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1.

　冬暁(ふゆあかつき)の薄闇の中、子爵夫人であるクリスティアナ様は、暖かな春の訪れを目にすることなく、静かに息を引き取られた。

「お父様はどちらかしら」

　妻の最期を看取ることさえ放棄した旦那様は、未だ帰る気配がない。

「……おそらく、ラモーナ様のところかと存じます」

　──ラモーナ。それは旦那様が囲っている愛人であり、結婚前からの恋人だということは、屋敷の誰もが知る公然の秘密だ。

「そう。では、お母様が旅立たれたと使いを遣ってちょうだい。私一人では葬儀の手配すらままならないもの」

　執事へ指示を出すと、お嬢様は奥様の手をそっと握った。

「……少し、そばを離れますね」

　お嬢様はそっと告げ、部屋をあとにした。

　まだ十五歳の少女には重すぎる役目だというのに、お嬢様の背筋は少しも揺らがなかった。

　漆黒のドレスを纏ったお嬢様を彩るものは、背を流れる白金の髪だけ。──いえ、もう一つ。

　胸元のヴァイオレットサファイアのブローチが、燭台の明かりに照らされ、きらめいていた。

「手紙を書くから急ぎで届けてちょうだい」

　鈍い艶を放つマホガニーの机に向かって、便箋を広げられた。

　カリカリとペンが紙の上を滑る音だけが響く。

　丁寧に認められたそれを封筒に入れ、とろりと温めた蝋を落とす。

　ゆっくりと押された刻印は、旦那様も知らない、お嬢様だけが使う印だ。

　黒のリボンと蝋封が押された手紙は、下男へと渡され、早馬で運ばれていった。

　旦那様が戻られたのは、すでに日が暮れ、薄っすらと月が見え始めた頃だった。

　従僕が馬車の扉を開くと、中から楽しげな笑い声とともに、季節外れの花が咲いたかのような、鮮やかな薄紅色のドレスが飛び出してきたのだ。

「すごいわ！　今日からこんなに大きなお家に住むの？　まるでお城みたい！」

　お嬢様より小柄だろうか。満面の笑みで馬車から飛び降りた少女がはしゃいでいる。

「おや、ペネロピは私達の大切なお姫様だろう？　もっとおしとやかにしなくてはな」

　そうたしなめながらも、その声は楽しそうだ。

「あら。では私は？」

「君は今日から私の、愛する妻だ」

　旦那様が女性の手を取り、ゆっくりと馬車から降りてきた。

　艶やかな赤髪が白銀のコートを彩っている。

「……おかえりなさいませ。お父様」

　お嬢様が薄く笑みを浮かべ挨拶した。

「ああ、シャーロット。そこにいたのか。お前にも一応、伝えておこう。私はラモーナと再婚する。彼女たちは今日から新しい家族だ。どうだ、嬉しいだろう？」

　旦那様の言葉を聞いた使用人たちの間に、押し殺したようなざわめきが広がった。

「左様でございますか。ご結婚おめでとうございます」

　お嬢様は眉一つ動かさず、いっそ穏やかに祝福の言葉を伝えられた。

「ねえ、どうしてその子がお父様と呼ぶの？　お父様は私だけのお父様でしょ？」

　少女が眉をしかめ、お嬢様を見つめた。

「この子はシャーロットといって、今日からお前のお姉さんになるんだ」

「……ふ～ん」

　頭から足先までじろじろと眺めると、その視線がお嬢様の胸元で止まった。

「お姉様？　そのブローチ、とってもきれいね？」

　ヴァイオレットサファイアのブローチは、お嬢様。そして、旦那様の瞳と同じお色だ。

「ねえ、お父様。私もあのブローチがほしいわ」

　少女のオリーブグリーンの瞳がブローチから離れない。

「あらあら。ペネロピったら、すっかりシャーロットさんに懐いてしまったようですわ」

　ラモーナの瞳が楽しげに細められた。

「ねぇ、シャーロットさん。妹ができた記念ですもの。プレゼントしてくれるわよね？」

　その問いかけを、お嬢様は答えることなく笑顔で受け流した。

「そうだな。ラモーナはお前の母になったのだ。彼女の言うことは絶対だと理解しなさい。そして、姉として恥ずかしくない振る舞いをするように」

　旦那様の口から放たれた言葉に、お嬢様が少しだけ目を見開かれた。

「……お義母様のおっしゃることは絶対、なのですね？」

「ああ、そうだ。だからそのブローチを」

「ごめんなさい、お父様。お義母様に一つだけ質問をしてもいいかしら」

　旦那様は言葉を遮られ、一瞬鼻白んだ。

「あら、いいわよ？」

　だが、ラモーナ様がそんな旦那様にそっと手を伸ばし微笑んだのだ。

　お嬢様はその言葉を受け、静かに問いかけた。

「お義母様が絶対なのは、今からは私の家族であり、年長者として私を指導してくださるからですか？」

「まあ、シャーロットさんは賢いのね。そのとおりよ。私が母としてあなたを正しく導いて差し上げるの」

「なるほど。長幼の序──上の立場の者を敬い、その序列に従うということですのね？」

「……難しい言葉を知っているのね。細かいことはいいのよ。とにかく私が母親なのだから従いなさいな」

「ご教示感謝申し上げます、お義母様」

　お嬢様はにっこりと微笑み、胸元に着けているブローチを外し始めた。

　その様子を見て、旦那様とラモーナが満足気に笑っている。

「ペネロピさん、今日から姉妹として仲良くしましょうね」

　そう言って、ブローチをペネロピ様に差し出した──その瞬間。

「──あ、ちょっと待って？」

　ペネロピ様の指先が触れる直前、お嬢様はすっとブローチを引き上げ、今度はラモーナ様のほうへと向き直ったのだ。

「えっ？　お姉様⁉」

　ペネロピ様が不満気な声を上げるが、お嬢様は微笑むだけで返事はせず、ラモーナ様を振り返った。

　そして。

「お義母様。先ほどのお言葉通りなら、私のほうがペネロピよりも年上で、上の立場ということ。では、権利は私のほうが先ですよね？」

「……は？　何を言って」

「お義母様。そのルビーのネックレス、とても素敵ですね？　家族になる記念に、私に下さいませ」