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【第02話】最初の敗北

　テトの村。

　冒険を始めたばかりの頃、一度だけ立ち寄ったことのある農村だ。

　懐かしいはずの景色なのに、今のレイには違和感しかなかった。

　風の匂いも、人々の話し声も、全部が遠い。自分だけが世界からはじき出されたような感覚がある。

　村の武器屋に入ったレイは、鉄剣を手に取った。

　その瞬間、顔が引きつる。

「……っ」

　重い。

　以前なら片手で軽く振れた剣だ。

　なのに今は、持ち上げるだけで腕が震える。手首が悲鳴を上げる。身体が、記憶をまるで裏切っていた。

「……なんだ、これ」

「買わねぇなら出てってくれ」

　店主の不機嫌な声に、レイは無言で剣を棚へ戻した。

　武器も持たず、村外れの草原へ向かう。

　鉄剣が無理でも、素手なら動ける。近場の魔物くらいなら何とかなるはずだ。そう、自分に言い聞かせながら。

　草を踏み分けた瞬間、鋭い鳴き声が響いた。

　子猪ほどの大きさの魔物が、牙を剥いて一直線に突っ込んでくる。

「猪一匹……余裕だろ」

　拳を繰り出す。

　狙いは甘くない。タイミングも悪くなかった。以前の自分なら、これで終わっていた。

　だが。

　手応えが、なかった。

「は――」

　次の瞬間、胸に強烈な衝撃が突き刺さり、視界が反転した。

　地面に叩きつけられ、肺の空気が一気に吐き出される。

「ぐ……っ、は……！」

　痛い。

　こんな雑魚一匹に吹き飛ばされるなど、ありえなかった。

　起き上がろうとした、そのとき。

　草陰の向こうから、もう二匹、三匹と魔物が姿を現した。

　牙が光る。

　土を蹴る音が、やけに大きく聞こえる。

（こんな、はずじゃ――）

　腕に力が入らない。

　足が動かない。

　勇者だったはずの自分が、ただの少年に成り下がっている。

　迫る影に、思わず目を閉じかけた――その瞬間。

　風を裂く音がした。

　魔物たちが一瞬で吹き飛び、草原を転がる。

「……弱いくせに、武器も持たず魔物に挑むとは。自殺行為だな」

　低く、芯の通った声。

　顔を上げたレイは、息を呑んだ。

　黒髪を無造作に束ねた青年が立っていた。鋭い目つき。無駄のない姿勢。剣を納める所作まで完成されている。

　どこか既視感がある。

　いや、既視感どころではない。

　かつての自分を、外から見ているような感覚だった。

　だが違う。

　今のレイには失われたもの――圧倒的な自信が、その青年にはあった。虚勢ではない。実績から滲み出る種類の確信だ。

「……は？」

　混乱するレイをよそに、青年は一歩近づいてきて、手を差し出した。

「立てるか？」

　その手を、レイはただ見つめることしかできなかった。