【第04話】こんにちは、勇者様
「勇者？ 俺が……？」
少年のレイが、ぽかんとした顔で自分を指さす。
「はい、勇者様です」
白銀の髪の少女は、にこやかに頷いた。
迷いのない笑顔だった。冗談を言っているようには見えない。
「……まだそう呼ばれるのは早いな」
青年のレイが静かに言うと、すかさずリズが食ってかかる。
「何言ってるのよ！ “勇者”ってのは人から呼ばれるもので、自称するもんじゃないわ！」
「自称はしてねえ。このお嬢さんが勝手に言ってるだけだ」
少年のレイは頭を抱えたくなった。
今の自分が勇者だなど、笑えない冗談だ。
その様子を見た少女が、心配そうに顔を覗き込む。
「どうかしましたか、勇者様？」
「え、俺？」
「はい。あなたもですよ」
「俺じゃなくて……こっちのことじゃないの？」
「あなたも、です。勇者様は二人います」
「はぁ！？」
今度はリズが大声を上げた。
「んなテキトーな……」
青年のレイも呆れたように頭をかく。
少女は構わず続けた。
「占いで出たんです。今日、運命の勇者様に出会うって」
「占い師か……俺、ああいうの苦手なんだよな」
青年レイがぼそっとこぼす。
「ここにいる私たちが、勇者様ご一行の最初の仲間です」
「冗談じゃない。俺は失礼させてもらうぜ」
青年レイは椅子を引き、立ち上がった。
「ちょっと、どこ行くのよ！」
「どこでもいいだろ」
リズの呼びかけを無視して、そのまま店を出ていく。扉が勢いよく閉まった。
「……まったくもう」
リズが頭を抱える横で、少女は平然と手を挙げた。
「大丈夫です。行き先は占いで分かっています」
「随分と自信があるのね。……で、レイはどこへ行くの？」
「森を抜けて、高原を越えて……その先へ。かなり遠くまで行くつもりですね」
「ふうん。名前も知らないお嬢ちゃんの占いを、私が素直に信じると思う？」
「ご挨拶が遅れました。私の名前はユイです。これからよろしくお願いします」
ユイはリズへ丁寧に頭を下げた。
「……本気でレイについてくつもり？」
「本気です。リズさんとレイさんの仲を邪魔するつもりはありません。むしろ応援します！」
「は？」
リズの眉が跳ねる。
「この町で振られたら諦めるつもりだったんですよね？ 大丈夫です。私に任せていただければ、諦める必要はありません」
リズが一瞬、言葉を失った。
「へぇ……生意気なこと言ってくれるじゃない。もしレイがダメだったら、どうするつもり？」
「煮るなり焼くなり、好きにしてください」
「いやそれはダメだよ！」
少年のレイが慌てて止めに入る。
「そこまではしないけど……あなた、結構かわいいし。実家の宿でも手伝ってもらおうかしら？ 無給で十年」
「いいでしょう。ですが、たぶん実家には戻らないと思いますよ。行きますよ、勇者様」
そう言って、ユイは少年の手をぐいと引いた。
「え、ちょっと……！」
「その子も連れてくの？」
「もちろんです！」
「名前は？」
「だからレイだって……」
「まだ言ってるし」
リズが呆れ顔でため息をつく。
そのときユイが、一瞬だけ言葉を詰まらせた。
「勇者様の名前は……えっと、カイ……ルです！」
「今、詰まったよね？」
「今、名前が降りてきました」
「へぇ……」
納得したような、していないような顔でリズが見返す。
カイル。
不思議とその名前は、胸のどこかに引っかかった。違和感があるのに、妙にしっくりくる。
三人は町外れの道へと歩き出す。
草原を渡る風の向こう、青年レイの背中が小さく見えた。
近いようで、遠い。今の自分と、かつての自分の距離そのもののように。
カイルは、思わず足を速めた。
