9-6. 待ち望んでいた日がやって来ました
南のお屋敷でのお花見に続き、今度は東のお屋敷でのお花見です！
外を歩いていると鼻の頭が赤くなってくる、寒さの厳しいある日。
「メイメイ、今日のお昼に使う資料を纏めているのよね？ 手伝う？」
「そう、期限早まったやつ……。でも何とか間に合いそう！ ありがとうねぇ」
突発の会議が増え、様々な文書が宮廷を行き交う。
そのせいでメイメイたち文書課の女官たちは、毎日のように書類に埋もれていた。
今も書き上げたばかりの資料を手に、アンリが早足で出掛けて行った。
メイメイもあくせくと書類の山を仕分け終えると、そこから一束むんずと掴んで立ち上がる。
「間に合った……。先輩、わたしもこれ届けに行ってきます！」
――今までの女官生活でいちばん忙しい日々。
数日後に控えるお楽しみがなければ、メイメイはやさぐれていたかもしれない。
（でも、わたしにはソユン様と蝋梅が待っているからね。ふふん、これくらい乗り切ってみせる！）
自室に戻るたび、先日届いた手紙に励まされている。
近頃頻繁に通うのは、廷内にある治安隊の出張所だ。
そこの受付で用を済ませ、戻る道すがら、顔見知りの武官たちとすれ違う。
「おっ、嬢ちゃんまた来たのか。今日もお疲れさん！」
「あ、ヤン武官！ お疲れ様です。今日もこちらに出勤ですか？」
がやがやとこちらに歩いて来るのは、普段は王都の外で活動する治安隊の面々だった。
「そうそう、最近は色々騒がしいからよく呼び出されてなぁ……。また資料を届けに来たんだろう？ 嬢ちゃんのところも大変だな」
「もう連日書類とにらめっこです！ ……あれ？ あなたは……」
肩を回して哀れっぽい顔をしてみせる一同と労わり合っていると、奥にいた若い武官と目が合った。
知り合いではないが、見たことはあるかもしれない。明らかにこちらを見ていて、誰だろうと思わず首を傾げた。
「あっ、あの、先日は手巾をありがとうございましたっ……！ こちらの女官さんだったんですね！」
「ああ……、あの時の武官さん！ そうなんですよ。あちこちに大変ですねぇ、お疲れ様です」
そう声を掛けられ、酔っぱらい騒動の記憶が蘇る。
（わたしより年下に見えるのに、巻き添えを食らって鼻血を出したり王都まで出勤したり、大変そうだなぁ……）
その日を思い出すとソユンへの贈り物のことまで連想され、メイメイはむくむくと元気が湧いてきた。
彼らに力強く微笑みかけると、足取りも軽く立ち去った。
「ほら、綺麗に咲いたんだ」
「本当に見事に咲いてますね！ それに、とってもいい香り！ お庭の雰囲気にも合っていて、すごく素敵です！」
そして約束の当日。
東部にあるソユンの別宅に訪れると、さっそく立派な蝋梅が出迎えてくれる。
すべてのものが二割増しで美しく見えるメイメイは、その時点で感激しきりだ。
前庭の見える母屋の広間まで案内され、室内でもゆっくりと眺める。そのいい雰囲気に乗じて、メイメイはいそいそと巾着を探った。
「こっ、これ！ よかったらお使いください！ 遅くなりましたが、お誕生日のお祝いです……！」
「おや、わざわざありがとう。綺麗な手巾だね」
丁寧に皺を伸ばしてから、ずいっと差し出す。
頑張って刺繍を施した、美しい絹の手巾だ。
ついに渡せてよかったと胸を撫で下ろしつつ、メイメイはソユンの様子を窺った。
（アンリには桔梗と思われてしまったその花を、果たしてソユン様は当てられるだろうか……！）
一抹の期待にかけて、自分からの説明を控えてソユンを見つめる。
「刺繍もしてくれたんだ。……藤かな？」
「やったーー！ ソユン様、大好きです！」
「わ、びっくりした。僕も好きだよ」
「うわぁあ……っ！」
当ててもらえた喜びに、思わず両手を上げて叫んでしまう。
その拍子に口走った言葉を拾われ、丁寧に返されたので、メイメイは倒れてしまうかと思った。
持ち上げていた手をするすると下げ、そのまま頬のところまで持っていく。
やはり熱い。
「大切に使うね。嬉しいよ」
「えへへぇ……、喜んでいただけたのなら、何よりです……」
もじもじするメイメイと、にこやかに笑むソユンの間に、蝋梅の甘い香りが漂った。
出されたお茶やお菓子を堪能し、調子よくお喋りを楽しむ。
今日やりたいことを書いた紙を探っている最中に、急に首がかくんと揺れた。
前に倒れかけたメイメイを、ソユンが腕を伸ばして咄嗟に受け止める。
「……うわっ！ びっくりした。すみません！」
「大丈夫だよ。眠たいのかな？」
「最近疲れていたからか、今はしゃぎすぎたせいでしょうか。でも、元気いっぱいなので大丈夫です！」
メイメイは手を前に突き出し、努めて明るく言った。
急な睡魔のせいで、それではとお開きになるのだけは避けたい。
「少しお昼寝をするのもいいんじゃないかな。今回は僕の膝を貸そうか？」
そんなメイメイを前にして、ソユンはにこやかに笑うと自分の膝の上でぽんと手を弾ませた。
「ちょっ……と、眠気がすっ飛びました！ その、み、魅力的なお誘いですが、わたしには恐れ多くて許されないご褒美ですよぉ……」
「僕の恋人でも許されないの？」
「み゙ゃーーーーっ！」
不意打ちの言葉に、思わず立ち上がった。
メイメイを見上げるソユンの顔には茶目っ気が浮かんでいる。
（かわいいっ！ けどこれ揶揄われてるやつ！）
ソユンの膝辺りを凝視しながら、メイメイは葛藤した。
「そんな……。そ……、そうですね、こ、こい、恋人なら……。許されるかもしれないですね……っ！」
そして、誘惑に負けた。
早口で言い募ると、髪の毛をささっと横で編みなおし、ぺこりと頭を下げる。
「では、失礼します……！」
前言撤回される前にと、もはや本能に任せてソユンの腿に頭を預けた。
「あはは、おいでー」
しかし、滑らかな絹の生地の下は、陶枕よりは少し柔らかみのあるもの、つまりソユンの腿の感触があるのだ。
それを意識しないなんて、できるはずがなかった。
