【第11話】ズレた世界
山を降りる頃には、空気の匂いが変わっていた。
雪と岩の冷たい匂いは薄れ、代わりに湿った土と、人の営みの気配が混じり始める。
文明の匂いだった。
レイは歩きながら、無意識に肩へ手をやる。
包帯の下が、じくりと疼いた。
「……治りが遅いですね」
「回復魔法はかけたはずなんだが」
「普通なら、もう塞がっているはずです」
セレナが覗き込む。
「回復薬も利きが悪そうですね。薬の浸透も悪い」
クレインが小さく唸った。
「あいつの攻撃、ただの斬撃じゃないのかもな」
包帯の隙間から、傷の縁がわずかに白く変色しているのが見えた。
レイは何も言わず、そっと腕を下ろす。
何かが残っている。
そんな感覚だけが、はっきりしていた。
麓から半日ほど街道を進んだ先に、その街はあった。
ロマールの影響下にある交易街、カラン。
山越えの商人と、港へ向かう荷馬車が交差する場所だ。
門前では、簡単な入域確認が行われていた。
クレインとノーランが前に出て、顔を見せる。
その時だった。
門番の視線が、ふとセレナで止まる。
一瞬だけ目を見開き、それからすぐに姿勢を正した。
「……ご苦労様です」
妙に丁寧な声だった。
書類も確かめず、そのまま門を開ける。
レイはわずかに足を止めかけた。
だがセレナは、何も言わない。
ただ柔らかく微笑むだけだ。
「何をやったんだ？」
「さあ？」
街の中心から少し外れた場所に、ノーランの家はあった。
石造りの二階建て。
窓辺に干された布が、風に揺れている。
「お前、奥さんいたのか」
レイが言うと、ノーランは肩をすくめた。
「いたら悪いの？ なんでそんな意外そうな顔するかな」
扉が開き、穏やかな目をした女性が顔を出す。
「今日はお客さんが多いわね」
「成り行きでね。簡単な食事の用意をお願い」
「わかったわ」
湯気の立つ茶を前に、ノーランが腕を組んだ。
「なんで追われてるんだい？」
「……俺は巻き込まれただけだ」
すぐにエミルが続ける。
「申し訳ないが、あまり深くは聞かないでほしい」
ノーランは二人を見比べ、軽く肩をすくめた。
「そうか。まあ事情は人それぞれだよね」
少し間を置いて、続ける。
「この街からロマーレ行きの汽車が出てる。そこから港へ出て、マルカク大陸へ渡ったらどうかな」
「そうする」
レイは即答した。
「今日はもう日が暮れる。泊まっていくといい」
「助かる」
食卓の空気が、少しだけ和らぐ。
ノーランが湯飲みを置いた。
「そういえば、前に旅をしていたって言ってたね」
「ああ。トトラド草をめぐってな。魔王教を追い──」
ノーランが首をかしげる。
「トトラド草？」
レイは顔を上げた。
「知らないのか？ 魔王教は」
「俺は知ってるぜ」
クレインが口を挟む。
「人を操るとかいう、やべえ草だろ」
セレナが微かに笑った。
「詳しいですね」
「俺も誘われたんだよ。“魔王教”とかいう連中にな」
「なぜ行かなかったの？」
「あの時は雪割りの花の群生地を見つけててな。遊んで暮らせてた。危ない橋を渡る必要はなかった」
「ああ、あの頃か。今日は見つからなかったけどね」
「そう何度もうまくいくかよ。あれは奇跡みたいなもんだ」
軽口が交わされる中で、レイの胸の奥だけは冷えたままだった。
「魔王教はどうなったんだ？」
「あんたが潰したって聞いたぜ。万能勇者」
クレインは、あっさりと言った。
「十年ぐらい前にな。それにしてはあんた若いな」
「そんな馬鹿な。旅をしたのは数ヶ月前のはずだ」
レイの声が、わずかに硬くなる。
「俺に言われてもな」
クレインは肩をすくめた。
レイは黙り込む。
手元のスープに、揺れる自分の顔が映っていた。
若い顔だ。
かつて肩を並べたはずの男は、自分を覚えていない。
旅の記憶は、つい先日のことのように鮮明だ。
それでも、この世界では十年が過ぎている。
明らかにおかしい。
ならば、ここにいる自分は何者だ。
思考は、そこで止まった。
答えは出ない。
ただ一つ確かなのは──ここが、自分の知っている世界ではないということだけだった。
翌朝。
レイは窓の外を見た。
守るもののある家。
平穏な朝。
自分たちが長居すれば、それは壊れる。
「……行こう」
別れ際。
「世話になったな」
「ありがとうございました」
ノーランは笑った。
「久々に刺激があって楽しかったよ。家族があるから俺はいけないが、クレインをよろしくな」
「……ついてこなくてもいいのに」
セレナが小さく呟く。
「まあそう言うなって。役に立つからよ」
家族。守る場所。
リズやカイルは、どうしているだろう。
この世界の時間軸で考えれば、十年分の月日が流れているはずだ。
それが何を意味するのか、まだ考えたくなかった。
遠くで汽笛が鳴る。
ロマール行きの汽車が、白い煙を上げて待っていた。
何かがズレた世界で、彼らは次の土地へ向かう。
