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【第12話】二度目の邂逅

　ホームは煤と熱気と、無数の人声でごった返していた。

　汽笛が鳴る。出発が近い。

　そんな喧騒の中で、セレナはクレインを真正面から睨みつけた。

「……なんでついてきてるんですか」

「そう邪険にするなって」

　クレインは大きな荷を肩にかけたまま、涼しい顔で笑ってみせる。

　飄々としたその態度が、また腹立たしい。

「俺さ、あの羽の生えたやつに手を出しちまったからな。一人でトンズラするより、お前らと一緒に逃げた方が断然お得ってわけよ」

「本音は？」

「危険な薬を試せる機会が、山ほどありそうだ」

　間髪入れずの即答だった。

　クレインはほんの一拍置いてから、ゆっくりと口角を持ち上げる。

　まるで全部分かっていて、それでも言う、という顔で。

「やっぱり！」

セレナが弾けるように声を上げた。

「追い出しましょうよ、エミル様！」

「僕たちには使わないでくれよ？」

エミルは苦笑混じりにそれだけ言う。条件交渉の顔だった。

「分かってますって、王子様」

クレインが肩をすくめる。

「やっぱり甘いですよ、エミル様！　わたしと薬師で役割がかぶってるんですって。いるだけ無駄です！」

　銀髪を振り乱しながらセレナが叫ぶ。

　周囲の乗客が、ちらりとこちらへ視線を向けた。

「落ち着け」

　レイが短く言う。

「列車に置いてかれるぞ」

「でも――」

「俺は研究者だ。薬だけじゃない。罠も毒も、細工仕事も一通りこなせる」

「だから危険だって言ってるんです！」

「……目立つな」

　エミルが低く、ぼそりと言った。

　汽笛が、もう一度高く鳴り響く。

「ほら、乗るぞ」

　レイが先頭で階段を上がる。クレインとセレナがそれに続いた。

　エミルとリリィは逆方向――個室車両へ続く扉へと向かう。

　扉が閉まる。

　列車が、ゆっくりと、重い体を引きずるように動き出した。

夜になった。

　個室の灯りは落ちていた。あとは揺れだけが続いている。

　規則的で、どこか眠気を誘うような揺れ。

　でも眠れない夜というのは、そういうものだ。

　エミルは窓ガラスに額を寄せるようにして、外を眺めていた。

　闇の中、遠い町の灯りが点々と浮かんでは流れていく。

　まるで夜空の星が、地に降りたみたいに。

「……床よりはだいぶマシだな」

　ひとりごとのように呟く。

「あの、エミル様」

「なんだ？」

「……お城から逃げた時のこと、なんですけど」

　リリィの声は、いつもより少しだけ硬かった。

「私、エミル様を城外に出したら、そのまま逃げるつもりでした」

「知ってた」

「え？」

「お前はわかりやすい。だから侍女にしたんだ」

　しばらく沈黙が落ちた。列車の揺れと、鉄路の音だけが続く。

「……追い出さないんですか」

リリィは絞り出すように言った。

「ぶっちゃけ、処刑されても文句は言えない話なんですが」

　エミルは少しだけ目を細めた。

　怒りじゃない。何かを測るような、静かな目だった。

「前にも言っただろ。結果を見ろよ」

「……」

「お前の召喚が成功したから、僕はここにいる。今の僕は、生きてる」

　リリィは唇を噛んだ。それ以上、何も言えなかった。

「甘いですよ。エミル様は、やっぱり」

「そうかもな」

　エミルは笑ったふりをして、すぐ真顔に戻った。

「それより。お前、揺れに弱いだろ。こっちに吐くなよ」

「吐きません！」

　その頃、レイは通路に出ていた。

　眠れなかった。

　揺れが古傷に響くのもある。

　だがそれ以上に、頭が妙に冴えてしまって、どうにも横になっていられなかった。

　連結部まで歩き、夜気の入り込む小さな扉の前に立つ。

　鉄と油の匂い。外は真っ暗で、線路の音だけがやたらうるさい。

　そこに――いた。

　暗がりに溶けるような影が、手すりにもたれていた。

　自分によく似た青年と、見知った顔の少女。

　少女がこちらを見て、静かに口角を上げる。

「奇遇ですね」

「……全くだ」

　レイが返すと、青年が一歩近づいた。

　その顔は、レイ自身に似すぎていた。

　鏡でもこんなにはっきりとは映らない、そういう種類の「似すぎ」だった。

「その顔。納得してない顔だな、いろいろ」

「……どうやらここは、俺の知ってる世界じゃないらしい」

「正解だ」

　男はあっさり言った。

「ここは――俺が"レイ"をやっている世界だ」

　寒気がした。

　言葉が、ゆっくりと胸の奥に落ちていく。

「元の世界に戻る方法は」

　レイが問うと、男はすぐには答えなかった。ほんの少しだけ、視線が泳ぐ。

　迷っているというより、どこまで話すか測っているような間だった。

「……エルレンへ行け」

「エルレン？」

「そこにヒントがある」

　レイがもう一歩踏み込もうとした、その瞬間。

　男は肩越しに、夜の闇を見た。

「それと――」

　声が低くなる。

「セレナは、例外だ。気をつけろ」

「どういう――」

　問いは最後まで言えなかった。

　二人の影が、列車の揺れに紛れるようにして、すうっと消える。

　最初からそこにいなかったみたいに。

　レイは連結部に一人残され、鉄と煤の匂いの中で、ゆっくりと息を吐いた。

　例外。

　気をつけろ。

　意味はわからない。

　だが嫌な予感だけが、はっきりと胸に張り付いて離れなかった。

　腕の古傷が、じくりとうずいた。

　汽笛が鳴る。

　列車はロマーレへ向けて、夜を切り裂くように走り続けた。