第17話 霧の森
霧に覆われた森の中に足を踏み入れる。
ひんやりとした空気が肌を撫でる感触がした。
もっとジメジメしているかと思ったが、不思議と肌にまとわりつくような不快感はない。
これだけ木々が密集していると森の中は暗くなりそうなのに、ところどころに生えている水晶が発する淡い光のおかげで足元もよく見える。
ライラはこの森の神秘的な空気感と幻想的な光景を知っている。
「ここ、知ってる。」
「お嬢様、何があってもお守り致しますし、離れるつもりもございませんが、絶対に私たちの側から離れては行けませんからね？」
ライラの小さな呟きはベッキーたちには聞こえていなかったようだった。
2人はライラの前後に守るように位置取る。
「……これだけ中に入っても生き物の気配がしないってのはおかしくないか？」
ルイスが訝しむように呟く。
3人が森の中を進んでもう20分ほど経っているのに生き物の気配が全くしないのだ。
「これ以上は危険かもしれませんね。」
「えっ！？もう？早すぎるわ！お願いベッキー！あと少しだけ！！」
引き返そうとするベッキーとルイスに慌ててライラは引き止めにかかる。
「そうは言ってもこれだけ進んで生き物が全くいないのは明らかにおかしい。何か危険な存在が森の中に居る可能性が高いです。すぐにでも引き返した方が良い。」
かなり緊張感を持ったルイスの声が静かな森の中に響く。
その時だった。
『引き返す』と言う言葉に反応したのか、森の奥からぶわりと噴き出すかのように霧が濃くなったのだ。
「っ！！お嬢様！！」
ベッキーがライラを庇うように抱きしめ、ルイスが2人の前に出ると剣を構える。
「……これ、やっぱり知ってる。私を呼んでるの？」
ベッキーの腕の中でライラは夢で見た深い霧の森を思い出していた。
「えっ？知っているって？お嬢様、何をおっしゃって……」
ベッキーの困惑した声が頭上に響く。
――いかなければ
焦燥感に近いその思いに突き動かされるようにライラはベッキーの腕から抜け出して森の奥へ駆けていく。
「「お嬢様！！！」」
後ろで2人の声がするが構っていられなかった。
