選別令嬢の試験――誠実な方ほど壊れていくようですわ

第３３話：続行

　ティーカップが、王子の手の中で静止する。

　落ちるはずだった音は鳴らない。

　掴み取ったのではない。

　――奪った。

　そう表現する方が近い。

　指先に残っていたはずの重さが消えたことで、ようやく理解する。

　視界は揺れていない。

　だが、その認識さえが一拍遅れる。

「毒だ」

　短い断定。

　王子に迷いはなかった。

　確認でもない。

　ただ、事実として置かれる。

　私は彼を見ていた。

　それは評価ではなく、分析でもない。

　ただ、その言葉の“速さ”を見る。

　……先に、決めた。

　こちらはまだ、“使うかどうか”を選んでいる途中だった。

　だが彼は、その過程を飛ばしている。

「今、出て行った侍女を止めろ！」

　続けて落ちる声。

　近くに控えていた従者が、一瞬だけ躊躇い――すぐに動く。

　足音が遠ざかる。

　温室の均衡が、目に見えない形で崩れていく。

　私は息を一つ吐く。

　浅い。

　胸が少しだけ痛い。

　だが乱れてはいない。

　喉に、かすかな熱が残る。

　……入っている。

　量はわずか。

　致死には遠い。

　だが、無視できるものでもない。

「飲んだのか」

　王子の視線が落ちる。

　私の喉元へ。

　その問いに、私はすぐには答えない。

　王子は代わりに、カップの内側を見る。

　液面は、わずかに揺れている。

　彼の手の中で。

「……少量ですわ」

　事実だけを返す。

　誇張も、隠しもしない。

　王子は一度だけ目を細める。

　それ以上の反応はない。

「解毒は可能か」

　問い。

　だが、それは私に向けられたものではない。

　判断の確認。

　周囲の者は何も答えられない。

　だから、私は答える。

「問題ありませんわ」

　今度は迷いがない。

　それが事実だからではない。

　……ここは、遅れない。

　遅れてしまえば、彼の選択は決まると思った。

　遅れていい場面ではないと、理解しているからだ。

　王子はわずかに頷く。

　それだけで、場が進む。

「医師を呼べ」

　短く命じる。

　すでに一人は走っている。

　無駄のない連携。

　私はそれを見ながら、ゆっくりと背もたれに体を預けた。

「……お嬢様」

　エリスが私の背中に手を当てる。

　でも、力は抜かない。

　抜く必要もない。

　だが。

　……外れた。

　一つだけ、明確に。

　予測から。

　視線を上げる。

　王子は、こちらを見ていない。

　カップの中身を、静かに観察している。

　揺れ。

　香り。

　残滓。

　そのすべてを確認している。

　……同じことをしている。

　だが、順序が違う。

　こちらは“見てから決める”。

　彼は“決めてから確認する”。

　その差は、小さいようでいて。

　決定的に質が違う。

　私は目を閉じる。

　ほんの一瞬。

　すぐに開く。

　意識ははっきりしている。

　身体の反応も、まだ軽微だ。

　遅効性の毒。

　あるいは、量の問題。

　どちらにせよ。

　処理は可能。

　問題は、そこではない。

「……試験は」

　王子が言う。

　視線はまだ、ティーカップの中にある。

「続けるのか」

　その言葉に、私はわずかに息を止める。

　問いではない。

　確認でもない。

　ただ、選択肢が置かれる。

　今なら。

　中断できる。

　理由もある。

　正当性もある。

　誰も否定しない。

　だが。

　……それは、選ばされている。

　先ほどと同じ。

　形を変えただけだ。

　私はゆっくりと姿勢を戻す。

　背を預けるのをやめる。

「当然ですわ」

　声は変わらない。

　揺れもない。

「この程度で中断する理由にはなりません」

　事実でもあり、意思でもある。

　エリスの息を呑む音が聞こえた。

　王子は、そこで初めてこちらを見る。

　真正面から。

「そうか」

　短い。

　だが、ほんのわずかに口元が緩む。

　評価ではない。

　納得でもない。

　……確認された。

　何をかは、明確にしない。

　する必要がない。

「では」

　私はティーカップのないテーブルに手を置く。

　指先は、まだ正常に動く。

　感覚もある。

　問題はない。

「第二の問いの続きを」

　止めない。

　止まらない。

　止めさせない。

「お答えいただけますかしら」

　沈黙。

　だが今度は、質が違う。

　崩れた均衡の上に、意図的に積み直された静寂。

　王子は、ゆっくりとティーカップをテーブルに戻す。

　もう中身に意味はない。

　それでも丁寧に扱う。

「守るもの、か」

　繰り返す。

　思考ではない。

　確認でもない。

　言葉として、なぞる。

「一つでは足りないな」

　視線が、こちらに戻る。

　揺れはない。

　先ほどと同じ。

　だが、どこか違う。

「だが」

　一拍。

「優先順位はつける」

　私は、何も言わない。

　評価もしない。

　ただ、聞く。

　今はそれでいい。

「俺が守るのは――国ではない」

　王子の瞳が私を捉えて離さない。

　試験だったはずなのに、瞳の熱が違う。

　その言葉の続きが落ちる直前。

　温室の扉が、強く開かれた。

　空気が流れ込む。

　均衡が、さらに崩れる。

　足音。

　報告。

　捕縛。

　遅れてやってくる“外の現実”。

　だが。

　私は視線を動かさない。

　王子も同じだった。

　言葉の続きだけが、この場に残されている。

　だが――この男は試験をもう受けていない。

　――すでに選び終えているかのように。

　そして、私の耳に届く音は全て遠のく。

　僅かに見た視界は王子の輪郭だけを捉えていた。