『残響の檻 —警視庁特命捜査対策室—』

第二話 デジタル・リンチ

第二話　デジタル・リンチ

　朝から雨だった。

　灰色の空が低く垂れ込め、警視庁の窓ガラスを細かな雨粒が叩いている。特命捜査対策室の古いエアコンは唸るばかりで暖まらず、結衣は薄いベージュのトレンチコートの襟を寄せた。

　机の上にはコンビニの鮭おにぎりと紙パックの味噌汁。朝食を取る暇もなく出勤したせいで、胃が空っぽだった。

「白石、それ昼か朝かどっちだ」

　槙原がスポーツ新聞をめくりながら笑った。

「朝です」

「若いのに食わねえなあ。刑事は体力だぞ」

「室長は食べすぎです」

「ほっとけ」

　槙原の机にはカレーパンが二つ並んでいた。油の匂いが部屋に漂う。

　その時、千影がドアを開けて入ってきた。黒いチェスターコートが雨に濡れている。煙草と湿った空気の匂いが一緒に流れ込んだ。

「失踪だ」

　短く言って、資料を机へ放る。

「三人目」

　結衣は急いでファイルを開いた。

　失踪したのは二十代の男。動画配信者。派手な金髪。耳にピアス。フォロワー数は二十万を超えている。

　ページをめくった結衣の指が止まった。

「この人……」

「知ってるか」

「三年前の女子高生自殺事件です」

　千影は無言で煙草を咥えた。

　三年前、都立高校に通う女子生徒・柏木紗奈がマンションから飛び降り自殺した。

　原因はSNS上での大規模な誹謗中傷。

　万引きをしたという虚偽動画が拡散され、彼女は学校でも街でも追い詰められた。

　結果、死亡。

　だが投稿者たちは不起訴となった。

　証拠不十分。

　匿名アカウント。

　誰も責任を取らなかった。

「失踪した三人は全員、その件の加害者側だ」

　千影が低く言った。

「犯人による私刑か……」

　結衣は唇を噛んだ。

　画面に映る女子高生の遺影が若すぎた。制服姿で笑っている。

　その笑顔が胸に刺さる。

「現場行くぞ」

　失踪者の最後の目撃現場は池袋の雑居ビルだった。

　昼間だというのに空は暗く、ネオンが濡れた路面に滲んでいる。ラーメン屋から漂う豚骨スープの匂い。呼び込みの声。イヤホンをした若者たち。

　誰も他人を見ていない。

　雑居ビルの三階には動画配信スタジオがあった。室内にはLEDライトと高価そうな配信機材が並び、エナジードリンクの空き缶が散乱している。

「失踪前まで配信してたらしいです」

　若い刑事が説明した。

「内容は？」

「いつもの雑談です。ただ……」

　刑事は顔を曇らせた。

「配信中、コメント欄が急に荒れたそうです」

　結衣はモニターを覗き込んだ。

　アーカイブ映像。

　男は笑いながら酒を飲んでいる。

『昔の炎上とか今さら蒸し返すなよ』

『死んだやつ弱すぎ』

『自己責任だろ』

　コメントが高速で流れていく。

　その中に、一つだけ異様な文章があった。

『お前たちは、まだ罪を払っていない』

　次の瞬間、配信が切れていた。

　結衣は寒気を覚えた。

「防犯カメラは？」

「死角が多くて映ってません。ただ被害者は怯えてたらしいです」

「誰かに追われてた？」

「たぶん」

　千影は灰皿代わりの空き缶に煙草を押し付けた。

「ネットの人間は、自分が安全圏にいると思ってる」

「……」

「だから言葉が凶器になる」

　結衣は黙った。

　その言葉が痛かった。

　夕方。

　特命室へ戻る途中、結衣は自販機の前で立ち止まった。缶のコーンスープを買い、両手で包む。温かさが指先へ滲む。

　千影が隣に来た。

「顔色悪いぞ」

「寝不足です」

「嘘つけ」

　結衣は苦笑いした。

　千影の目は鋭い。誤魔化せない。

「……主任って、ネット使います？」

「仕事で見る程度だ」

「人って、なんであんな簡単に他人を壊せるんでしょう」

　千影はしばらく黙っていた。

「顔が見えないからだ」

「それだけですか」

「いや」

　千影は雨空を見上げた。

「自分が正義だと思ってるからだ」

　その瞬間、結衣の胸がざわついた。

　忘れたはずの記憶が蘇る。

　大学時代。

　教育実習中の教師が女子生徒に暴言を吐いたという投稿。

　結衣は正義感から拡散した。

　匿名アカウントで。

　投稿は炎上した。

　教師は学校を辞めた。

　数ヶ月後、自殺した。

　後から分かった。

　暴言は切り抜き動画だった。

　真実ではなかった。

　結衣は今でも、そのアカウントを消せずにいた。

　夜。

　特命室。

　蛍光灯の白い光がやけに冷たい。

　結衣は一人でパソコン画面を見つめていた。

　失踪者たちのSNS。

　悪意。

　嘲笑。

　罵倒。

　人間はこんなにも簡単に残酷になれるのか。

　その時。

　通知音が鳴った。

　新規メッセージ。

　差出人不明。

　結衣の呼吸が止まる。

　画面には一文だけ表示されていた。

『お前も、同じ側だ』

　全身の血が冷えた。

「……っ」

　椅子が軋む。

　誰にも話していない過去だった。

　なのに。

　どうして。

「白石」

　振り返ると、千影が立っていた。

「主任……」

「何があった」

　結衣は咄嗟に画面を閉じた。

「なんでもありません」

　千影はしばらく彼女を見ていた。

　やがて静かに言う。

「刑事やってると、自分が正しいか分からなくなる時が来る」

「……」

「それでも、人を死なせないために動くしかない」

　その声は不思議と優しかった。

　結衣は俯いた。

　涙が出そうになる。

　だが泣けなかった。

　自分には資格がない気がした。

　翌朝。

　四人目の失踪者が発見された。

　廃ビルの一室。

　椅子に縛られ、怯えきった表情で震えていた。

「助けてくれ……！」

　男は泣きながら叫んだ。

「俺だけじゃない！　みんなやってたんだ！　ちょっと悪ふざけしただけで……！」

　千影は冷たく見下ろした。

「その“ちょっと”で、人は死ぬ」

　男は崩れ落ちた。

　結衣は窓の外を見る。

　雨が降っていた。

　東京の街を静かに濡らしながら。

　誰かの罪も、後悔も、洗い流せないまま。