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第16話「珈琲と茶人」

中部鉄道、犬山遊園駅を降り、静かな住宅街をしばらく歩いた先。

木曽川のせせらぎと竹林の緑に包まれた奥まった一角に、その店はひっそりと佇んでいた。

喫茶『如庵（じょあん）』。

数寄屋造りの洗練された平屋。

木製の小さな看板には余計な装飾など一切ない。

ガラガラと引き戸を開けると、芳醇で深みのある珈琲の香りと、心地よい静寂が本能寺の一行を迎えた。

「いらっしゃいませ」

カウンターの奥でネルドリップを構えていた男が、静かに顔を上げる。

白いシャツに黒のサロン。

整えられた髪に繊細な眼鏡。

その男こそ、信長の弟――織田長益。

もっとも、喫茶『如庵』の店主として客前に立つ時、彼は別の名を名乗っている。

「有楽斎と申します」

高名な茶人として知られる男――有楽斎だった。

「兄上……それに、明智殿ですね。家康殿から話は伺っています」

有楽斎は、信長の隣に立つ光秀へ視線を向けた。

「はい！お初にお目にかかります！喫茶本能寺の店長、明智光秀と申します。……突然のお願いで恐縮なのですが、こちらの出資の件――」

「お断りします」

有楽斎は即座に言い切った。

「えっ！？」

光秀が目を丸くする。

有楽斎は眼鏡の奥の細い目を、信長へ向けた。

「兄上。貴方の料理狂ぶりは昔から知っています。ですが、貴方が作ろうとしているのは『料理のための超高圧炉』でしょう？」

「そうだ」

「私は料理に一切の興味がありません」

有楽斎は手元のカップをそっと光秀へ差し出した。

「私が求めているのは――至高の珈琲だけです」

「……珈琲」

「ええ。飲んでごらんなさい、明智殿」

光秀は両手でカップを受け取り、静かに口をつけた。

「……！？」

光秀の目が、カッと見開かれた。

一口含んだ瞬間、豊かな苦味とフルーティーな酸味が口いっぱいに広がる。

だが、それだけではない。

喉を通り過ぎた後、胸の奥から温かい、どこか懐かしい記憶のような余韻が、ふわりと込み上げてきた。

「美味い……！」

光秀は思わず声を漏らした。

「苦いのに、恐ろしいほど柔らかい……。後味も澄み渡っている……！」

「それが、私の淹れる『如庵ブレンド』です」

有楽斎は静かに胸を張った。

「豆の産地、農園の標高、焙煎の秒数、湯温、そして淹れ方。すべてを極限まで突き詰めて初めて、珈琲は飲む者の『心』を揺らす」

有楽斎はカップへ視線を落とした。

「私は茶人です。だからこそ、一杯の液体に妥協するつもりはありません。茶であろうと珈琲であろうと、それは同じことです」

そして、信長を見る。

「……兄上の大雑把な『強火』の料理と一緒にされたくはありません」

「なんだと……！？」

信長が目を剥き、パイプ椅子を鳴らして立ち上がった。

「俺のナポリタンのどこが大雑把だ！！秒単位で火入れを見極めておるわ！！」

「ナポリタンと珈琲は違います、兄上」

有楽斎は一歩も引かず、静かに言い返した。

店内が一触即発の空気に包まれる。

その時。

端の席でパイプをふかしていた久秀が、くくくと楽しそうに笑い出した。

「いやあ、実に素晴らしい。料理狂の兄に、珈琲狂の弟……」

久秀はポケットから設計図を取り出し、カウンターへ滑らせた。

「ですが、有楽斎殿。貴方はまだ、この『平蜘蛛』の本当の用途を知らない」

「なに？」

有楽斎が設計図へ目を向ける。

久秀は指先で、図面の中央に描かれた炉心部分を軽く叩いた。

「超高圧調理器『平蜘蛛』は、単なる料理用の設備ではありません」

「では、何です？」

「感情エネルギーを動力として利用する――次世代の厨房設備です」

「……感情エネルギー？」

有楽斎の表情が初めて変わった。

「ええ。私は本願寺で『ヒートクック』の研究をしていました。感情エネルギーを一定の範囲内に制御し、安定したエネルギーとして利用する技術です」

久秀は設計図を指でなぞる。

「平蜘蛛では、その研究成果をさらに発展させる。感情エネルギーを炉の動力として利用し、超高圧状態を維持するのです」

「……なるほど」

有楽斎は設計図を覗き込む。

「それが、珈琲と何の関係が？」

「大いにあります」

久秀はニヤリと笑った。

「超高圧状態を利用すれば、通常の抽出では時間をかけて引き出す豆の成分を、極限まで短時間で抽出できる」

「……！」

「つまり――」

久秀は設計図を軽く叩いた。

「感情エネルギーを動力にした超高圧技術によって、珈琲の抽出そのものを、人間の技術では到達できない領域まで引き上げる」

有楽斎の目が細くなる。

「……私が求めている『至高の一杯』を、さらに先へ進められると？」

「可能性はあります」

「可能性……」

有楽斎は静かに設計図を手に取った。

「ならば、興味深い」

先ほどまでの冷淡な表情が、わずかに変わっていた。

それは、珈琲に取り憑かれた男の顔だった。

「兄上」

「なんだ？」

「この設備を完成させるつもりなのですね？」

「ああ。当然だ」

信長は即答した。

「料理も珈琲も、限界まで旨くする。それだけだ」

「……なるほど」

有楽斎はしばらく設計図を見つめていた。

そして――。

「いいでしょう」

「本当ですか！？」

光秀が身を乗り出す。

「一五〇万円の出資、お引き受けします」

「ありがとうございます！」

光秀の顔が一気に明るくなる。

だが、有楽斎は人差し指を立てた。

「ただし、条件があります」

「条件……？」

「この『平蜘蛛』は、料理だけのための設備にはしないこと」

有楽斎は設計図を指差した。

「感情エネルギーを動力として利用し、超高圧による珈琲抽出を実現すること」

「珈琲抽出……」

「ええ」

有楽斎は静かに頷いた。

「私は、本能寺のために投資するのではありません」

光秀が固まる。

「私自身の珈琲を、次の段階へ進めるために投資するのです」

その言葉には、一切の迷いがなかった。

「ですから、この条件だけは譲りません」

「……分かりました」

光秀は深く頭を下げた。

「必ず実現させます」

「そして――」

有楽斎の視線が、光秀へ向く。

「明智殿。貴方には今日から、私の元で珈琲の基礎を学んでもらいます」

「え……！？私が……ですか！？」

「当たり前です」

有楽斎は腕を組んだ。

「開発プロジェクトの進行役である貴方が、珈琲の何たるかも理解していないようでは、真の『平蜘蛛』など完成しません」

「……！」

「いいですね？」

光秀は一瞬だけ戸惑った。

だが――。

「は、はいッ！！よろしくお願いいたします！！」

深々と頭を下げた。

こうして光秀は、本能寺の店長として。

そして、この暴走するプロジェクトの唯一のブレーキ役として。

「珈琲」という新たな深い世界へ、足を踏み入れることになった。

有楽斎が淹れたカップの底に残る、微かな苦味。

そして、胸の奥に残った――どこか懐かしい余韻。

光秀はまだ知らなかった。

この一杯の珈琲との出会いが、やがて本能寺の厨房に新たな感情を呼び込むことを。