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五十一時限目「賭けの果てに核心へたどり着いた雌猫または、裏で動き出す気配について」

完結（打ち切り）まであと1話。

（クソが……）

　闇の中、飛びそうな意識を保ち、頭の中で繰り返す。

　この俺の心境をまとめるならその一言に尽きた。

（クソが……クソがっ……クソがぁ……クソが、クソがクソがクソがクソがあああっ！）

　今までに起こった出来事を思い出し、俺の中の怒りはより色濃く、激しくなっていく。

（まだ、だ……）

　そう、まだだ。

　まだ終わりじゃねぇ。

　今に見てやがれ、目にもの見せてやる。

（……見れば見るほど不可思議だな）

　ある仮説を元に巨大な怪物の体内へ侵入したこの僕、

常木譲が目の当たりにしたのは、まさに想像を絶する異空間だった。

　明暗も、寒暖も、重力の有無や上下左右すら曖昧でよくわからない。

　凡そ生物の体内とは到底思いがたい、果てしない異空間。

（異空間に潜む化け物の体内に潜ったつもりが別な異空間に潜っていた……何の冗談だよ）

　上っているのか下っているのかわからない空間を、それでもめげずに暫く進む。

（ま、何にせよ悪い気はせんがね。寧ろ好都合ですらある）

　確かに、ヤツの体内がこんなことになっているなんて全くの予想外ではあった。

　然し逆に言えば、だからこそ僕の立てたある仮説が真実味を帯びてくるわけであり、

　また何より生臭く湿った消化器官の中を、汚い胃液にまみれながら下っていくよりはずっとマシだからだ。

　更に言えば、目に写る光景も独特だった。

　それはまさに、情報の氾濫。

　様々な物体が無作為に漂っていたり、或いはどういう原理でか様々な音声や映像が途切れ途切れに流れてくる。

　一見何の統一感もないように思えたが、然し目を凝らし冷静に考えれば何かの法則性が見えて来そうだった。

（さて、ここからが本番、か……）

「……そんなことがあったのか」

　この私、捏海学園大学付属高等学校教頭のキース・ヴァッシーレは、上辺でこそ平静を装っていたが内心では大いに混乱していた。

（まるで訳がわからん……いや、冷静に考えればどことなくわかる……が、何とも信じがたい……）

　屋外に跋扈（ばっこ）していた謎の黒い怪物たちの消滅、巨大飛行艦艇の撃墜、及びこれらに伴う事実上のネバーランド壊滅と、ここまではいい。この目で見たからな。

　パロディドライバーとかスピリットアニマルとかキャンサーセル何やらというものも、一体どこの特撮作品だと思ったが発言者がホークスなので信用に値するだろう。

　だが問題はその後だ。

「……ホークス君。疑うわけではないんだが、今君が言ったことは全て、ただ一つの例外なく紛れもない真実なんだね？」

「はい。この目で確（しか）と見届けました」

「つまり、清木場先生が戦闘中いきなり得体の知れない姿に変貌し、常木先生が彼を救うと言って姿を消したというのも？」

「事実です」

　ホークスは至って真面目そのものだ。

（……手の出しようがない。念のために彼の周囲を何かしらで囲っておくか）

　正直、それ以上の適切な選択肢が思い浮かばなかった。

（遂に辿り着いた……恐らくここだろう）

　樹の根や触手らしきものが幾重にも絡み付く壁の前に佇み、僕こと常木譲は今までの出来事を回想する。

（驚きの連続なんてよく言うけど、この異空間は何かと濃厚で疲れるばかりだ。もう驚く気すら失せていく……）

　怪物の中に広がる異空間、氾濫する情報を掻き分け進み、その一つ一つを理解する。

　その内に確信したのは、この異空間こそが清木場創太郎という男の真なる精神世界だということ。

（元々金田の探知で探りきれない辺りから怪しい気はしていたんだ。そして狙い済ましたようなタイミングで現れたあの巨大な怪物……何かあるかもしれないと思った）

　そして僕はその″何かあるかもしれない″という可能性に賭けた。

（無謀なのは億も承知だ。我ながら後先考え無さすぎだと思う。

　だが結果として、そうするだけの価値はあった。それだけは断言できる）

　この先に何が待ち受けていようと動じず乗り越えてみせる。

　自らを奮い立たせながら壁に触れると、絡み付いた樹の根や触手らしきものはゆっくりと引っ込んでいく。

（……認められた、といった所かな？）

　触手の拘束が解け、元々脆かったらしい壁も崩れ落ちる。

　そして目の当たりにしたのは、何とも驚くべき光景だった。

「……なんということだ……これはまるで……」

　人工物など一つもない荒野で、怪物の体内に潜って辿り着いた、蔓と触手の壁。

　その他にも色々あるが、どれも総じて自然物。歪みこそすれ生物か、或いは土や岩といったものが原型。

　そういうものばかりを見てきたから、てっきり壁の向こう側もまあ、何かしらのそういう、自然的な光景なんだろうと、そう思っていたんだ。

　だというのに。

「なんていうんだ、こういうのは……よくわからんが、何にせよ有機的な要素、自然の気配というものが全くない……」

　広がっていた光景は全くの予想外。樹木や草本の一本はおろかコケすら生えていない。動いているのは鳥や虫ではなく、大小様々な光の筋や粒ばかり。

　どこもかしこも直線的で、見た所の質感は差し詰め合成樹脂か立体映像のようだった。

　有体に言えば、電脳とかサイバネとかバーチャルとか、そういう言葉の似合う風景。

　根本からして人工的に作られたような空間が、そこにはあった。

「……信じ難い。いや、そもそも精神領域それそのものが未知のものなんだから当たり前か」

　恐る恐る、ゆっくりと足を踏み入れる。

　だが特に何かあるわけでもなく、幻想的で無機質な風景の中を、僕はゆっくりと歩き続ける。

　そうして深奥。辿り着いたその先で、僕は漸く辿り着く。

　半透明で無機質な、樹脂らしき立体物。

　その内部には、確かに僕が何より見たかった、鱗に覆われた巨体が眠っていた。

「待たせたな、創太郎君……」

　ゆっくり、少しずつ歩み寄る。

　然し反応はない。

「まあ、当然か」

　続けて、創太郎君を内包する立体物に触れてみる。

　見た目通り、硬く冷たい。今の僕では破壊するなんて不可能だろう。

　ならばどうするかと考えて、結局いい答えも出なかったので辺りを散策する。

（思いの外時間がかかりそうだな）

　とは言え、僕自身はわりと根気のある方だし、

　こういう謎解きなんかは得意と言えば得意だからまあ何とかなるだろう。

　そう思っていた……の、だが。

「……ダメだ」

　一時間と経たない内に心が折れてしまった。

「ダメだ。何も収穫がない。

　というよりやる気がすぐに底をついてしまう。

　どういうことだよ……頼むよ……こんな筈じゃなかったのに……」

　出てくるのは弱音と溜息ばかり。

　進展のない、虚無の状況がここまでの苦痛とは正直思わなかった。

　ともすれば選択肢はもう一つしかない。

「……やるしかない。正直、立場を考えれば絶対にやるべきじゃないんだが……仕方ない……そう、仕方ないんだ……」

　しつこいほどに自己暗示をかけながら、僕はそれを実行に移した。

　そして、運命は早送りで大きく動き出す。

次回、最終話。