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First 全ての始まり

「作戦会議を始める。今回の標的は——日本だ。」

　ざわめきが走る。

「は？　ふざけんな。そんな国襲って何になる」

　コークスが吐き捨てた。

「資源も戦利品も期待できない。合理的じゃないな」

　ウィングが腕を組む。

　空気が一気に荒れる。

　——ドンッ！

「目先の利益もねえ戦いに意味なんてねえだろうが！」

　ヌクレアが机を叩いた。

　その瞬間。

「黙れ。」

　低い一言で、すべてが止まる。

　隊長クレフはゆっくりと視線を巡らせる。

「……正面から叩けば勝てる。お前たちの言う通りだ」

　一拍。

「だが、それでは意味がない」

　誰も口を開かない。

「今回の目的は＿＿」　　

　一瞬の間。

「“戦争遺構”の確保だ」

　沈む空気。

　誰も、すぐには反応しない。

　コークスの眉が、わずかに動く。

「……それ、本気で言ってんのか」

　低い声。

　さっきまでとは違う。

　笑いはない。

　ウィングも口を閉じたまま動かない。

　ヌクレアの手が、机から離れる。

　クレフは答えない。

「存在は確認されている。座標は日本」

「起動条件は、まだ不明だ」

「まずはドロイドで調査する。——異論は？」

　返事はない。

　ペトロレウムだけがが小さくうなずく。

　誰も何も言わない。

　——逆らえない。

　空気がそう言っている。

　その日、空が歪んだ。

「なんだ＿あれ…」

　入江渓人(いりえけいと)は立ち止まる。

　黒い影。

　雨のように。

　何体も。

「逃げろ！　落ちてくるぞ！」

　誰かの叫び。

　足音が弾ける。

　渓人も走る。

　その時、

　＿＿ドスン！

　連鎖する鈍い音。

　揺れる地面。

　目の前に、落ちた。

　銀色の機体。

　赤い光。

　ゆっくりと、顔が上がる。

　目が合った気がした。

　両手には刃。

「自衛隊です！　離れてください！」

　迷彩服の集団が駆け込む。

　銃口が一斉に上がる。

　「撃ち方、始め！」

　自衛隊が応戦する。

＿ドドドドドドドドッ

　強い反動。

　腕が引かれる。

　飛び散る火花。

　弾かれる弾丸。

「クソ、こいつら銃撃が効かねえ」

「砲撃部隊へ支援要請！総員伏せろ！」

＿ドゴォォォォォォン！

　えぐれる地面。

　立地上る土煙。

　その奥。　

　無数の赤い光。

＿＿効いていない。

「こちら砲撃部隊応答せよ！　繰り返す応答せよ！」

「撤退だ！　直ちに撤退せよ！」

　走る。

　渓人も走る。

　振り返る。

　見てしまった。

　赤。

　どこまでも赤い景色。

　塞がれている。

「伏せろ！」

　その時だった。

＿ズドォォォォォン！

＿ガタガタ

　戦車が到着する。

　鉄の塊が並ぶ。

「目標、全歩のロボット！」

「装填、徹甲弾！　前線部隊も徹甲弾に切り替えろ！」

「入った！」

「撃て！」

＿ズドォォォォォン！　

＿ドドドドドドドドッ

　響き渡る轟音。

　立ち上る煙

　それでも。

　出てくる。

　何度でも。

　＿＿キリがない。

「処理が追いつきません！」

「砲弾が尽きました…」

　燃え上がる空。

　灼熱あるのみ。

　気づけば、誰もいなかった。

「暑い…苦しい…」

　歩く。

　足に何かが当たる。

　建物のがれきか。

　それとも、

　考えるのをやめた。

　蜃気楼が見える。

　息を吸うごとに喉に焼けるような痛みが走る。

　それでも、歩みを止めなかった。止まれば確実に死ぬ。

「これから、どうしよう…」

　家はない

　学校もない

　帰る場所も居場所もない

　＿＿両親もいない

　この事実だけが胸を貫く。

　悲しいのかすらわからない。

　空っぽの入れ物。

　肌を焼く熱風。

　＿＿痛い。

　目的地もなく歩き続ける。

　ただひたすらに、

　どのぐらい歩いたのか忘れるほどに。

　＿＿助けが来るかもしれない

　都合の良すぎる希望。

　だが、

　最後の命綱。

　もつれる足。

　崩れるバランス。

　反転する視界。

　その時、

　轟音。

　崩れるがれき。

　”それ”が現れた。

　銀色の装甲。

　赤い光。

　ゆっくりと腕が上がる。

　動けない。

　武器もない

　体力もない

　＿＿生きる理由なんてもうどこにもない

　終わる。

　そう思った。

　だが。

＿＿音が、消えた。

　次の瞬間。

　視界の端。

　黒い“何か”が横切る。

　風、ではない。

　光、でもない。

　音もなく駆け巡る。

　——斬撃。

　遅れて、音が追いついた。

　＿＿ズンッ

　目の前のそれが、崩れる。

　滑らかな断面。

　＿＿理解が、追いつかない。

　一体だけじゃない。

　背後で。

　横で。

　遠くで。

　次々と、ロボットが“崩れていく”。

　誰かが戦っている。

　だが——見えない。

　いや。

　見えないのではない。

　＿＿速すぎる。

　黒い影が、一瞬だけ視界に映る。

　地面を蹴る音。

　遅れて届く。

　その動きは、人間のそれではなかった。

　数秒。

　気づけば何も動いていない。

　流れる静寂。

　焼けた空気の中。

　人影。

　ロボットの残骸の上。

　黒い外套。

　風に揺れる。

　ゆっくりと、こちらを向く。

「……大丈夫か？」

　静かな声。

　返事ができない。

　黒い刀。

　何も、付いていない。

　力が抜ける。

　視界が、落ちる。

　＿＿返事は声にはならなかった。

　力が抜け、視界は暗転し、地面に倒れこんだ。

　光。

　白い天井。

　瞬きをする。

　乾いた感触。

　体を起こす。

　不思議と動く。

　傷は、ない。

「……ここは」

　かすれた声。

「起きた？」

　振り向く。

　見覚えのある顔。

　丸い眼鏡。

　茶色く、短い髪。

　西野愛理《にしのあいり》だった。

　だが、

　いつもとは違う制服。

　スラックス。

　シャツ。

　ジャケット。

　スカーフには”WABE”の文字

　水が、差し出される。

「飲んで」

　受け取る。

　手が、落ち着いている。

　周りと、違う。

　「ここは……」

　「大丈夫。ここは大丈夫だから」

　静寂。

　だが、引っかかる何か。

　喉を通る水。

　冷たい感触。

　言葉が、引っかかる。

　赤い光。

　燃え上がる空

　黒い閃光。

　消えない。

「……あの人は」

　少しの沈黙。

「……もうすぐ会えるよ」

　西野の目が、わずかに逸れた。

　彼女の手には”何か”が握られていた。