる力”か」
入江は、小さく頷く。
言葉はいらなかった。
藤原は、少しだけ視線を外す。
「......左回転」
ぽつりと呟く。
「......使うまでもなかったな」
軽く笑う。
それが、最大の評価だった。
入江は、何も言わない。
ただ、息を整える。
身体は、限界に近い。
だが。
昨日とは違う。
“折れていない”。
風間が、2人の間に立つ。
「いい仕上がりだ」
短い評価。
「これなら＿＿通る」
断言。
入江は、静かに目を閉じる。
6日間。
すべてが、繋がった。
目を開ける。
その視線は、もう迷っていなかった。
あの一太刀は、もう偶然じゃない。
“選んで出せる一撃”になった。
＿＿試験が、始まる。
訓練生編、完。
