ロストハーツクロニクル

第3章 失われた魔法

36.錆びた決意とその代償

お久しぶりです。

ぼちぼち投稿していきたいなと思っております。遅筆のため、のんびりなペースとなりますが、よろしくお願いします。

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　さようなら、と聞こえた。

　その言葉の指すところを知り、身を震わせる。……『意味を噛み締め、理解することが出来た』、ということだ。直後に影に刺されて絶命していれば、不可能だったことだろう。

　ユウヤには、はっきりと状況が見えた。

　全身に降り注ぐはずだった影が、瞬く間に消滅していく。

　影が崩れるにつれ、眩い光がユウヤを照らす。

　目を細めた先に見たのは、空からの光。

　頭上には、ユウヤを中心として雲ひとつない空間が生み出されている。そして、影は普段の通り、ユウヤの体の範囲にその姿を収めた。

「……悪あがきを」

　顔を歪めた先は、ユウヤの背後だ。恐らく、こちら側の誰かがこの状況を作り出した。

　振り返りかけた頭を、無理矢理前方に固定する。

　スズリが混乱している間、ここが隙だ。

　次の瞬間走り出すが、彼女は行動を起こさない。そして、何の障害もなく、すぐ傍まで肉迫することに成功する。

　ーーあと四歩。

　ここまで来て、ユウヤの心はまだ決まっていない。

　もちろん、この戦いを終わらせるべきだ。戦いの行方は、ユウヤの手にかかっていると言っても過言ではない。

　ーーあと三歩。

　迷いは動きを鈍らせる。そして、迷いのままに行動すれば、後悔を生む。虹は、倒さなければならない敵だ。

　ーーあと二歩。

　躊躇を振り払い、ナイフを抜く。

　ーーあと、一歩。

　攻撃のために動き出したスズリ。その手が上がり切る前に、彼女の懐へと辿り着く。

　驚愕に目を見開き、硬直した体を突き飛ばした。スズリは反射的に目を瞑り、そのまま背中を打ち付ける。彼女が起き上がる前に肩を押さえつけ、体に乗り上げることで足を封じた。

　手を振り上げ、ナイフを心臓に突き立てれば、全てが終わる。今が、いつか教わった『やらなければいけない時』なのだ。

　余計なことは考えない。それは、別れをより一層辛くするだけなのだから。

　少し、手が震える。歯を食いしばっても、抑えることができない。

　最後に彼女の目を見るように顔を上げる。せめて、終わらせる者の責任を果たす。出来ることなら、苦しまないように。

　スズリの瞳を見た。そこに映っているのは酷い顔をした自分の姿。

　それに比べ、彼女の目は澄んでいた。透き通るような瞳に困惑を浮かべ、ユウヤを見ている。

「……ゆうや、さん？」

　耳を震わせたのは、同じく震えた声だった。

　何度も呼ばれた名前だが、明らかに何か違う。

　こちらを見上げる彼女の瞳が揺らいだ。いつも向けられていた恐怖とは少し異なる本物のそれを向けて。

　ーー深い藍色の中に、水泡のようにとぷりと桃色が差した。

「……スズリ？」

　ーー知っている。

「おい、スズリ！　スズリか！？」

　ーーこの瞳を、知っている！

　確かに見た薄桃に追い縋り、肩を揺さぶる。されるがままのスズリの表情は、はらりと下りた髪に隠された。

　しかし、彼女は居るのだ。ーー確かに、ここに！

「スズリ……スズリ！　オレが分かるか！？」

　う、と苦しげに唸る様子に気が付き、揺らす手を緩める。

「なあ、スズリなんだろ……？」

　縋るように尋ねた言葉。それに反応があった。

「……はい」

　小さな呟きが肯定を示す。彼女の唇が真横に引き絞られたかと思うと、微かに緩んだ。

　スズリの手が、腕に添えられる。ゆるりと撫でるように動くそれに、安堵の息を口内に宿した。

「ーーあなたを殺したくて仕方がない、スズリですよ」

　吐き出そうとした息は居所を無くし、留まる。

　柔らかな夕焼けの兆しはそこになく、辺りを日暮れへと落とす濃紺が、楽しそうに歪んでいた。

　ーー『間違えた』。

　そう理解した時には、既に彼女は動き出していた。

　腕の関節を力いっぱい押され、肘が体を支えきれなくなる。

　突如降下する視界の端を影が蠢いた。力の抜けた腕を無理やり跳ね上げ、即座に地面を転がり、距離を取る。

　一歩、二歩と、前方を見据えながら後退する。ようやく詰めた距離を遠ざけながら、改めてスズリを捉えた。

　差し込む陽光に照らされる紺碧の少女。幻想的な光景でありながら、悪夢の化身を宿してしまった彼女に身震いする。しかし、大きな収穫を得ることができたように思う。

「元に、戻せるのか……？」

　一瞬、瞳の色が元に戻った。ユウヤはそれを目の当たりにした。それだけで、充分だ。

　あの時の状況は。二人の立ち位置、間合いは。行動、目線、感情に至るまで、全てを思い出す。それが答えであるはずだ。頭の中で全てを余すことなく再現すれば、正解は見つかる。

　ひとつ息を吐き出し、両手に炎を纏わせた。

　今この瞬間では、彼女に対する脅しにしかならないかもしれない。ただ、背後に居る仲間たちに教わったこの魔術を、おまもり代わりに。

　今は戻ることが出来ない場所に居る彼らに見えるように、強く、熱く。

　灼熱に揺らぐ空気を広げ、影から光を引き摺り出す。皮膚が焦げる手前まで、さらに熱を上げていく。倒すにしろ、救うにしろ、そのくらいでなければ何も為せない。

　戦いに支障を来さず、痛みを我慢できる程度に。己の中で思考し、間合いをはかる。

　慣れない操作故のぶれを見せつつ、釣り合いの取れる範囲を探し続ける。

　限界を探りながらも、地の上で足を擦った時。

　炎が、異常な揺らぎを見せた。

　浮かんだのは、疑問ではなく焦燥。術者本人であるからこそ、即座に気づいた異変。

　威力が増しているのではなく、徐々に低下の兆しを見せていた。

　ぽつりぽつりと降る水滴が、数を増して鎮火を進める。

「……あ、め」

　思わず溢れた言葉は、激しく振り始めた音にかき消えていく。取り戻したはずの光は雲に閉ざされ、再び影の世界が訪れる。

　瞬きの間に、対抗する術を無くしてしまった。

　そう、思わされてしまった。

　絶望が生み出した空白は、油断よりもはるかに迂闊な隙を押し付ける。

　気づけば、影が目の前に迫っていた。それは先程よりも存在感を増し、きらめく切っ先で胴体を狙う。

　ユウヤは必死に覚えたての魔術を繰り返し、僅かに稼いだ時間を積み重ねて一歩ずつ後ずさった。

　ーー魔術は苦手だ。

　もともと才能などこれっぽっちも無かったところに、『虹の遺物によって強制的に付与された力がやって来た』。この馴染まぬ感覚は、いつまで経っても拭えずにいる。

　魔力量が多いと言われても、ろくに使えないのであればただのお荷物だ。術式自体をほとんど知らないために発動さえおぼつかない。暴走の恐れさえある。

　使うと一転、とんでもない足手まといへと早変わりする危険を持つ。これが、自分が使用する魔術に限っての印象だ。

　極力使うべきではないと思うものの、使う場面が多いのがこの世の現状である。だからこそ、ユアから学んだものだけを使うことで何とか危機を脱してきた。

　しかし、今日その縛りが覆った。この切迫した状況が、ユウヤの背中を突き飛ばすようにして

我流の魔術の使用に踏み切らせた。

　ーーそれが、この状況を招いた。

　幾重にも重ねた壁を貫く、蠢く黒い影。発動を上回る速度での猛攻に、ユウヤは無傷を諦めた。

　腕を重ねて心臓の位置を合わせる。反射的な行動ではあるが、心境としては惰性に近い。そんなものは何の足しにもならないとわかっている。そう断言できるほどに、誰よりも彼女と目の前で対峙しているのだから。

　腕でも、足でも、何を失ってでも、命を繋ぎ止める方法を。生きてさえいれば良い。この命さえ残されていれば、ユウヤはアレンと繋がっていられる。それだけであり、それが全てなのだから。

　覚悟を決めかけたユウヤの前に、突如として分厚い障壁が現れる。

　よく見れば、今までに見たことがないくらい堅固なシールドのようだった。それは何枚にも重ねられ、ユウヤの安全を守り切ろうと力を注がれている。

　ーーユアだ。

　直感的に理解した。ただ、それだけだった。それだけのことしか、できなかった。一時の安堵を取り戻すこともなく、ユアのシールドは砕け散る。

　背後から悲痛な叫び声が聞こえた、気がする。普段以上にゆっくりと流れる情景の中で、それがユウヤに僅かな未練を取り戻させた。

　しかし、無情にもその時は訪れる。

　この身に宿ったはずの思いも、力も。鋭利な刃が容易く、全てを切り裂く。

　そして、全てが失われてしまったかのような虚脱感。

　視界には暗闇が、口の中には鉄の味が広がっていた。