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第六話「雨中・雨後」

　ユニット名が、決まってから数日が過ぎた。

　朝のランニング。

　放課後の基礎レッスン。

　昼休みの何気ない会話。

　そして、1st.festに向けた打ち合わせ。

　天門愛希、黄世美苑乃、却白蒼の三人は、少しずつではあるが、確かにユニットとしての日々を歩み始めていた。

　そんなある日のこと。

　三色修人と笹枝加奈子から、三人へ使用できる楽曲のリストと、過去のステージ資料が渡された。

　1st.festで披露する楽曲を決めるためだった。

　千才学園では、先輩や卒業生が過去に使用した楽曲の一部が、後輩たちにも使用可能な形で残されている。使用申請を出し、必要に応じてパート分けや振り付けの調整をすれば、1st.festのような学内イベントで披露することができた。

　もちろん、曲ごとに難易度も方向性も違う。

　王道のアイドルソング。

　クールなダンスナンバー。

　バラード。

　ロック調の曲。

　ミュージカル風の構成曲。

　卒業生が残した個性的な楽曲。

　資料の中には、譜面、振り付け表、過去のステージ映像、使用時の注意点などが細かくまとめられていた。

　まずは、それぞれが候補曲を選んでくる。

　そう決まった。

　　　　　＊

　その日は、朝から雨が降っていた。

　寮の窓を叩く雨粒の音で、蒼は目を覚ました。

　薄暗い部屋の中で、しばらく天井を見上げる。

　カーテンの向こう側は、まだ朝とは思えないほど灰色に沈んでいた。

　ランニングは、毎朝の日課になっている。

　最初は蒼が一人で続けていたものだった。

　それがいつの間にか、愛希と美苑乃も加わり、加奈子がタオルや飲み物を持って見守るようになった。

　今では、それが当たり前のようになっていた。

　けれど、今日の天気ではさすがに誰も来ないだろう。

　そう思いながらも、蒼はレッスン着に着替えた。

　雨の日でも走ることはある。

　屋根のある通路を中心に回れば、完全に濡れるわけではない。身体を冷やしすぎないよう気をつければ、問題はない。

　蒼は寮の外へ出た。

　冷たい雨の匂いがする。

　軒下に立ち、靴ひもを結び直す。雨粒が地面を叩く音が、規則正しく耳に届く。

　その音を聞きながら、蒼は楽曲のことを考えていた。

　候補曲は、もう選んである。

　神仙凛子のデビュー曲だった。

　神仙凛子。

　千才学園の芸能科アイドルコースにおいて、その名前を知らない者はいない。

　圧倒的な歌唱力。

　人目を奪うビジュアル。

　ステージを支配する存在感。

　中等部の頃の蒼にとって、凛子は遠い存在だった。

　近づけるとは思っていなかった。

　声をかけられるとも思っていなかった。

　ただ、学内の映像やステージ記録の中で、密かに憧れていた。

　その凛子が、まだ何者でもなかった頃に歌った曲。

　現在の凛子のパブリックイメージとは、少し違う曲だった。

　強く、苛烈で、すべてを塗り替えるような神仙凛子の曲ではない。

　夢に向かう人々へ向けた、明るい応援歌。

　日々を生きる人の背中を、少しだけ押すようなポップな曲。

　おそらく、神仙凛子の楽曲の中で、最もアイドルらしい曲だ。

　蒼の歌唱力を最大限に活かせる曲ではない。

　もっと高難度の曲はある。

　もっと声量を見せられる曲もある。

　もっと繊細な表現を要求される曲もある。

　けれど、蒼はその曲を選んだ。

　愛希に合うと思った。

　美苑乃にも合うと思った。

　三人でステージに立つのなら、自分一人が一番よく見える曲ではなく、三人が一緒に立った時に一番自然に届く曲の方がいい。

　遠慮しているつもりはなかった。

　ただ、せっかく三人で歌うのだから。

　その方が、いいに決まっている。

「蒼ちゃん、おはよー」

　不意に声がした。

　蒼は顔を上げる。

　雨の中、レインコートに身を包んだ加奈子が立っていた。フードの下から、いつもの明るい笑顔が覗いている。

「……笹枝先輩」

「雨でも、蒼ちゃんはランニングすると思ってたよ～」

　加奈子は得意げに言うと、手に持っていた帽子を蒼へ差し出した。

「はい。その恰好じゃ風邪引いちゃうから！」

「え」

　蒼が反応するより早く、加奈子は慣れた手つきでレインコートを広げた。

「腕、通して。はい、こっちも」

「いや、私は……」

「だめ。雨の日にその薄手の恰好は、だめです。ほら帽子もかぶって！」

　柔らかい声なのに、妙に有無を言わせない迫力があった。

　蒼は大人しくレインコートに袖を通す。

　加奈子は最後に帽子の位置を整え、満足げに頷いた。

「よし。これで少しは安心」

「……ありがとう、ございます」

「どういたしまして」

　加奈子がにこりと笑った、その時だった。

「おはようございます！」

　雨の向こうから、元気な声が聞こえた。

　愛希だった。

　その少し後ろから、美苑乃もゆっくり歩いてくる。

「おはよ～。少し寒いねぇ」

　蒼は二人を見た。

　来ると思っていなかった。

　そう思っていたのに、二人は当然のようにそこにいた。

「さて！」

　加奈子が両手を叩いた。

「雨予報を見た私が夜なべして作った、屋根がある場所中心の雨の日コース！」

　胸を張る。

「ついてらっしゃーい！」

　そう言って、加奈子は先頭に立って走り出した。

「はい！」

　愛希がすぐに続く。

　美苑乃も少し遅れて、ゆるやかに走り始める。

　愛希が振り返った。

「蒼さん！　行きましょう！」

「うん」

　蒼は頷き、足を踏み出した。

　雨の音がする。

　屋根を叩く音。

　地面を濡らす音。

　遠くで葉が揺れる音。

　その中に、三人分の足音と、加奈子の声が混ざっていく。

　蒼はふと、胸の奥が温かくなるのを感じた。

　以前なら、一人で走っていた。

　誰も来ないと思っていたし、それが当然だと思っていた。

　けれど今は違う。

　雨の日でも、自分が走ると思って来てくれる人がいる。

　自分のために帽子とレインコートを用意してくれる人がいる。

　隣で走ってくれる友達がいる。

　蒼は、口には出さなかった。

　けれど、思わずにはいられなかった。

　自分は、仲間と友人に巡り合えたのだと。

　　　　　＊

　その日の午後。

　芸能科A棟の一室に、修人、加奈子、愛希、美苑乃、蒼の五人が集まっていた。

　長机の上には、使用可能な楽曲のリスト、振り付け表、過去のステージ写真、そしてＣＤが複数枚並んでいる。

　部屋の外では、まだ雨が続いていた。

　窓の向こうの景色は白く霞み、校舎の壁を伝う水滴が細い線を作っている。空気は少し冷えていて、机の上に置かれた紙類まで湿気を含んでいるように見えた。

「はい、パックのだけど、よかったら飲んでね！」

　加奈子が部屋の端の机から戻ってきて、愛希たち三人へ紅茶を配っていく。

「ありがとうございます、加奈子先輩！」

　愛希は両手で紙コップを受け取った。

　温かさが手のひらに広がる。

「今日は朝から雨で寒かったし、温かい紅茶最高です～」

　美苑乃はほっとしたように笑った。

「どうも……」

　蒼も短く礼を言い、コップを受け取る。

「修人先輩は、コーヒーでよかったですか？」

「ああ、ありがとう」

　修人はコーヒーを受け取り、軽く息を吹きかけた。

　全員が温かい飲み物で一息ついたところで、修人が口を開く。

「さて。今日集まってもらったのは、課題曲の選定のためだ」

　その言葉に、愛希は背筋を伸ばした。

「みんな、それぞれやりたい曲は選べたかな」

「はーい。この前もらったリストから、一応～」

　美苑乃がのんびり手を上げる。

「どの曲も憧れの先輩たちのものなので、迷いましたけど、私もっ」

　愛希も頷いた。

　修人は二人の反応を確認してから、視線を蒼へ向ける。

　蒼も静かに頷いた。

「選びました」

「わかった」

　修人は机の資料を整える。

「それじゃ、黄世さんから聞いていこうかな」

「は～い」

　加奈子は椅子を引いて立ち上がり、ホワイトボードを長机の近くへ寄せた。

　ペンを手に取り、候補曲を書き込む準備をする。

　最初に美苑乃が選んだ曲は、千才学園の卒業生が歌った癒し系のポップソングだった。

　柔らかいメロディと、穏やかな歌詞。

　聴く人の疲れをほどくような、温かい曲だった。

　ＣＤを再生すると、部屋の空気が少しだけ緩む。

　美苑乃は目を細めて聴いていた。

　自分がこの曲を選んだことに、少し照れているようにも見える。

「黄世さんにはぴったりの楽曲だね」

　曲を聴き終えたあと、修人が言った。

「ただ、ユニットとしては少し力不足になりそうだ」

「たしかに～……」

　美苑乃は振り付け表を覗き込む。

「振り付けも、一人用かつ、ちょっとコンパクトすぎるかな」

「三人で見せるには、構成を大きく変える必要がある。それに1st.festのステージで勝負するには、少し穏やかすぎるかもしれない」

「なるほど～」

　美苑乃は残念そうではあったが、納得したように頷いた。

　加奈子がホワイトボードに書き込む。

　次は愛希の候補だった。

　愛希が選んだのは、過去の1st.festでも何度か使われてきた王道のアイドルソングだった。千才学園の卒業生が残した曲で、明るく、キャッチーで、観客と一緒に盛り上がれるタイプの楽曲だ。

　イントロが流れただけで、愛希の顔が明るくなる。

　手拍子が自然に浮かぶようなリズム。

　サビで一気に広がるメロディ。

　笑顔で歌う姿が想像しやすい曲だった。

「ユニットで披露するという意味でも、1st.festという場所にもゆかりがある曲だけど……」

　修人は資料を見ながら言った。

「他のユニットと被ることもあるし、何かしらのアレンジが必要かな」

「アレンジ……なるほど！」

　愛希は真剣に頷く。

「王道だからこそ、他のユニットが選ぶ可能性も高い。同じ曲になった場合、比較される。そこで印象を残すには、三人ならではの見せ方が必要になるね」

「たしかに……」

　愛希は少し考え込んだ。

　加奈子がホワイトボードに書き足していく。

　そして、修人の視線が蒼へ向いた。

「それで……却白さんの候補は？」

　蒼は一瞬だけ、手元の紙コップを見下ろした。

　紅茶から、まだ薄く湯気が上がっている。

「私が選んだのは……」

　蒼はＣＤを一枚、机の上へ置いた。

　加奈子がそのタイトルを見る前に、修人が再生機へセットする。

　スピーカーから、イントロが流れた。

　その瞬間、加奈子と修人がわずかに反応した。

「これって……」

　加奈子の声が、小さく漏れる。

　修人は何も言わなかった。

　曲は明るかった。

　雨の午後の部屋に、不思議なくらい真っ直ぐなメロディが広がっていく。

　強く押し切る曲ではない。

　高らかに勝利を宣言する曲でもない。

　夢に向かって歩く人へ、そっと手を差し伸べるような歌だった。

　日々を生きる誰かへ、もう一歩だけ進んでみようと笑いかけるようなリズムだった。

　歌い出しが流れたところで、愛希と美苑乃も気づいた。

　神仙凛子の曲だ。

　けれど、愛希が知っている神仙凛子のイメージとは違った。

　映像や記事の中で見た凛子は、圧倒的で、強く、眩しすぎるほどの存在だった。

　たった一人でステージを支配するような、誰も近づけない輝き。

　しかし、この曲の中にいる凛子は違う。

　まだ何者でもない誰かの隣に立ち、同じ目線で夢を見ているようなアイドルだった。

　曲が終わっても、少しの間、誰もすぐには口を開かなかった。

　加奈子が、ＣＤのパッケージを見つめる。

「やっぱ私、凛子先輩の曲、好きだな」

　その表情は、不思議だった。

　懐かしそうで、嬉しそうで、けれどどこか痛そうでもある。

　愛希はその横顔を見て、何か言おうとした。

　しかし言葉は出てこなかった。

　蒼が、静かに修人へ尋ねる。

「先輩。神仙凛子の曲は……だめ？」

　修人は少しだけ間を置いた。

「いや、だめじゃないよ」

　声は落ち着いていた。

「ユニットとしても合ってるし、曲自体の力もある...」

　蒼は黙って続きを待つ。

「ただ」

　修人は資料へ視線を落とした。

「却白さんの持ち味であるボーカルを活かせるパートは少ない楽曲だと思う」

　その指摘は、的確だった。

　もともとはソロ曲だ。

　そして曲の方向性は、力強い歌唱で圧倒するものではない。

　パート分けやアレンジを加えたとしても、蒼の歌唱力を最大限に発揮できる箇所は限られるだろう。

　愛希も美苑乃も、それはなんとなくわかった。

　蒼なら、もっと難しい曲を歌える。

　もっと高い技術を見せられる。

　もっと観客を圧倒できる曲がある。

　それなのに、蒼はこの曲を選んだ。

　蒼は伏し目がちに呟いた。

「……せっかく、ユニットを組んだから」

　長い睫毛が、少しだけ揺れる。

「自分一人より、二人に合った楽曲の方が良いと思っただけ」

　それは、小さな声だった。

　けれど、部屋の中にはっきりと届いた。

「蒼さん……！」

　愛希の目がきらきらと輝く。

「蒼ちゃ～ん」

　美苑乃も胸の前で両手を合わせる。

　二人からまっすぐに見つめられ、蒼は明らかに居心地が悪そうにした。

　愛希が身を乗り出す。

「私たちのこと、考えてくれたんですよね！」

「そうだねぇ。蒼ちゃん、優しいねぇ～」

「違う、から」

　蒼は顔を背ける。

　その耳が、ほんの少し赤くなっていた。

　加奈子はその様子を見て、柔らかく笑った。

「決まりみたいですね、修人先輩」

　修人はコーヒーを一口飲み、頷いた。

「……だな」

　愛希と美苑乃の表情がぱっと明るくなる。

　蒼はまだ少し落ち着かない様子だったが、拒否はしなかった。

　修人はＣＤをもう一度手に取った。

「じゃあ、早速アレンジとパート分けを考えよう。振り付けも三人用に手を加えないといけない」

「そうですね」

　加奈子がホワイトボードに大きく丸をつける。

　三人用アレンジ必須。

　振り付け再構成。

　そこまで書いてから、加奈子はぴたりと手を止めた。

「……あの人たちに会いに行かないとですね」

　修人も同じように、少し遠い目をした。

「ああ……」

　その反応に、愛希は首を傾げる。

「あの人たち？」

　美苑乃も不思議そうに瞬きをする。

「誰ですか～？」

　蒼も、黙って修人と加奈子を見る。

　修人は少し考えたあと、言葉を選ぶように言った。

「この千才学園でも、天(・)才(・)的(・)な(・)楽(・)曲(・)制(・)作(・)集(・)団(・)……とも言えるし」

　加奈子が続ける。

「狂(・)気(・)の(・)変(・)態(・)集(・)団(・)とも言えますね……」

　二人はそろって、遠い目をした。

　雨の音だけが、窓の外で静かに続いている。

　愛希は、何かとんでもない場所へ連れていかれる気がして、思わず紅茶の紙コップを両手で握りしめた。

　なにはともあれ、uni-Burs(t)の楽曲は、決まった。