塞の守り人

第五章

十四 富士研修所 その四

　怜治は、男の鳩尾に拳を叩きこむ。

　男は咳き込みながら倒れた。

　周囲の状況をざっと確認し、怜治は良蔵に視線を投げる。

　すると、良蔵の側に居た男の一人が、ちょうどポケットから銃を取り出そうとしているところだった。

「良蔵！　危ない！」

　怜治の鋭い声で気付いた良蔵は、男が銃を構え終わる前に突進する。

　男の腕を取って銃口を空に向けた。

　大空めがけて発砲された銃声が、パーンと乾いた音をたてて周囲に響き渡る。

　その瞬間、夜の森で息をひそめていた鳥たちが、一斉に羽ばたいた。

「良蔵！」

「大丈夫だ」

　良蔵は、答えながら銃を持つ男の足を払い、引き倒して地面に押し付ける。腕を捻りあげて、銃を奪い取った。

「ったく、物騒な連中だぜ」

　怜治の表情に、焦燥感が浮かぶ。

「こんな武器を使ってくる相手となると、日向や冴月さんの事が心配です」

「やっぱり例の施設に、二人の姿はないのか？」

「今のところ見つかりません」

　式神との精神感応を解いていない怜治は、男たちと戦っている最中にも施設の内部を探っていた。

　施設の中はあらかた確認したが、日向と冴月の姿は何処にもない。

「今、隣の建物についても確認しはじめたところですが、こちらは人の気配がまったくありません。もぬけの殻のようです」

「そうか…」

　良蔵が、男の腹部に拳を叩きこんで意識を失わせると、ようやく周囲が静かになった。

　不意に怜治が目を細める。

「もう少し内部を確かめたいところでしたが、少々事情が変わったようです」

　良蔵が片眉を跳ねあげた。

「どうした？」

「ヨアヒムと新井が、どこかに出かけるようです」

　良蔵の表情が厳しいものに変わる。

「式神で追えるか？」

「やってみます」

　怜治が頷くと、二人はすぐさま踵を返して車に乗り込んだ。

　良蔵たちから少し離れた場所には、土岐と修也の姿が在った。

　修也は息をひそめて岩陰に隠れ、土岐は気配を殺してそっと移動している。

　土岐の放った式神が、林道わきに潜んでいた男の姿を発見しており、土岐は背後から男に忍び寄っていたのだ。

　音もなく男に近づくと、後ろからすばやく首に腕を回して締め上げる。

「ぐぅっ！」

　呻き声をあげつつ男は抵抗を試みるが、すぐに体から力が抜けた。

　気絶したことを確かめてから、土岐は修也の元へと戻る。

　その時、のことだ。

　突如、夜の静けさを破るようにして、銃声が響き渡った。

　反射的に、音のした方向を振り返ってから、二人は顔を見合わせる。

「今の…銃声か？」

　修也の問いかけに、土岐は呆然とした表情でうなずいた。

「たぶんそうだと思います」

　二人の表情が、しだいに硬いものへと変わっていく。

「銃を持ってるのか…。これは、心してかからないといけないな――――」

　言って修也は立ち上がった。

　その後ろに土岐が続き、二人は、少し離れた場所に停車してある車へと移動しはじめる。

　しかし、不意に修也が足を止めた。そして、周囲に鋭い視線をめぐらす。

「守部先生、どうしたんですか？」

「何かがいる」

「何かが？」

　土岐も周囲を見回した。

　その刹那、すぐそばの茂みがガサリと動く。

　二人が振り返ると同時に、茂みの中から人影が飛び出してきた。

　人影は、土岐めがけて襲い掛かる。

「土岐！」

　土岐は両肩を掴んで倒され、人影とともに地面を転がった。

　やがて、土岐の上に人影が馬乗りになった状態で止まる。

　その姿を見て修也は一瞬絶句した。

「…沙織…さん…？」

　しかし、呆然としたのはほんの一瞬の事。

　すぐに闇堕ちの状況を理解し、霊符を取り出して宙に放り投げた。刀印を結んで呪文を唱える。

「急急如律令」

　霊符は白い鹿へと姿を変じ、沙織に向かって突進した。

　白い鹿は沙織の背中に飛び込もうとしたが、見えない力に跳ね返される。

　弾き飛ばされた鹿は、霊符へともどった。

「ぐぅぅっ！」

　土岐は、苦しげな呻き声をあげる。

　沙織は両手を土岐の首にかけ、絞め殺そうとしていた。

　修也は、再度式神を沙織に向けて放つが結果は変わらない。

「くそっ！」

　修也は、苦しむ土岐をなんとか助けようと、不自由な足を必死に動かして沙織に体当たりをした。

　沙織の体が、かすかに揺らぐ。

　その隙に乗じて、土岐が沙織の腕を引きはがした。同時に沙織の体を蹴り飛ばす。

「ゴホゴホッ　ゲホッ」

　土岐は、喘ぐように酸素を取り込んで咳き込んだ。

「土岐！　大丈夫か！？」

　修也は、土岐を背後にかばうようにして沙織と対峙する。

「大丈夫…です。守部先生、危ないのでさがっていてください」

　土岐は、喉元を押さえながら立ち上がった。修也の前に立とうとして止められる。

「バカ！　闇堕ちした鬼を、一人で祓えるわけがないだろう。しかもかなり進行した状態なんだぞ！」

　沙織の体は前のめりに湾曲し、手には鋭い爪が伸びていた。開けっ放しの口の端からは、だらしなく涎が滴り落ちている。

「ドギィィィ…ゴ…ロズ…」

　沙織の濁った眼差しは、土岐へと向けられていた。

　修也は再び刀印を結んで式神を放つ。

「急急如律令」

　しかし修也の式神は、片手で軽くあしらわれ、霊符は鋭い爪によって引き裂かれた。

　沙織は大地を蹴り、修也たちに突進してくる。

　構えを取る間もなく、修也は横にどかすようにして沙織に突き飛ばされた。修也の体は、軽々と吹き飛ぶ。

「守部先生！」

　沙織は、間髪を入れず土岐に襲い掛かった。

「くっ！」

　沙織の重い蹴りを、土岐は腕で受け止める。続いて繰り出される拳も、掌底で軌道を逸らしてかわした。

　修也は、頭を振りながら立ち上がる。

　沙織と土岐の攻防を見て、考えるように視線を細めた。

　一瞬だけ逡巡したが、すぐに修也は覚悟を決める。

「禊も斎戒も済ませていない体に降ろすのは、かなり負担になるが仕方がない」

　修也はパンと両手を打ち鳴らした。

　背筋を伸ばして目を閉じ、凛とした声で祝詞を奏上する。

「あはりや、あそばすともうさぬ、あさくらに、福慈(ふじ)大神降りましませ」

　すると修也の体が淡く輝き、一拍おいて爆発するような光が生まれた。

　沙織が、怯んだ表情を浮かべて修也を振り返る。

　修也は刀印を結んで五芒星を描いた。

「バン ウン タラク キリク アク」

　まばゆい光を放つ五芒星が、沙織に向かって放たれる。

　沙織にぶつかって爆発が起こると、沙織が絶叫した。

「ギィィヤァァァ！」

　沙織の絶叫は、夜の闇を切り裂くようにして響き渡った。