塞の守り人

第三章

一 みーたん☆

　翌日、少年の姿に変わった日向は、修也の運転する黒いエクスプレスに乗っていた。そこには水箏も同乗している。

　大きなワゴンタイプの車だというのに、乗っているのは三人だけ。皆、口を閉ざし、車内は静まり返っていた。

「ヒナ…元気出して？」

　水箏が気遣うように声をかける。

　すると日向は、力なく笑った。

「水箏さん、ありがとうございます」

　しかし日向は、短くそう答えたきり、窓の外を眺めて黙り込んだ。

　水箏は、眉根を寄せてそんな日向を見つめる。

　車は今、首都高湾岸線を抜け、東関東自動車道を東へと向かっていた。一行は一路茨城県鹿嶋市を目指している。

　空には、もくもくと迫り出す、真っ白な入道雲が揺蕩っていた。

　真っ青な空に、ギラギラと輝く真夏の太陽は、焼けつくような日差しを、容赦なく道路へと降り注いでいる。

　真夏の炎天下に車を走らせていた修也は、不意にバックミラー越しに二人へと視線を向けた。

「どうする？　途中でパーキングに寄るか？」

　しかし二人は首を横に振る。

　修也は、わずかに肩を落とした。明らかに元気のない二人を、気遣うような視線を向ける。

「じゃあ、お腹は空いていないか？　二人とも、あまり朝食に手を付けていなかっただろ。良蔵が随分と気にしてて、出がけに持たせてくれた食事が袋の中に入っているから、食べたらどうだ？　成長期なのに、そんなことじゃ体に良くないぞ？」

　修也が、医者らしい言葉をかけるが、二人は無言だった。

　修也は、困ったような表情を浮かべる。

　しかしその時のことだ。

　窓の外に視線を向けていた日向の表情が、驚きに変わった。

「守部先生、隣…」

　そう言ったきり日向は言葉を失う。

　水箏が、不思議そうに日向の視線をたどると、ぎょっとした表情に変わった。「げっ」と不快気な声をあげる。

　修也は、サイドミラーで左車線を確認した。

　すると、そこには一台のバイクが並走している。

「もしかしてあのバイク…火織(ひおり)か…？」

　修也が、怪訝な表情のまま小さく言葉を漏らした。

　バイクでエクスプレスの横を並走していたのは、越後の鬼(もの)である商長(あきおさ)火織であった。年は、水箏と同じ高校三年生の、年若い鬼である。

　火織は、ゼスチャーで看板を指さした。

　看板には、酒々井パーキングの文字が書かれている。どうやら、パーキングに寄れと言っているようだ。

「パーキングに寄れと言っているみたいだな」

「しゅーちゃん先生、あんな奴のことなんかシカトいていいわよ」

　水箏が吐き捨てるように言い放つ。

　水箏は、窓越しに冷たいまなざしを向けたまま、しっしと追い払うような動作をしてみせた。

　するとバイクは加速して、修也の車の前に出る。

　今度は修也の前で左を指さし、パーキングに寄るようにとアピールをしだした。

　修也が苦笑する。

「どうしても寄ってほしいようだぞ。事故でもしたら大変だ。パーキングに寄るぞ」

「ぎゃー！　しゅーちゃん先生、やめてってば！　私がアイツの事嫌いなの、知ってるでしょ！　私、あいつとは、絶対に絡みたくないの！！」

「けどなあ、あれじゃ危ないだろう」

　火織は、修也の車の前で、左方向を猛アピールしている。

「いいのよ、あんな奴、事故したってそんなの自業自得でしょ！」

　修也は、困り顔のまま肩をすくめた。

「水箏には悪いけど、そうもいかないだろ」

　言いながら、修也がウィンカーを出して左車線に移動する。

「しゅーちゃん先生！　ひどい！　薄情者！　オニ！　アクマ！　この仕打ち、絶～対に覚えてるからね！」

　水箏は猛抗議をしてから、隣の日向の手を取った。

「ヒナ～、助けて」

　涙目で日向を見上げる。

　二人の経緯を知っている日向も、困ったような表情を浮かべた。空いている手をのばし、元気づけるように水箏の頭を撫でる。

　すると水箏が、感激したような表情を浮かべた。

「ヒナ！　愛してるっ！」

　水箏は目じりに感動の涙をにじませ、シートベルトをしたまま、器用に日向に抱きついた。

　車がパーキングに入ると、水箏は急いでシートベルトを外す。

　ドアの側に移動して、ロックを確かめた。

「しゅーちゃん先生、鍵開けたら許さないからね」

　まさしくギロリという表現がぴったりの目つきで、水箏が修也を睨みつける。

　修也は苦笑を浮かべていた。

「了解」

　修也が車を止めると、バイクから降りた火織がヘルメットを脱ぎ、車に駆け寄ってくる。

　火織は、薄い素材のミリタリーブルゾンを羽織り、ボトムはジーンズ、インナーは白ベースのプリントＴシャツといった、ありきたりなライダーファッションだったが、しかし、かなり人目を引いていた。

　何故なら、火織の髪は、みごとに脱色されたブリーチなのだ。

　それだけではない。耳にはたくさんのシルバーピアスをつけており、鼻、眉、口元、舌にもピアスがついていた。余談ではあるが、服の下に隠れている臍の部分にもピアスがついている。

　水箏は、そんな火織を見ると表情をしかめた。

「相変わらず頭の悪そうな男ね」

　水箏は、近寄る火織に冷たい目を向けたまま、ばっさりと切り捨てる。

　日向が、困ったように微笑んだ。

　火織は、まっすぐに水箏の乗る後部座席のドアをめざすと、ノブに手をかける。

　顔には、満面の笑顔を浮かべていた。

「みーたん☆」

　窓越しに目があった水箏に向けて、そう声をかける。

『みーたん☆』と呼ばれた水箏は、寒気を覚えたのか、自分の両手で自分の体を抱きしめた。

「キモ…」

　水箏は小さくつぶやく。

　火織は、ドアの鍵が閉まっていることに気付くと、表情を一変させた。唐突に不機嫌な表情に変わり、バンと窓を叩く。

「なんだよ、修也センセ、ドア開けろよ」

　火織は、車の外で怒鳴った。

　すると通行人たちが、火織を避けるように移動しはじめる。

　修也は軽くため息をつき、助手席の窓を薄く開けて火織に声をかけた。

「火織、どうしてここに居るんだ？　こんなところでなにしてるんだ？」

　火織は、ガシッと助手席の窓に手をかけ、力を入れる。

　どうやら力づくで窓を開けようとしているようだが、しかし無理だった。

「何してる？　そんなのみーたんに会いに来たに決まってるだろ。なあセンセ開けてくれよ」

　水箏は、気色悪げに火織を見た。

「気持ち悪い呼び方しないでよ！　早くどっか行ってよヘンタイ！」

　火織は、叱られた犬のように眉尻を下げる。

「みーたん酷い。俺は、ただみーたんをぎゅーってしたいだけなのに」

　水箏は、またまた寒気を覚えたのか、今度は日向に抱きついた。

「キモい！　キモすぎるっ！　早く消えろドヘンタイ！　ヒナ、助けて！」

　水箏は、本当に怯えた様子で日向にしがみついている。

　日向は困ったような表情を浮かべていた。怯える水箏の背中を撫でてやる。

　すると、それを見た火織が激怒した。

「おいクソ日向、てめえ、俺のみーたんに気安く触るんじゃねえ！　ぶっ殺すぞ！」

　しかし、その怒鳴り声に反応したのは水箏だった。

「フザケンナ、『俺の』ってどういう意味よ！　私はヒナのものなんだからね！」

　叫んだ水箏を、日向がなだめる。

「水箏さん、落ち着いてください」

「だってヒナ！　あいつがキモいこと言うから」

　水箏は涙目になって日向を見上げた。

「あのクソウザいヘンタイが、キモいこと言うのが悪いのよ」

　水箏は、再び日向の胸に頬をうずめる。

「私はヒナのものなの。私はヒナのお嫁さんになるんだから」

　水箏は目を閉じて日向の胸に寄りかかった。

　すると、火織の表情が憤怒に変わる。

「クソ日向、てめえマジでコロス。みーたん！　みーたんは俺の嫁になるんだろ！？　な？」

　必死で訴えかけるが、水箏は無視をした。

　すると火織の眼差しが鋭くとがり、射抜くように日向を睨みつける。

「そんななよっちいチビ、みーたんには釣り合わねえよ」

　しかし、水箏は凍えるような声で、冷たく言い放った。

「うっさい、消えろ」

「みーたん！」

　そんなやり取りを見守っていた修也は、ため息を吐き出し、二人の間に割って入る。

「まあまあ、それくらいにしておけよ火織、あまりしつこくすると本当に嫌われるぞ」

「だってセンセエ…」

　火織は情けない声を出した。

「水箏に嫌われたくないんだろ？　だったらもうやめとけよ」

　修也に諭され、火織はいったん口を閉じる。

　しかし――――。

「あのね、しゅーちゃん先生、そんなの全く関係ないから。私はこいつのこと、未来永劫、一生嫌いなままだから」

「みーたん、酷い！」

　せっかく収まりかけた話が、水箏の言葉で再燃しはじめ、修也は頭痛を覚えたように額を押さえた。

　車のドアをロックされたまま、締め出しを食らっている火織は、ふてくされたように車のボディに寄りかかっていた。

　修也は、困った様子で火織を見つめる。

「火織、お前東京に呼ばれてきたんだろ。だったらこんなところにいる場合じゃないだろ。早く東京支部に戻れ」

　修也は、先程からずっと同じ説得を試みていたが、しかし当の火織は、ポケットに手を突っ込んだまま無言だった。

「火織」

　火織は口を引き結び、仏頂面でそっぽを向いている。

　修也は、疲れたようなため息を吐き出した。

　すると火織が、低い声で口を開く。

「だってよ、本当は俺、東京に来るつもりなんかなかったんだ。せっかくの夏休みに、鬼の仕事でひっぱりまわされるなんて最悪だろ。俺は高校最後の夏休みを、自由に満喫するつもりだったんだ。けどよ、守長がうるさくて…」

　火織はまだ年若いが、鬼としての能力は折り紙つきだった。

　しかし、いかんせん思考が未熟で、こうして年長の鬼たちの言葉にも、気分によっては従わない。奔放で気ままな性格をしていた。

「俺が東京行きをＯＫしたのは、東京にみーたんが居るっていうからだったのによ。支部に着いたら、入れ違いで鹿嶋に戻ったって言うから、俺頭にきて…。だから追いかけてきたんだよ」

　火織は、ぶすくれた表情のままそう告げる。

「じゃあ、もう目的は果たしたんだから、支部に戻りなさいよ」

　水箏が口をはさんだ。

　すると火織が、勢いよく水箏を振り返る。

「果たせてねえよ！　まだみーたんをぎゅーってしてねえ」

　その言葉に、水箏が怯えたように日向に縋りついた。

「そんなこと、一生させないわよ。キモいからいい加減にやめて」

　日向の陰に隠れる水箏を見て、火織は増々不貞腐れる。

「決めた。俺、ぜってえ東京支部には行かねえから」

　言いながら車から背中を離した。

　火織は歩きだし、自分のバイクへと戻りはじめる。

「火織、どこへ行くつもりだ？」

　修也の言葉に、火織が振り返った。

　火織は東の方角を指さす。

「鹿嶋に決まってるだろ」

　そう言ってから、火織はヘルメットを被った。

　そのセリフに驚いたのは水箏だ。

「ちょっと、やめてよ！　ついてくる気！？　いい加減にして！　東京に戻りなさいよ！」

　窓を開けて叫ぶが、火織はひらひらと手を振った。

「やだ。じゃあみーたん、俺は先に行ってるからよ！　また後でな！」

　火織はバイクにまたがり、キーを回してエンジンをかける。

「何言ってんの、なんでついてくんのよ！　いやよ！　東京に行きなさいよ！」

　水箏が叫ぶが、火織は全く聞かなかった。

　火織は、一際エンジンを回転させると、そのまま勢いよく走りだす。

　その背中を、水箏が呆気にとられた様子で見つめた。

　やがて、我に返った水箏は叫んだ。

「アホ火織！　東京に戻れバカ～」

　後には、火織をののしる水箏の声ばかりがこだましていた。