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プロローグ

　ステージの上に立つ者だけが、夢を見ているわけではない。

　歌う者がいる。

　踊る者がいる。

　笑顔で手を振り、客席から名前を呼ばれる者がいる。

　その一方で、客席の後ろからカメラを構える者がいる。

　音響卓の前で、歌声の輪郭を整える者がいる。

　照明を操り、たった一秒の光で表情を変える者がいる。

　まだ誰にも見つかっていない才能を見つけ、その子が一番輝ける場所を探す者がいる。

　輝く者。

　輝かせる者。

　その二つが出会ったとき、ステージはただの舞台ではなく、物語になる。

　トーキョーの南西部に、その物語を生み出すための学園があった。

　千才学園(せんさいがくえん)。

　芸能、スポーツ、芸術、学問。

　あらゆる“千の才能”を育み、支え、世界へ送り出すために作られた巨大複合教育機関である。

　正門から続く桜並木は、春の光を受けて淡く輝いていた。

　門の向こうには、講義棟、レッスン棟、スタジオ、コンサートホール、屋外ステージが重なるように並んでいる。初めて訪れた者なら、ここが学校なのか、ひとつの街なのか、少しだけわからなくなる。

　高等部のブレザーを着た生徒たちが、案内板の前で足を止めたり、友人と笑い合ったりしながら、それぞれの学科へ向かって歩いていく。制服にはある程度の改造が許されているため、同じブレザーでも着こなしは少しずつ違っていた。

　リボンを大きめに結ぶ者。

　カーディガンを合わせる者。

　髪飾りや靴下で自分の色を出す者。

　その中でも、芸能科へ向かう生徒たちはひときわ華やかだった。

　その流れの中に、天門愛希(あまかどあいき)は立っていた。

　真新しいブレザー。

　まだ少し硬いリボン。

　肩の下まで伸びたセミロングの髪。

　小柄な身体に、少し大きめの鞄。

　彼女は正門を見上げ、胸の前でそっと手を握った。

「……ここが、千才学園」

　声は、思ったよりも小さかった。

　何度もパンフレットを見た。

　説明会にも参加した。

　動画でも学園の紹介を確認した。

　それでも、実際にこの場所へ立つと、想像していたよりずっと大きく見える。

　愛希は、芸能科アイドルコースへ入学するためにこの学園へ来た。

　人々を魅了し、夢を与え、笑顔を作り出すアイドル。

　応援してくれる人から愛を受け取り、その愛に夢や希望や笑顔で返す存在。

　愛希は、そんなアイドルになりたかった。

　ただ有名になりたいわけではない。

　ただ可愛いと言われたいだけでもない。

　学校や仕事で疲れた人が、画面の向こうの自分を見て少しだけ笑えるように。

　明日が怖い人が、もう一歩だけ進んでみようと思えるように。

　誰かの胸の奥にある小さな夢を、そっと押し出せるように。

　そういうアイドルになりたかった。

　けれど、正門の前に集まる同じ芸能科の生徒たちを見ていると、胸の奥が少しだけ縮んだ。

　すでに芸能人のような空気をまとった少女がいた。

　立っているだけで目を引く少女がいた。

　通り過ぎる上級生に名前を呼ばれ、自然に手を振り返す少女もいた。

　歌が上手い子。

　踊れる子。

　見た目だけで人を惹きつける子。

　きっと、そういう子たちがここにはたくさんいる。

　愛希は、自分の手元に視線を落とした。

　歌は好きだ。

　カラオケも好きだ。

　けれど、誰かを圧倒できるほど上手いわけではない。

　踊ることも嫌いではない。

　けれど、小さい頃からレッスンを積んできた子たちと比べれば、きっと足りないところだらけだ。

　少女漫画が好き。

　お菓子作りが好き。

　人を笑わせるのも好き。

　声帯模写は少し得意で、友達にはよく笑ってもらえた。

　でも、それがアイドルとして通用する特別な才能なのかと聞かれたら、愛希には自信がなかった。

　それでも、彼女は笑った。

　不安を隠すためでもある。

　自分を励ますためでもある。

　でも何より、笑顔だけは自分に残された一番確かなものだと思いたかった。

「大丈夫」

　小さく呟く。

「私は、アイドルになるんだから」

　その声に応えるように、正門の横で上級生が案内を始めた。

「芸能科の新入生はこちらでーす！　アイドルコース、俳優コース、モデルコースの方は、第一講堂へ向かってください！」

　周囲の生徒たちが一斉に動き出す。

　愛希もその流れに加わった。

　歩きながら、彼女はコンサートホールの壁面に掲げられた大きなポスターを見つけた。

　過去の学内イベントの実績を記したポスターだった。

　その中央に、黒髪ロングストレートの少女が映っていた。

　強い眼差し。

　整った横顔。

　画面越しでも人を従わせるような、圧倒的な存在感。

　神仙凛子(しんせんりんこ)。

　愛希でも、その名前は知っていた。

　かつて千才学園アイドルコース高等部で頭角を現し、学内イベントを総なめにした伝説のアイドル。圧倒的な歌唱力とビジュアルで注目され、学外メディアにまでその名を響かせた少女。

　今は体調を崩して休学していると聞いている。

　けれど、ポスターの中の凛子は、今でも少しも色褪せていなかった。

　愛希はその姿を見上げる。

　同じ学園にいた人。

　同じようにこの門をくぐったはずの人。

　けれど、今の自分とはまるで違う場所にいる人。

　胸が、少し痛くなった。

　愛希はまだ知らない。

　ポスターの中で誰よりも眩しく笑うその少女にも、まだ何者でもなかった頃があったことを。

　かつて彼女も、ただ誰かを笑顔にしたいと願ったことを。

　そして、その願いを隣で聞いていた少年がいたことを。

　＊

　その年、空はいつも曇っていた。

　雨が降っているわけではない。

　けれど、太陽は分厚い雲の向こうに隠れたままで、街全体が薄い灰色の膜に包まれているようだった。

　子どもの頃の三色修人(みいろしゅうと)にとって、夏はもっと眩しいものだった。

　蝉の声がうるさくて、額に汗が浮かんで、夕方になってもアスファルトが熱を持っていて。

　友達と走り回った公園には、夕焼けの中で長く伸びる影があった。

　夏祭りの神社には、赤い提灯が並び、焼きそばの匂いと、太鼓の音と、誰かの笑い声があった。

　けれど、その夏の記憶は、ある時から灰色になった。

　何度も続いた大雨。

　季節外れの突風。

　聞き慣れない警報音。

　学校の体育館に敷かれた毛布。

　大人たちの硬い表情。

　テレビの中で繰り返される、知らない街の壊れた景色。

　それは、修人の住む街にもやって来た。

　通っていた小学校の一部は、壊れたままシートに覆われていた。

　遊んでいた公園の遊具は、曲がった鉄の塊になっていた。

　夏祭りの思い出があった神社では、倒れた鳥居のそばに、濡れたお札が泥に貼りついていた。

　子どもの修人は、それをただ見ていることしかできなかった。

　大人たちは忙しそうに動いていた。

　誰かが怒鳴り、誰かが泣き、誰かが黙って瓦礫を運んでいた。

　その中で、最近になって街で見かけるようになった、ロボットのような重機が働いていた。

　その腕が瓦礫を片づけるたびに、街は少しずつ元の形を取り戻していくはずだった。

　けれど修人には、何かが消えていくようにも見えている。

　自分が知っていた学校。

　自分が走り回った公園。

　自分が夏祭りで綿あめを買った神社。

　それらが、大きな鉄の腕に掴まれ、どこかへ運ばれていく。

　もう戻らないのだと、子どもの修人にもわかった。

「修人！」

　その声が聞こえたのは、壊れた神社の前だった。

　振り返ると、神仙凛子が立っていた。

　幼なじみの少女だった。

　黒い髪は雨上がりの湿気で少し乱れていて、靴は泥で汚れていた。

　けれど凛子は、そんなことを気にしていなかった。

　彼女は、灰色の空の下で笑っていた。

　それは、修人がその夏に見た中で、一番明るいものだった。

「私、決めたの」

「私がみんなを笑顔にする」

「私がみんなを笑顔にするから、修人は私を助けて。私を一番輝かせて」

　その言葉の意味を、当時の修人はまだよくわかっていなかった。

　凛子は、ぱっと笑った。

　その笑顔は、太陽みたいだった。

　＊

　愛希は、ポスターの前で一度だけ足を止めた。

　風が吹く。

　桜の花びらが、ブレザーの袖に触れて落ちる。

　ポスターの中の神仙凛子は、まるで今もステージに立っているかのように眩しかった。

　愛希は、その眩しさに少しだけ目を細める。

「……すごいな」

　小さく呟いた。

　憧れとも、羨望とも、怖さともつかない感情が胸に残る。

　でも、立ち止まってはいられなかった。

　今日は入学の日だ。

　ここから、自分も始めるのだ。

　愛希は、もう一度前を向いた。

　何年も前、壊れた街の中で、ひとりの少女が「みんなを笑顔にする」と言った。

　その願いは、確かに誰かの胸を照らした。

　けれど光は、強くなりすぎることがある。

　誰かを照らすはずだった輝きが、いつの間にか周囲を影に変えてしまうことがある。

　そのことを、今の愛希は知らない。

　神仙凛子を一番近くで輝かせた少年が、今はもう誰もプロデュースしていないことも。

　その少年が、やがて自分の笑顔に足を止めることも。

　何も知らないまま、愛希は千才学園の門をくぐった。

　まだ何者でもない少女の一歩だった。

　けれど、その胸には、たったひとつだけ確かな願いがあった。

　応援してくれる人に、夢や希望や笑顔を返せるアイドルになりたい。

　それは、かつて曇り空の下で生まれた願いと、少しだけ似ていた。

　そして、少しだけ違っていた。