お荷物から歩む最強への道 ～ステータス最低の雑魚だからと追放された僕だって、きっとまだ遅くない。〈アイテムボックス〉と戦術と仲間を武器に、全身全霊で迷宮に挑んで成り上がる～

決戦の時〈12〉

　念の為に通信機へ状況をささやきながら、周囲を見回す。

　大きな噴水や天井から吊り下がった巨大な転写石版(タブレット)の掲示板を含め、それなりの空間がシェルターの内側にあった。

　範囲内にはバーカウンターすら存在している。

　つまり、中で時間を過ごすことが考慮されている。時間稼ぎ用ではない。

　ならば、壁もそれなりの強度を誇っているということで……。

「クオウさん」

　険しい表情のリルが、武器を握りしめたまま、僕を呼んだ。

「あのカエイとかいう女にこだわる理由が、私にはわかりません」

「……僕にも分からない」

「当然なのです」

　彼女は目を細めた。

「私の知っているかぎり、カエイはあなたを追放して侮辱した女なのですよ？」

「言いたいことは分かるよ。でも」

「でも？」

「仮に、僕が君を追放して侮辱したとしたら？　それでもまだ、一欠片ぐらいの信頼は残るんじゃない？」

「……一欠片ぐらいの信頼は残るとしても。ああいう侮辱をしてくるとしたら、その人は私にとって倒すべき敵以外の何物でもないのです」

「倒すべき敵、か」

　……ふいに、転写石版(タブレット)へと光がともる。

　そこに映し出された男は。

「ゲインズ……！」

「ふふ」

　いけすかない笑顔を浮かべたアルギロス・ゲインズが、僕たちを見下している。

「これだから冒険者は。大局が見えないにもほどがある」

「どうだかね。僕たちの策に気付いていないのはお前のほうだ」

「あーっはっは！　苦し紛れのブラフが、この僕に効果があるとでも！？」

　彼はひとしきり笑うと、僕に視線を定めた。

「あまりに愚かだ。戦力比が見えないのかい？」

「その愚か者に根城の奥深くまで入り込まれてるのはどこの誰だ？」

「世界の基本は取引さ。愚かな冒険者くん。君が入り込むリスクと引き換えに、より大きなリスクを潰せるとしたら、そうしない理由はないだろう」

　彼は執務机の上に肘を付いて、嫌味な笑いを浮かべた。

　左右には本棚があり、背後には金属のシャッターが降ろされている。

「結局のところ、君たちは視野が狭いのさ。大事なものが見えていない」

　映っている部屋を見る限り、そこまで広くはない。

　……どこかに隠し部屋があったか。

　上の階を虱潰しに調べていれば……いや。

　五海商会が足止めされた状況下では、そんなことをする時間はなかった。

　戦術は間違っていない。

　……癪だけど、ゲインズが僕を上回ったんだ。

「だいたい、どうして冒険者なんてものに夢を見るんだ？　まったく理解ができないね。駒を操るプレイヤーより、駒のほうに憧れる理由があるかい？」

「……冒険者は、駒なんかじゃない」

「そうかな？　今の自分を見てみなよ。五海商会というビッグ・プレイヤーに操られる駒以外の何物でもない。……冒険者に夢を見たところで、何の意味もない」

　違う……と叫びたかった。

　けれど頭の冷静な部分が、それは正しい、と告げている。

　僕は踊らされた。抱えた不合理な感情を突かれ、いいように操られた。

　それが事実だ。

　この街に惑わされ、食われた人間を何人も見てきた。

　リルを罠に掛けて売ろうとした女のような、欲望で身を持ち崩したやつらを。

　……今なら分かる。僕もまた、そうして”食われた”側なんだ。　

「違うのです！」

　リルは叫ぶ。

「無意味なんかじゃない！　わたしの存在が！　クオウさんに助けられた人たちの存在が、その証明なのです！」

「……ふふ。そこの冒険者くんがいたおかげで助かったから、と言いたいのかな？　なら、結局は無意味じゃないか？　結局、こうして僕たちに捕まったんだ」

「まだわたしたちは負けてない……！」

「いいや。終わりだね」

　ゲインズは勝ち誇った。

「これ以上続けても、仲間が死ぬだけだよ。だが、違う道もある」

　わざとらしく好青年じみた顔になり、彼が続ける。

「迷宮の中だけに夢を留める理由なんてない。クオウくん、迷宮都市そのものを手に入れたいと思ったことはあるかい？　もし興味があるなら……」

「お前に協力するなんてお断りだ。それに、僕に誇大妄想の気はない」

「君が抱く夢よりは、僕の夢のほうがまだ現実的さ」

　ゲインズは笑みを深めた。

「程度の違いがあるだけで、僕もまた愚か者だけれど。……クオウくん。君について調べたとき、僕たちは似た者同士だと直感したよ」

「大外れだ」

「いいや。実際、君の作戦は悪くなかったんだ。僕でも同じことをした。敷地内に存在するホテル、そして換気システム。どちらもまさに、このカジノの弱点だからね」

　背中に寒気が走った。

　ホテルを使っていることは、最初から向こうの想定内だったのか？

　……通信機からは、何も聞こえてこない。ここから通信は通らない。

「僕でも同じところを狙う。見事な作戦だったよ、相手がこの僕じゃなければね。ご苦労さま」

　ゲインズが立ち上がり、歩きはじめる。

　それと一緒に視点も動いていく。誰かが手持ちで撮影しているらしい。

　……部屋の扉が開いた先には、豪華絢爛なホテルの通路があった。

　既に、ゲインズはカジノの中に居なかったということだ。

　……僕の戦術に、勝ちの目は無かった……。

「さあ、不安要素は消えた。突入チーム、行け」

　ホテルの最新設備、昇降機(エレベーター)前で待機していたゲインズ商会の冒険者パーティたちが、一斉に動き出す。

　……城壁確保を狙ったせいで、いま僕の仲間たちがいるフロアの警備は手薄だ。

「ふ。エレベーターとはな。外壁からのラペリング強襲が正答だと、私は伝えたぞ」

「このホテルのガラスに僕がどれだけ払ったと思ってるんだい？」

　そして。

　突入パーティを率いているのは、ラクートだった。

　絶望的な戦力差だ。仮に僕たちが合流していても、ぶつかれば勝ち目はない。

「さて。このまま、君の仲間が死んでいく様の中継を見物するとしようかな。気が変わったなら、いつでも降参は受け付けるよ？」

「……クソッ！」

　拳を握りしめて、ゲインズを見上げる。

　既に撮影者はエレベーターの中へ入っていた。ゲインズは同行しないようだ。

　扉が閉まれば、いよいよ猶予はない。

　……降参するべきか？　それで助けてもらえる確率は低いが、ゼロじゃない。

　とはいえ、僕とリルにはここから脱出する手段がある。

　壁の破壊に使ったフェイナの特製爆弾だ。

　シェルターを外から破るための分が残っている。

　しかし僕たちが脱出したところで、ホテルの三人が独力で助かる可能性は……。

　限りなく低いはずだ。逃げ場はない。

　……けれど、確率はゼロじゃない。

　僕が憧れてるような冒険者なら、どうする？

　物語に出てくるような英雄なら。

　彼らは絶対に、こんなところで諦めない。

　でも。僕は十分以上に、現実の厳しさを知っている。

　僕は英雄の冒険者なんかじゃない。

　死ぬのは僕だけじゃない。回りの皆までを巻き込んでしまう。

「クオウさん」

　リルが僕の目前に割り込んだ。

「わたしも、他の皆も。クオウさんを信じていなければ、これほど危険な作戦に協力はしていないのですよ」

「分かってるけど……！」

「クオウさんも、皆を信じるのが筋なのです。信じて、わたしたちに出来ることをやりましょう」

「現実的な判断として……僕たちが降参しないかぎり、ホテルの三人が助かる目は……」

「今は甘えてるような状況じゃないのですよ！」

　リルが僕を掴みながら、鋭く言った。

「どちらにしても、死ぬ可能性が高いのなら！　その死を無駄にしない選択肢を選ぶべきです！　……逆の立場だったとしたら、どうですか！　どうせ死ぬのなら、降参したあと皆で仲良く殺されるより、仲間を助けて犠牲になる方を選ぶ！　そうするでしょう！」

「……」

　ああ。

　そういうことだったのか。

　謎が解けた。

「何やら盛り上がっているようだけれど。もし君たちが僕に降参したのならば、全員の命を助けることは保証するよ。信じて欲しい。僕は嘘だけはつかない男なんだ」

「黙るのです！　……クオウさん！」

　そういうことなら、勝ちの目はある。

　盤面が変わった。おそらく、まだ気づかれていない戦力が、一つ。

「ゲインズ。聞け」

「降参する気にでもなったかい」

「いいや。……確かに、僕たちは少しだけ似ている部分がある」

「ずいぶん今更だね。まあ……似ているなかにも格上と格下の差はあるけど。はは」

「けれど、似ている一部分を除けば、僕たちはまったく正反対だ」

　僕は〈アイテムボックス〉を開き、爆弾を取り出した。

「僕には仲間が居る。お前はたった一人の独裁者だ。そんな調子で生きてれば、どうしたって視野が狭くなるものさ」

　壁に張り付け、時限起爆装置を入れる。

「そう……大事なものが見えていないんだ。そっくりそのまま、お前の言葉を返すよ」

「そうかい。無駄死にするのが望みなら、勝手にすればいい」

「いいや。死ぬのはお前だ」

　宣戦布告。

　互いに睨み合う僕たちの視線を、爆風が遮った。

　巻き上がった粉塵の向こう側で、ゲインズが険しい表情を浮かべているのが見える。

　……僕に見せるつもりではなかった、本当の心境だろう。

　そうだ。僕たちは死力を尽くして、持てる限りの力で戦っている。

　例え優位に立っていようとも、余裕があるはずもない。

　戦えばどうなるか分からないからこそ、僕を降参させようとしたんだ。

　自分が圧倒的優位だと示すことで。

　気付くのが遅かった。僕だって、同じようなブラフを打っただろう。

　奴の言う通り、こういう小細工に関しては確かに僕のほうが格下だ。

　……苦しい戦いだ。ここまでもこれからも、ぎりぎりの綱渡りになる。

　僕に出来ることは……ただ、信じて全力を尽くすだけだ。