8-1. 人付き合いを頑張ります！
現在のメイメイへ視点を戻します！
引き続き、彼女たちを温かく見守っていただけたら幸いです✨
朝晩に一抹の涼しさが加わり始めた、今日この頃。
最近のメイメイは、年頃の男女が集まるお茶会に参加するようになった。趣味の集まりの仲間から招かれ、今のところは楽しく過ごせている。
今日もいそいそと宿舎の廊下を歩いていると、食堂から戻ってきた別室の少女と出くわした。
「あれ、メイメイだ。今日もお出かけ？」
「あ、リンちゃん！ そうだよ、八の通り沿いにあるお屋敷でお茶会！」
「いいね、楽しそう。行ってらっしゃーい！」
元気よく振られた手に応え、宿舎を後にする。
こうした社交への努力も、きっかけはソユンだ。
王子の意向がはっきりしない以上、ソユンが受け入れてくれるなら、あえて付き合いを控えたくはない。
（私が会う努力を怠ったら、顔を合わせる機会もなくなっちゃうからね。絶対にそれは嫌！）
ただ、ソユンの女性遍歴が発覚した時は日常生活も儘ならなくなったし、王子との関係を知った時は発熱して寝込んだ。
さすがにそれは、健全な人付き合いとは言えないだろう。
だから、色々な人と交友関係を築くことで、ソユンと長く続く適切な距離感をも見極めたくなった。
――きらきらとした憧れ、仄かな独占欲、焦燥感にも似た逸るこころ。
これらの感情の名は、いずれ明らかになるはずだ。
メイメイは青い空を見上げ、うんと伸びをした。
（今はその未来が怖くない。頼りにできる友達が、わたしにはできたから……）
「メイメイ、久しぶりね！」
「ハルちゃん、誘ってくれてありがとう！ 王都にこんなところあったんだね」
「なかなかいい場所でしょう？ 出てくるお菓子も美味しいから期待していて」
敷かれた白砂が眩しく、ぼんやりと空色に染まる小さな池は、整えられた松を静かに映す。そんな前庭を一望する広い室内には程よく人が散らばり、思い思いに談笑していた。
穏やかなざわめきとお茶のいい香りがその場を満たす。王都ならではの洗練された雰囲気だ。
「わあ、楽しみ！ ……あ、そういえばこれ、実家から持ってきた本！ よかったら読む？」
「気になってるって伝えたやつ？ ありがとう、メイメイ！ 次の会までに返すね」
「えへへ、感想待ってるよ！」
今日誘ってくれた子はハルという名前で、王都の高位貴族宅で侍女をしている。
性格はアンリに近く、本の趣味はメイメイとよく似ていた。親近感から、読書の会ではなんとメイメイの方から声を掛けたほど。
「ああ、ハルちゃんも気に入ると思うよ。わたしは続きが早く読みたくて！」
「あ、ユイちゃん！ そうそう、気になるところで終わっちゃったからねぇ……」
声を掛けたり掛けられたりしながら、室内をほくほくと歩き回る。
今日は特に知り合いの多い日で、いつも以上に楽しくお喋りができていた。
（よし、そろそろ一通り声掛け終わったかな？ あとはお茶でも飲んで休憩していよう……）
程よく喋り疲れ、茶碗を手に空いている長椅子に座る。すると、近づいてくる人影が視界に入った。
「メイメイ嬢、しばらくぶりですね」
「あ、シンさん」
視線を上げると、目の前には落ち着いた雰囲気の青年が立っていた。
元々は地方文官で、少し前から宮廷へ派遣されて来ているらしい。
同じ集まりに参加することは多く、しかしこうした場に来なければ会うことのなかった人だと思うと、少し不思議だ。
「今度一緒に観劇に行きませんか。いい席を確保できたんです」
「……へ？ わたしですか」
予想外の言葉に、メイメイはきょとんと目を瞬かせた。
「はい、あなたとぜひ一緒に行きたいと思いまして。いいですか？」
「あ、……はい。大丈夫です……？」
とりあえず頷くと、目の前の人は表情を明るくして、それはよかったと笑った。
「今度メイメイ嬢がいる棟の控えに寄りますね。詳しい日程はそこで調整しましょう」
「あ、はい……」
「ではまた」
ひょいと会釈をされて、つい同じように返す。
満足そうに青年は去っていった。情報処理の追い付かないメイメイを、その場に残して。
（……えーっと、待って。咄嗟に承諾しちゃったけど、これって男女の交際的なお出かけ？ それとも普通に友人として！？）
ぎょっとした時には、青年の背中は既に遠く。
メイメイはどうしようかと頭を悩ませながら、宿舎への帰路についた。
――しかし、同じ宮廷勤めだけあって、ああだこうだ考えている猶予はなかった。
翌日には颯爽と現れて予定を告げられ、またも去っていく後ろ姿を呆然と眺める羽目になったのだ。
（とりあえず、二人で観劇に行くらしい……）
対応方法がさっぱり分からないメイメイは、頼れる親友に相談することにした。
迷惑料として、お土産のお菓子を捧げておく。
「シンさんね……、確か、南部の方から来た任期一年の派遣文官と聞いたわ。取り立てて華やかな噂を聞かないから、軽々しく女の人を誘うことはなさそうだけど」
さすがは情報通のアンリだ。
言い方は悪いが有名でもない平の役人なのに、名前とメイメイの知っている情報を伝えたら、見事に照合してみせた。
「どんな服を着ていくの？ 当日の予定は？」
「あっ、服を決めなくちゃいけないよね。……えっと、当日は昼過ぎに劇場で合流して、そのままどこかでお茶して、それでお開きとかそんなもんかな」
メイメイはそわそわし始めた。当日のことを考えたら、途端に二人で出掛けるという実感が湧いてきたからだ。
「……ねぇ、こういう時ってめかしこんだ方がいい？ なんで誘われたのか分からないけど」
「聞いた感じ、それほど気負わなくてもいいとは思う。人気の劇だから楽しみつつ、シンさんと交流を深めるきっかけにすればいいんじゃないかしら」
頼もしい親友はてきぱきと状況確認と助言を済ませ、今度はメイメイの衣装棚を見て服の組み合わせを考え始めた。
ささっと、上衣から小物まで。
「例えばこの服なら、鞄はこれ。手袋はこの二つのどちらでも合いそうだから、あとは好みに合わせた方にしてみて」
「わあ、わたしが普段がんばって考えてる外出着より、よっぽどおしゃれな装いに……！」
「いつものメイメイも可愛いわよ」
すぐに当日の服装も決まった。
こんなにいつも快く助けてくれるアンリには、感謝してもし足りない。
せめて彼女が困っている時には、絶対に手を尽くして助けるのだ。
「わたしもいつもメイメイとお話できて楽しいし、頼ってもらえると嬉しいもの。そんなに気にしないで、これからも仲良くしてちょうだい」
「あ、声に出てた！？ ちょっと照れる……。わたしね、優しいアンリが大好き！ こちらこそ末永くよろしくねえ！」
物語で憧れた、親友とのやりとりそのものだ。温かい友情に感情が高まってきて、たまらずアンリに抱きついた。
人見知り克服のために王都に出てきたメイメイだが、こんなに得難い友人ができ、目標は達成されつつある。
あとはほかで何があっても、きっと大丈夫だ。
そんな心持ちで、気づけばお出掛けの当日となった。
