気味の悪い奴
学習塾の室内。
建物の作りは広めの家と変わらない。地球でいうところの学校みたいなものだが、この部屋ともう一部屋くらいしか使わない。音楽も一応あるのだが、この部屋や外でやったりするので日本の学校と違い、部屋がそんなに必要ないのだ。
ちなみに音楽では、この地方で生まれた打楽器や、この国に伝わる歌なんかを習うようだ。
当初は受け入れられないだろうな、と考えていたツムギだったが、やはりそれは当たっていた。最初は友好的な態度を取る人が居なくて、また、少し騒ぎになったりした。しかし、1週間くらいでそれは収まった。
その理由は言わずもがな、黒髪黒眼の人がいたって誰にも不幸は訪れなかったし、彼が誰にも襲いかかったりしないからだ。
また、リーネが普通に話しかけていたから。という理由もあるだろう。
木製の長机が3×3で並びその長机1つに3つの椅子、そして黒板。
雰囲気は戦前の教室だろうか。まだ、人は1人も登校していない。がらんどうとしている。
「とうちゃーく。あたし達が1番乗りだね」
リーネはいつも座っている右の真ん中の列の席に向かい座る。ツムギとノナもリーネの座る横の席に着く。
「右手にアルちゃん、左手にノナちゃん、両手に花とはこのこと。お姉ちゃんハーレムだね」
「僕は男なので、ハーレムとは違いますね」
即座に否定するツムギ、そこに躊躇はない。
そんなに女っぽいかな……。と何度したか分からない疑問を持つ。
今日髪を切ろうかなと悩むツムギと、そういえばアルちゃんは自称男の子だったと思い出したリーネにノナが、
「ね、ね、男の子はアル君だけだから、アル君がハーレムだと思う……ね」
と言った。
「いえ、僕は甲斐性なしの駄目人間なので、ハーレムとか無理です」
ニコニコ顔で笑うツムギと、
「アルちゃん自分を否定しすぎ。それからノナちゃんちょっと耳を貸して」
それを窘めるリーネ。
彼女はノナの耳元に手を当て耳打ちする。
何を話されているのか分からず、うんうん頷いているノナの声を聞きながらツムギは窓辺の席から空を眺めた。
あの雲、猫の顔みたいな形だ。
ぼんやりとするツムギの耳にノナの声が入ってきた。
「うん、なるほど……ね。アル君は自分を男の子って言ってるけど、それは嘘で……けれど、本当は女の子なのに男の子だと思い込んでいるから嘘つきでもないのね。そして、可愛い女の子のアル君は、リーネお姉ちゃんのハーレム要員……ね」
それを聞き、悠然とした動作でリーネに目を向ける。
「だ、ダメだよ、ノナちゃん！ そんなに大きな声で言っちゃ……。あ、アルちゃん、これはその〜……違うからね……？」
「……何がですか？」
目を泳がせる彼女をじっと見つめての一言。
う～……う～……と唸った末、リーネは徐にツムギの肩を叩きグッと親指を上げた。
「あ、アルちゃんは男の子だから！ うん。自分を強くもって？」
「なんか誤解が解けてない気がします」
教室に沈んだ影、1つ。
▽
この教室を利用する村の子供は5~10歳くらい。
もう一部屋は10~15歳くらいが多い。
義務教育という訳ではないのだが、このロードルシル王国は読み書きや、魔法、大まかな国の歴史を教えることを推奨している。
それが、この教室で習うことで、もう一方の教室はその発展だ。
ここで習う魔法より強力なもの、古代文字、昨今の世界の情勢……などするそうだ。
教師は国から派遣された人が居るのだが、こんな辺鄙な村に赴任する人が優秀な訳もなく、資料を適当に読むだけしかしない。なので、リーン村の大人が仕事の合間に勉強を教えに来てくれたりしていた。また、そっちの授業の方が評判もいい。
ツムギ達のいる部屋にも、人が集まってきた。適当に挨拶を交わしていると、木の戸が開きまた人の来訪を告げた。
「メードル、今日は来たのか」
教室の中にいた少年が、入ってきたガタイのいい暗い水色の髪の少年ーーメードルに手を上げた。以前ツムギに石を投げたのはこの少年だ。
ああ、と頷くメードルはズボンのポケットに手を入れ教室に入る。
「昨日は森に狩りに行ったんだろ？ なんか狩れたか？」
「ああ、もちろんだぜ。イノシシ3匹とウサギ4羽と鳥2羽だ」
「うっわ、凄いな」
メードルはそうそうと呟き、窓際真ん中ツムギの席に近付き話しかける。
「おまえに土産があるんだ」
「……え？」
頭に何か降ってきた感触がした。
机の上に落ちたそれは、いくつもの虫の死骸だった。ミミズやバッタ、カマキリとダンゴムシを合わせたような、日本では見たことのないものまでよりどりみどりだ。
メードルのポケットには虫が入っていた。
頭に虫を投げられたツムギを見て、1番に怒ったのはリーネだった。
「なっ！ アルちゃんに何してるのっ！」
「言っただろ？ 土産をくれてやっただけだろ。話聞けよ」
「何が土産なの！ いつもアルちゃんを虐めて、アルちゃんが何をしたって言うのよ！」
「ハッ、こいつは悪魔の子供だろ。森の中で捨てられてた、何者かも分からない不吉な奴。懲らしめるのには十分な理由だろ。逆に何でこいつを庇う？」
「ふざけないで！ アルちゃんは悪魔の子供なんかじゃないよ！ あなたの方がよっぽど悪魔よ！」
リーネがメードルに噛み付いている横で、ノナが「ね、大丈夫……ね？」とツムギを心配する。ツムギは彼女を安心させるように「大丈夫です」と笑い虫を集めて立ち上がる。
「リーネさ……リーネお姉ちゃん。僕は平気ですし、そんなに怒らなくていいですよ」
ツムギの平常の声が、リーネとメードルの言い争う声に交じる。
けして大きくない声、しかし、気炎を上げた喧嘩が沈まる。
虐められたにしては、不自然過ぎるほどいつもと変わらない笑顔で、ツムギはリーネにそう告げた。
その後、メードルを見つめて一言、
「今度同じようなことをするなら、生きた虫にして下さい」
ーー僕のせいで死ぬほど、虫の命は軽くないです。
それだけ言って学習塾の廊下に出ていった。
ノナもツムギを追うように教室を出ていく。
「あ、アルちゃん！ どこいくの？」
リーネもメードルを一睨みしてから追いかける。
(気分ワリィ)
なに、講釈を垂れているんだ。汚らしい悪魔め。
嫌がらせをしたのに堪えた様子はなく、挨拶のような気軽さで笑うツムギが、メードルには理解不可能な化物に思えた。
チッ……と舌打ちをして3人が出ていった廊下を睨んだ。
そして、口を開く。
「気味の悪い奴」
