【第08話】街を抜けて
森を抜けた先、遠くに街の灯りが見えた。
だが日はすでに傾いている。
無理に入れば、足止めを食う。
そう判断し、一行は森の入口近くで野営することにした。
焚き火の火が、小さく揺れる。
乾いた薪がぱちりと音を立てた。
静まり返った森の中で、エミルが口を開く。
「さっきの方々は知り合いか？」
「……わからない」
レイは火を見つめたまま答えた。
「顔見知りのようでしたけどねえ？」
セレナが横から口を挟む。
「俺は知らない。ありえない」
即答だった。
「どうだか」
意味ありげに笑うセレナを、レイは見ない。
ただ炎だけを見つめている。
「ともかく助かったので良しとしよう。リリィ──あの者は何だ？」
話を切り替えるように、エミルが問う。
リリィの顔色がわずかに変わった。
「……イシュタリア聖教会の粛清官です。教会のエリート部隊……狙われたら、もう助からないわ」
「よく知ってるな」
「セントヴェナは、もう終わりです」
リリィは蒼白なまま続けた。
「イシュタリアの傀儡になるのも……時間の問題でしょう。城の中も、以前とは別物です。騎士団も貴族も……誰が味方なのか分からない」
「お前自身は、俺たちの味方なのか？」
レイの問い。
「……私は、王子様を守るためにここにいます」
わずかな淀みがあった。
焚き火の音だけが、間を埋める。
「その話は後にしよう」
エミルが静かに制した。
「セレナに対しても思ったが、少し甘くないか王子様」
「彼女が貴殿を召喚したから、私はここにいる」
迷いのない声だった。
「何もできない私にとって、彼女は貴重な仲間の一人だ」
リリィが口を開きかけ、閉じる。
レイは小さく息を吐いた。
「……それは違いないな。まあ、大船に乗った気でいろよ」
「私もいますしね」
「お前は泥舟かもな」
「むう」
小さな抗議。
張り詰めた空気が、わずかに緩む。
「これからどうすべきか？」
エミルの問いに、リリィが地図を広げた。
「北へ向かい、ニュクス山を越えてロマールへ抜けるのが最短です」
「馬車は？」
「三日ほどで着きますが……」
「却下だ。囲まれたら終わりだ」
「では徒歩で。急げば十日ほどかと」
「街も、できれば避けたいが……」
「この先の町だけは迂回できません。補給路がありませんから」
「仕方ない。最悪、強行突破だな」
翌朝。
一行は軽装に着替え、外套で顔を隠す。
旅人の流れに紛れ、街へ入った。
国境都市──エルノ。
規模は大きくない。
だが、人の数に対して妙に静かだった。
人の気配はある。
それなのに、何かが足りない。
違和感の正体は、すぐに分かった。
「男性や子どもが少ないようですが……どこへ行ったんでしょうか」
リリィが小さく呟く。
通りにいるのは、女ばかりだった。
「さあな。とにかく抜けるぞ」
レイは周囲を警戒しながら歩を速める。
「一応聞くが、道中の宿は？」
「街の外で野宿だ。見つかって死ぬよりマシだろう」
「そうか……」
足早に通りを抜ける。
誰も声をかけてこない。
誰も呼び止めない。
静かすぎる。
その静けさが、じわじわと背中に張り付くようだった。
エミルは気づいていなかった。
街の女たちの視線が──全員分、レイたちの背中へ向けられていたことに。
一行が街を離れてしばらく後。
森の入口近く。
「さて、ここからが大仕事だぞ、ユイ」
「イユですよ、レンさん」
「まだそれ続けるのか？」
「同じ名前の人物が二人いると、色々と面倒ですから」
軽口を交わしながら、二人は森の奥を見据える。
その先から、足音が迫っていた。
白い旗。
イシュタリアの追撃部隊。
「……ちらほら子供もいるな」
レンが低く呟く。
「戦闘不能までにしないとですね」
「結局同じだと思うけどな」
「気分悪いですね、まったく」
イユは小さく息を吐き、手をかざす。
次の瞬間。
森の奥で光が弾けた。
遅れて、剣戟の音が響く。
二人の表情から、完全に笑みが消えていた。
