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４話『当然です、まだ終わってないですから！』

『いよいよぉ！バトルが開始されます！』

　ゲーム内に実装された男性ナレーターの声が響く。

　画面には対戦相手の“キャラ”が映し出された。

　ハロイがランダムから引いたのは人相の悪い病的な男。

　“悪手のヴィラン”と呼ばれる遠距離戦が得手とした“マジシャン”のキャラだ。

（マジシャン……か）

　優哉は怪訝な表情を見せる。

　その理由はこのゲームのシステムと、マジシャンの不遇さにあった。

　極ティは体力制のゲームだ。

　キャラによって体力は違うが、おおよそは１０００。それを制限時間１８０秒の間に削り合う。

　これだけ聞くと問題はないように思える。

　しかし、この１８０秒というのは“短い”のだ。

　ステージの狭い格闘ゲームならばいざ知らず、極ティは広い３Dステージを持つ。

　互いにのんびりと戦っていては引き分けになってしまう。

　それを解決するためか、極ティは縦横無尽にステージを駆け回る、近中距離戦の“攻め”が強く調整されているのだ。

　そのため一部の例外を除いて、機動力に劣り、待ちが強みなマジシャンはピーキーという評価を受けている。

　だが、決して“弱い”ワケではない。

　使い手が十全に扱い熟せば、敵を寄せ付けず一方的に蹂躙することも可能なのだ。

　これらはあの攻略サイトから得た情報ではあるが、警戒するに越したことはない。

　それに相手はあのハロイだ、どんなキャラであろうと関係なく強いだろう。

（全力で、ぶつかるだけだ）

　優哉はより一層に気合を込めた。

『レディィィ……ファイッッッ！！』

　ナレーターによって対戦開始が告げられる。

　同時にカーンと、ゴングの音が響き渡った。

（マジシャンが得意とするのは遠距離だ。ここは一気に突っ込んで先制を取ろう）

　優哉は生唾を飲み込み、“アケコン”のレバーを前に倒そうと――

「よォし、行くぜェ！」

「っ！？」

　が、優哉は度肝を抜かれてしまう。

　開始早々、なんとハロイはヴィランを前進させてきたのだ。

　自らマジシャン唯一にして最大のアドバンテージを捨てる行為だ、信じられない。

『アハハハァ！』

　青空のステージの下、草むらを蹴るヴィラン。

　迫りくるその姿にハッとする。

　意図は分からないが、そんなこと今はどうだって良いではないか。

　相手の動きに対応する、それだけに全神経を注ぐべきなのだ。

『死ニナァ！』

　ヴィランはそう叫ぶと、手のひらから黒い球を投げつけてくる。

　これはヴィランが持つサブ技“マタ”。

　この技はそれぞれのマジシャンが持つ数少ない近距離用の技、その一つだ。

（厄介だな。ここは一度ガードするべき――）

　いや、待てよ？そこで優哉は思い直す。

　なんであろう。ハロイは本当にこれでこちらの機先を削ぐつもりだったのか？

　いや、そんなハズはない。この技はあくまで自衛、もしくは“牽制”用のモノだ。

　であれば相手の狙いはなんなのか？その答えは考えるまでもなく、画面が示していた。

（背後からの警戒アラート！？ということは……後ろっ！）

　優哉は前方の攻撃を躱した後、振り向き様にガードを入力する。

『フン……甘いな』

　ガキン、とガード成功の効果音(サウンドエフェクト)が鳴った。

　そのまま攻撃を弾き、ひとまず距離を取る。

「ふぅ」と優哉は胸をなでおろした。

　伸びてきた黒い影の手。これはメイン技の“ドンハ”。射程こそは優れているものの、攻撃までの発生速度が遅い遠距離用の技だ。

　そのおかげで間一髪、なんとか間に合うことができた。

「へェ……」

　隣からハロイの声が聞こえてくる。

　奇襲を防がれたにも関わらず、その声はどこか満足げであった。

　そのことで優哉はあることを察する。

「あの」

「うん？」

「もしかしてですけど……今の一発は俺を試したってとこですか？」

　優哉は横目でハロイに尋ねる。

　恐らくではあるが、これは挨拶代わりのテストだったのだ。

　実力を測る、最初のテストだ。

「おう。まァ……そんなとこだわァな。とりまァよォ、これで点はつけられるかなァ？」

「それは……どうも、です」

　不敵に笑うハロイ。

　その笑みに背筋が凍りそうになる。

　やはり、予想通りであった。

　そしてこれは更なる予想ではあるが……もしできていなければ、その時点でアウトだったかもしれない。

　いや、“かも”ではない。シビアな一面もある彼女には十二分にあり得ることだ。

　それにハロイの放つ、この突き刺すような威圧感(プレッシャー)。間違いないだろう。

　優哉は改めてこの一戦の重みを痛感していた。

「おいおい、そういうのを言うのはまだ速ェーだろ。この一戦はまだ始まったばっかだぜ？」

　その言葉にギクリ、と胸が高鳴る。

　その通りだ。まだ始まったばかり、この一戦は終わってなどいない。

　寧ろこれからなのだ。

　そう思い、優哉は画面へと向き直る。

「そんじゃ、次はちょーっとギアあげん……よォッ！」

　対戦再開。その瞬間、ヴィランの姿が“消えた”。

（……っ！）

　画面には何者の姿もなく、ステージの青空と草原が映るばかり。

　だが、そうではない。優哉は辛うじて目の端で捉えていた。

　ヴィランは消えたのではない、急上昇したのだ。

（上っ！）

　上空でヴィランが両手をあげ、大仰な構えを取る。

　あれは全ての技を放つ“ブンゼ”。強力ではあるが、使用後の隙も大きい。

　これを凌げばこちらにも攻撃のチャンスが巡ってくるだろう。

　優哉は回避のコマンドを入力しようとする。

『甘イ』

　だがそこで、ヴィランは身を翻す。

（なっ……！）

　ハロイはこちらの思考を読んでいたのだろう。

　技の発動をキャンセルし、こちらの懐まで一気に潜り込んできた。

（させるかよっ……！）

　反射的にガードを入力する。

　間に合った、ここから切り返しで攻撃――

「甘い、わなァ」

　優哉はふと、隣からそんな声が聞こえたような気がした。

「えっ？」

　次の瞬間。バレットは、宙に舞っていた。

『ぐむ……っ』

　バレットは一定量のダメージを受けたことで、そのままダウンしてしまった。

（はっ？なに、なんだっ？俺は一体なにをされたんだ！？）

　先ほどは冷静に対処できた優哉も、これには面食らってしまう。

　全く理解できぬまま、もろに攻撃を食らったのだ。

　脳内は軽いパニック状態であった。

「はは、まァ分かんなくても仕方ねーよ。カウンターなんてそうそうされないっしょ？」

　ハロイの言葉で優哉は現実に引き戻される。

　脳は起きたことを処理し始めていた。

（あぁ、俺はカウンターされたのか……って、カウンターっ！？）

　カウンター、その言葉に優哉は激しく驚愕する。

　その技は一部のキャラのみが持つ、相手の技を完全に跳ね返す技だ。

　成功すれば自身はダメージを受けないばかりか、相手に１.２倍の技ダメージを与えることができる。一見すれば強力な技だ。

　だが、これには大きなリスクがある。

　まず効力を発揮する時間が極端に短い。その時間は僅か０.１秒あるかないかだ。

　そんな短時間に相手に合わせて放つなど、それも激しい対戦の中でなど至難を極める。

　更に失敗すれば自分が１.２倍でダメージを受けてしまう。技を凌ぐだけならガードするか避けた方がローリスクだ。

　故に相手の思考を読みに読み、読み勝たなければ扱えない。

　それらの理由からあまり使われない技なのだが、ハロイはさも赤子の手でも捻るように成功させてしまった。

「うーん、どうする？まだ……やる？」

　画面に向き合ったまま、ハロイは淡々と問うてくる。

　表情は察せられないが、声色はどこか諦めたような感じだ。

　まるで“圧倒的な実力差で心が折れても仕方ない、諦めても仕方ない”と言わんばかりである。

　そう感じた優哉は若干ムッとしていた。

　ダメで元々なのだ。そのような実力差は分かり切っている。

　そもそも、これが挑もうとしていた世界の高さだったのだ。

　寧ろそれを肌で感じられて、どこかワクワクとすらしている。

　打ちのめされはしない。優哉の心には「食いついてやる」と、熱い炎がメラメラ燃え上がっていた。

「当然です、まだ終わってないですから！」

　威勢よく、叫ぶ優哉。

　心中にはせめて一泡吹かせたい、そんな思いが生まれていた。

「そっか……なら、こいよォ！」

　ハロイも応じるように叫ぶ。

　その声色は……どこか嬉しそうであった。