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【第08話】街を抜けて

　森を抜けた先、遠くに街の灯りが見えた。

　だがすでに日は大きく傾いている。

　無理に入れば足止めを食う──そう判断し、一行は森の入口近くで野営することにした。

　焚き火の火が、小さく揺れる。

　静まり返った森の中で、エミルが口を開いた。

「さっきの方々は知り合いか？」

「……わからない」

　レイは火を見つめたまま答えた。

「顔見知りのようでしたけどねえ？」

　セレナが横から口を挟む。

「俺は知らない。ありえない」

　即答だった。

「どうだか」

　意味ありげに笑うセレナを、レイは睨みもしない。炎を見つめたまま、押し黙っている。

「ともかく助かったので良しとしよう。リリィ──あの者は何だ？」

　話題を切り替えるように、エミルが問う。リリィは少し顔色を変えた。

「……イシュタリア聖教会の粛清官です。教会のエリート部隊。狙われたら……もう助からないわ」

「よく知ってるな」

「セントヴェナは、もう終わりです。イシュタリアの傀儡になるのも……時間の問題でしょう」

　蒼白な顔のまま、リリィは続けた。

「城の中も以前とは別物です。騎士団も、貴族も、誰が味方なのか分からない……」

「お嬢ちゃん自身は、俺たちの味方なのかい？」

「……私は王子様を守るためにここにいます」

　その言葉に、わずかな淀みがあった。炎の揺れる音だけが、間を埋めた。

「その話は後にしよう」

　エミルが静かに制した。

「セレナに対しても思ったが、少し甘くないか王子様」

「彼女が貴殿を召喚したから、私はここにいる。何もできない私にとって、彼女は貴重な仲間の一人だ」

　迷いのない返答だった。

　リリィが口を開きかけ、閉じた。

　レイは小さく息を吐く。

「……それは違いないな。まあ、大船に乗った気でいろよ」

「私もいますしね」

「お前は泥舟かもな」

「むう」

　小さな抗議が上がる。緊張の中に、わずかな緩みが生まれた。焚き火がぱちりと音を立てた。

「これからどうすべきか？」

　エミルの問いに、リリィが地図を広げた。

「北へ向かい、ニュクス山を越えてロマールへ抜けるのが最短です」

「馬車は？」

「三日ほどで着きますが……」

「却下だ。囲まれたら終わりだ」

「では徒歩で。急げば十日ほどかと」

「街も、できれば避けていきたいが……」

「この先の町だけは迂回できません。補給路がありませんから」

「仕方ない。最悪、強行突破だな」

　翌朝。一行は意を決して街へ入った。

　国境都市──エルノ。

　規模は大きくないが、行き交う者の数に対して妙な静けさがある。

　人の気配はある。なのに何かが足りない。

　男の姿が、ない。

　通りを歩くのは女ばかりだった。

「男性や子どもが少ないようですが……どこへ行ったんでしょうか」

「さあな。とにかく早く抜けるぞ」

　レイは周囲を警戒しながら歩を速める。

「一応聞くが、道中の宿は？」

「街の外で野宿だ。見つかって死ぬよりマシだろう」

「そうか……」

　足早に通りを抜けていく。誰も声を上げない。

　誰もこちらを呼び止めない。静かすぎる。

　その静けさが、じわじわと不快感として背中に積もっていく。

　エミルは気づいていなかった。街の女たちの視線が、全員分、レイたちの背中に注がれていたことを。

　一行が街を離れてしばらく後。森の入口近く。

「さて、ここからが大仕事だぞ、ユイ」

「イユですよ、レンさん」

「まだそれ続けるのか？」

「同じ名前の人物が二人いると、色々と面倒ですから」

　軽口を交わしながら、二人は森の奥を見据えた。

　その先から、足音が迫っている。白い旗を掲げた軍勢。イシュタリアの追撃部隊だ。

「……ちらほら子供もいるな」

　レンが低く呟く。

「戦闘不能までにしないとですね」

「結局同じだと思うけどな」

「気分悪いですね、まったく」

　イユは小さく息を吐き、手をかざした。

　森の奥で、光が弾ける。遅れて、剣戟の音が響いた。

　二人の顔から、笑みが消えていた。