猫の日 小話
ある晴れた日のこと。
昼の休憩から戻ると、宮廷は少しざわついていた。
建物の外の至る所で、下級使用人から中級官吏に至るまでがうろうろと、何かを探すように歩き回っているのだ。
親友アンリと顔を見合わせ、メイメイはきょとんと目を丸くした。
「中級文官たちまで外にいるのって珍しいね。 何してるんだろう？」
「お昼まではいつも通りだったのにね。 ……あ、ハクさん」
「やあアンリ、それにメイメイも。 君たちも陛下の猫を探しているの？」
「陛下の猫？」
通りかかった顔見知りの武官に話を聞いたところ、どうやら一昨日から戻ってこない陛下の飼い猫を、みんなで捜索しているらしい。
「それでこんなに人があちらこちらを……」
「声を掛けられていないなら、いつも通りの仕事をしていればいいと思うよ」
「わたしたちはまだ何も言われていないわよね」
うんうんと頷き合っていると、後ろから砂利を踏みしめる音がした。
振り返ると、女官仲間の一人がこちらに駆け寄って来ている。
「アンリたち！ ちょうどよかった！ もう話は聞いてる？ 陛下の猫のことなんだけど――……」
「あ……」
どうやらメイメイたち一部の女官にも、猫を探す任務が下ったようだ。
「よし、探そう！」
ということで、いざ、捜索の時間である。
メイメイたちは正門に近い区画の、建物群の隙間を任された。
とりあえずアンリと共に左右に視線をやりながら、ゆっくり歩く。
「そもそも陛下の猫がどんな見た目かも分からないけど、これ、わたしたち役に立つのかな」
「そうよね……。まあ、こんなに道行く道に人がいれば、誰かしらは見つけられるんじゃないかしら」
頭数を揃えるために声を掛けられただけだろうと、二人で気軽な気持ちで探し歩くことにした。
「わたしね、屋敷のそばでたまに見掛ける猫がいたんだけど、すごい可愛かったんだよ。飼えるなんて羨ましい……」
「わたしは絵でしか見たことないのよね」
「そうなんだ！ 物腰が優雅でね、存在自体が素晴らしいの。餌を持ってると、たまにすりすりしてくれたんだけど、そうやってちょっと構ってくれると、もうときめきがとまらなくて……」
思わず握りしめた拳を振りながら、メイメイは力説する。
「え、かわいい！ メイメイに懐いていたのかしら？」
「いや、餌が気に食わなければ素っ気なかったし、餌だけ食べて冷たくされることもあったから、そんなことはないと思う……。気まぐれに振り回されて一喜一憂してたよ。なかなか会えなかったから、一目見れただけでも本当に嬉しかったなぁ……」
（そういえば、あの方もそんな感じかも。 優雅で、滅多に会えなくて、ふとした言動でわたしを毎回大喜びさせる――……）
「いたぞ！」
「そっちに走って行ったよ！」
「うわっ」
やがて、少し離れたところの集団から声が上がった。
視線を向けると、ちょうど彼らの足元をしゅっと走り去る影が見えた。
「え、逃げてる猫ちゃん捕まえるのって難しくない？」
「急に掴んだりして痛い思いをさせてしまってもいけないし……」
わたわたと後を追う人々を眺めながら、メイメイたちは呟く。
「お腹が空いたら戻ってくるんじゃないのかな」
「ほとんど外に出たことがない仔だから、心配なんですって」
「人がこんなにいたら、なおさら怖くて逃げちゃわない？」
「それは……、そうね」
もはや一介の女官には如何ともしがたく、半ば諦めの境地でその騒ぎを見守る。
と、そこで、これまででいちばんのざわめきが聞こえてきた。
正門の方から、大勢の人々が誰かを囲むようにして歩いてきている。
その中心には二つの影があり、メイメイはそのうちの一人を認識すると、ぱっと目を輝かせた。
「王子殿下、ならびに首席補佐官のお通りです。皆のもの、頭を垂れなさい」
「「我々を眩く照らす太陽にご挨拶申し上げます！」」
「……猫探しにこれほど人が集まっていたのか」
少し驚くような声を上げた王子の隣に、首席補佐官ソユンがいた。
見目麗しい二人がすぐ近くに現れたので、頭を下げる使用人たちは、見るからにそわそわしている。
（ソ、ソユン様だーっ！）
もちろん、メイメイもである。
体勢はそのままに、必死に視線だけを持ち上げる。
はたしてそこには、美しい毛並みの猫に付き添うようにして、ソユンが佇んでいた。
猫は尻尾をぴんと持ち上げて美貌の役人の足元にすり寄っていて、どうやらとても懐いているようだ。
ソユンがしゃがみ込み、よいしょと猫を持ち上げる。
「みんな、陛下の愛猫は無事確保できたから、持ち場に戻っていいよ。ご苦労だったね」
「ふん、やはりそなたを見たら駆け寄ってくると思った。……陛下が心配されていたのに、こんなにも呑気に過ごしていて、この国でいちばんの大物なんじゃないか？」
「ふふ、昔よく餌をあげていたのを覚えてくれていたようですね」
二人の進行方向はメイメイたちのそばの建物らしい。
人をぞろぞろと伴って、ソユンも目の前を通り掛かる。
（うわー、近い近いっ……！ こんなところで間近に見られるなんて、今日はすごく運がいい日…… ）
再度ぐぐっと視線を上向けて目の前の人を盗み見ると、ふと、彼が視線をこちらに向けた。
（あ、もしかして今目が合ってる――……）
機嫌よく目をくっと細めて、声は出さずにソユンが口を動かした。
『赤毛ちゃん、またね』
やがて王子一行が立ち去ってゆき、皆がばらばらと解散していく中、メイメイは突っ立ったまま、呆然としていた。
「………メイメイ、聞こえてる？ 大丈夫かしら……。メイメイ？」
「はっ……！」
心配そうなアンリに肩を揺さぶられ、ようやく我に返る。
「まさかソユン様たちをお見かけできるなんて思わなかったわね！ ……あら、なんだか顔が赤いみたい」
「だっ、大丈夫だよ！ ちょっと今日暑いのかな、ほら、ずっと外にいたしっ……！ よし、わたしたちも戻ろう！」
火照っていたらしい顔を手で仰ぎながら、メイメイはもう片方の手でアンリの手を取り、使用人へ棟へ向かった。
――やっぱりソユンは猫みたいだと、メイメイは思った。
優雅できれいで、ふとした挙動の一つで、こんなにもメイメイを喜ばせる。
メイメイはその夜、胸のときめきが収まらないまま眠りについたのであった。
小話まとめに上げていた番外編です！
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猫の日に因んで。
2026.2.22投稿分
