塞の守り人

第五章

十一 富士研修所 その一

　冴月は、バイクに跨り細い林道を走っていた。

　バイクのヘッドライト以外に全く明かりのない林道は、薄気味悪さすら感じるほど侘しい雰囲気を漂わせている。

　時折、夜行性の獣たちが林道を横切っては、騒々しいバイクをもの珍しそうに眺めていた。

　冴月は、背中に布に包んだ木箱を背負っている。

　表情はフルフェイスのヘルメットの下に隠れて見えなかったが、荒っぽい運転が冴月の焦燥を物語っていた。

　カーブにさしかかると、地面すれすれまでバイクを傾がせ、タイヤを軋ませながら走る。

　小枝の上で、様子をうかがっていたリスが驚き、体を飛び上がらせるようにして逃げ出した。

　林道の脇に身をひそめていた男は、そんな冴月の姿を確認すると携帯を操作しはじめる。眼差しは、油断なく冴月を追っていた。

『例の鬼が今通過しました。一人です。五分後にはそちらに到着します』

　要点だけを短く告げる声が、暗闇の中に響いていた。

　連絡を受けた新井は、携帯を切ってヨアヒムの在室する部屋の扉を叩く。

　中から応答があると、恭しく扉を押し開いた。

『ヨアヒム様、約束通り物部冴月がやってきました。単身で乗り込んできたようです』

　ヨアヒムは、足を組んだまま座った椅子を回転させ、新井を振り返る。

『ようやく来たか』

『はい、五分後に到着の予定です』

　ヨアヒムは、ゆったりとした動作で机の上で肘をつき、口元で両手を組んだ。鋭い眼光は、側に控えていたエッカルトを射るように向けられる。

『あの小娘は依然取り逃したままで、エリザからの連絡もないそうだな』

　エッカルトはかすか顎を引いた。

『はい』

　ヨアヒムは冷たい眼差しをエッカルトに向ける。

『勝手に小娘の追跡をやめさせた罪は重いぞ』

『承知しております。相手はまだ子供、やり方はいくらでもあります。もし抵抗したとしても相手は一人。数の論理で押し切ればよいだけのことです』

　ヨアヒムはつまらなそうに鼻を鳴らした。

『たかが子供一人相手に力づくか。美しくないな』

　そう言ってから新井を見る。

『遺漏のないようにフォローをしてやれ』

『かしこまりました』

　新井は、慇懃な動作で頭を下げた。

　冴月は、目的地に到着すると、エンジンを切ってバイクを降りる。ヘルメットを脱いでミラーにかけた。

　木箱は、布に包んで袈裟懸けに背負ったままで、下ろす気配はない。

　冴月は、エントランスの前まで移動して止まった。

　すると、まるで計ったかのように内側からドアが押し開かれる。現れたのは新井だった。

「ようこそおいで下さいました」

　新井が慇懃に冴月をもてなす。

「どうぞ」

　中に入るように勧めるが、冴月はすぐには動かなかった。

「日向は何処だ？」

　射るような眼差しを新井に向けて、冴月は問いかける。

　その問いかけに答えたのは、エッカルトだった。

「やれやれ、せっかちな男だ。そう急くものではない。立ち話で済むような要件でもあるまい。まずは中に入ったらどうだ？」

　エッカルトは奥から悠然と現れ、作ったような微笑みを口元に浮かべながら冴月を中へといざなう。

　冴月は、警戒を張り巡らした鋭い眼差しをエッカルトに向けた。

「日向は何処だと聞いている」

　エッカルトは、嘲るような表情を浮かべる。

「お前は、どちらに主導権があるのかも理解できていないようだな。非力な小娘一人、生かすも殺すも我々次第だ」

　その言葉に、冴月は奥歯をギリリと噛みしめた。そして、無言のまま歩き出す。

　黙って扉をくぐる冴月の姿を見て、エッカルトはにやりと笑った。

　冴月は、応接室に通される。

「では、約束の品を見せてもらおう」

　エッカルトが、冴月の背負う木箱の中身を見せるように促すが、冴月は動かなかった。

　エッカルトは軽く腕を組んで、わざとらしく肩をすくめて見せる。

「同じ話を、また繰り返さなければわからないのか？」

　冴月は微動だにしなかった。

「日向はどこに居る。日向の無事を確認してからでなければ、お前の話には応じられない」

　エッカルトは大仰なため息を吐き、入口に控えていた男に声をかける。

「連れてこい」

　男は、無言のまま退出した。

　エッカルトは再び冴月に視線を戻す。

「座ったらどうだ？」

　冴月は無言だ。

「そう警戒するな。女はじきに連れてくる。どうだ、それまで少し話をしないか？」

　言ってソファーに腰かける。

　しかし冴月は無言を貫き、動く気配も微塵もなかった。

「頑なだな」

　エッカルトは喉を鳴らしてククと笑う。

「そんなに女が大事か？」

「…」

「単身で敵陣に乗り込み、あまつさえ草薙剣と引き換えにするほどに」

　それでも冴月は、何も答えなかった。

「ヨアヒム様の読みは当たったな。お前なら、たとえ仲間を裏切ってでも女を選ぶとおっしゃっていた。その通りの結果になった。お前は期待通りの仕事をしてくれたよ」

　エッカルトは笑みを深める。

「そんなお前に、我々からもささやかな心づけをしたいと思うのだが――――」

「必要ない」

　冴月はぴしゃりとはねのけた。

　エッカルトは目を細める。

「そう急くものではない。話は最後まで聞いてみるものだ。それとも、今のお前には話を聞くだけのゆとりすらないのか？」

　エッカルトは余裕たっぷりに、挑発するように冴月を見やった。

　相変わらず冴月は微動だにせず、表情も全く変えずにエッカルトを見る。

「必要がないからそう言っている。お前と無駄話をするつもりはない」

「これは手厳しいな。随分と嫌われたものだ」

　エッカルトは片手で目元を覆い、わざとらしくクツクツと笑い声をあげた。

　冴月は、鋭く細めた目をエッカルトに向ける。

　何かを感じ取った冴月は、静かに口を開いた。

「先程からのお前の話は実にくだらない」

　エッカルトの頬が、ピクリと反応する。

　それを冴月は見逃さなかった。

「俺には、単なる時間の引き伸ばしにしか感じられない」

　エッカルトは笑いをおさめ、覆っていた手をどかして冷たい目を冴月に向ける。

　冴月は、エッカルトのその態度から確信した。

「ここに日向はいないのだな」

　言って冴月は構えを取る。

　エッカルトはゆっくりとした動作で立ち上がった。

「なるほど、察しは悪くないようだ。しかし、お前はもう少し賢くなるべきだったな。おとなしく話しに応じていれば、こんな手荒な真似をする必要もなかったものを」

　エッカルトの言葉を合図に、男たちが部屋になだれ込む。

　最後に新井が入ってきた。

「任せろなどと大言を吐いておきながら、結局はこれですか。ヨアヒム様の言う通り、美意識にかけるやり方ですね」

　新井は、呆れ気味に小さく息を吐く。一度言葉を切ってから冴月を見据えた。

「とはいえ、これ以上の失態を重ねるわけにはいきません。草薙剣を渡していただきましょう」

　冴月を囲んだ男たちは、一斉に襲い掛かった。