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Seventeenth 襲来

カプセルが放物線を描き、落ちていく。

　外には、侵攻で荒廃した東京の街並み。

　少し前まで人が暮らしを営んでいた場所は、

　今や瓦礫の山が積み上がった荒地と化している。

　生きた土地ではなくなっていた。

　川に架かった橋を渡る。

　左手に赤鉄骨、右手に白鉄骨の塔が見える。

　赤鉄骨の塔は折れ、曲がりくねって建っている。

　白鉄骨の塔は柱が壊れ、微かに振れる。

　「変わっちまった」

　川崎が口をこぼす。

　「ですね」

　そう言って入江は首をゆっくりと縦に振る。

　橋の向こうには、見覚えのある赤い光。

　「さあ、初仕事だ」

　そう言って、渓人がシャークDMRを構える。

　川崎も狙撃銃ウィザードを持ち上げ、渓人に視線を送る。

　「どっち撃つ？」

　「じゃあ右を」

　渓人はすかさず答える。

　＿＿ガッ。

　アントニーと高見澤が地面を踏みきる。

　ロボットとの距離が急激に縮む。

　左右のブレードを構え、防御の構えを作る。

　＿＿バシュン！

　二発の弾丸がロボットアームを貫き、火花を散らす。

　左右のアームから、赤い光が蛍のように舞う。

　力が抜けたように、構えが崩れる。

　＿＿パン！

　乾いたと共に、ロボットの頭部正面のガラスに亀裂ができる。

　ロボットが左右にせわしなく首を振る。

　＿＿ガン！

　鈍い金属音とともに、地面が揺れる。

　ロボットが割れ、左右の統制が崩れる。

　そのまま、地面に倒れこんだ。

　荒廃したビルの上に、二人の人影。

　光を放つ赤い糸で縫られた、黒い外套。

「手際、いいですね......」

　コークスが目を凝らして橋を見つめる。

「武器も、なんだかね」

　ウィングがそう言って、ブレードを指差す。

「まともな結晶エネルギー回路が走ってる」

「後発の割には、技術は進んでるよ」

「でも、勝てないことはない」

　コークスが肩を回す。

「隊服が新しいし、新入りだ」

「ちょっと、遊んでやろうぜ」

　2人は外套の影から武器を取り出す。

　赤く、禍々しい色の回路が走っている。

　ウィングは電極のような棒を持つ二丁拳銃。

　円形のユニットから黒い棒が二本伸びる。

　コークスは左右対称の黒いブレード。

　円形のユニットから伸びている。

　根本付近でX字に交差し、くびれて末広がりに広がる。

　円形のユニット中央部。

　コアのようなものが赤く発光し始める。

「始めよう」

　二人は荒廃したビルの外壁を蹴り、橋のほうへと向かった。

　外壁が削れ、パラパラと音を立てる。

「あれはなんダ？」

　アントニーが眉間にしわを寄せ、目を凝らす。

　黒い何かが近づいてくる。

「待て、武器を構えてる」

「それも、プロジェクトWABEのものではない」

　川崎がそう言って、照準を合わせる。

　照準器を覗いた瞬間、赤い光が目を刺す。

「目標が見えねえ」

　電極のような棒の間に、赤い球が見える。

　それだけだった。

　「渓人、避けて！」

　高見澤がそう言って、前に出る。

　大きなブレードを地面に突き刺し、前に構える。

＿＿ドゴォォォン！

　粉塵が舞い、視界が濁る。

　渓人はチェイサーを構え、粉塵の中を突き進む。

　赤い光の発生源に足を踏み出す。

　粉塵が晴れ、二人の人影が姿を現す。

　武器についた円形のユニットが赤く発光している。

　一緒にいた3人も粉塵を抜ける。

　高見澤は、腕で口元を抑えている。

　＿＿ゴホンゴホン。

　少し遅れて、口元を抑えていた腕をどかす。

　両手でしっかりとブレードを握る。

「訓練生上がりにしてはいい出来してるな」

　コークスはそう言って、ブレードを構える。

「さて、やりますか」

　ウィングは武器を渓人たちに向け、引き金に触れた。

　両手に持った武器が赤く光る。

「コークス、”WABEの卵”は任せた」

「あいよ」

　そう返事をし、渓人を見つめた。

　戦闘開始だ。

　川崎は小型ブレード、サーベルに持ち替える。

　「チェーン」

　持ち手から六角形の連続した構造体が生成される。

　鎖のように繋がり、手首に固定される。

　彼はサーベルを投げ、ビルの外壁へと突き刺した。

　「リール、スピン！」

　構造体が川崎の身体を引っ張り、ビルへ飛ばす。

　そのまま、屋上に飛び乗った。

　渓人は左足を前に出す。

　間合いを詰め、コークスに近づく。

　ブレードを振り上げ、斬りかかる構え。

　「遅い」

　その言葉とともに、ブレードを突き刺した

　地面が禍々しく光り、割れる。

　咄嗟に飛び上がり、地面を確認する。

　赤い結晶の棘が生えてきた。

　「さすが、反応速度はいいな」

　こいつらが、侵攻の首謀者なのか？

　渓人はブレードを強く握り、コークスに向けた。

　少し離れた橋の上。

　＿＿ドン！

　赤い光とともに、地面が砕けた。

　高見澤のブレードが光り、推進力を得る。

　そのまま、ウィングに斬りかかる。

　ウィングが片足を後ろに引き、もう片足を引き付ける。

　ブレードが腹部前方を横切り、外套を揺らした。

「甘いね」

　ウィングが右腕を後ろに引き、電極を前に向ける。

(......来る)

　だが、

　＿＿バシュン！

　そんな音とともに、風が頬を撫でる。

　ウィングの武器が弾丸に触れる。

(......なっ)

　一定だったウィングの表情が崩れる。

　風上には誰もいない。

＿＿プッ。

　空気の抜けたような銃声とともに、外套が揺れた。

　音をたどっても姿はない。

(思ったよりも厄介だ)

(こんな奴らが、後発組の軍隊なのか)

　ウィングは大きく息を吐く。

　円形のユニットを手で勢いよく回した。

　赤い光が禍々しさを増し、辺りの空気が一変する。

　押しつぶされそうなほど重苦しい空気。

　全員が武器を相手に向け、構えなおす。

　戦いはまだ、終わらない。