第31章：重なり合う鼓動の夜
（『粕美製パン所』の作業場は小麦粉の嵐だった。ベランダでの熱い瞬間の後、一行は最後の注文を終えるために仕事に戻ったが、空気はどこか違っていた。白は機械的に生地を捏ねているが、その心は別の場所にあった）
粕美 白： （ベランダでの華さんの手の温もりがまだ残ってる……『誰にも引き裂かせない』って言った彼女の声が、今も耳の奥で響いてるんだ。今彼女と目が合ったら、僕の顔は爆発しそうだ……）
高木 蓮： （額に小麦粉をつけ、床に大の字で寝転がりながら） —「もうダメだ……腕が生地になっちまった。悟さん、俺ここで一生暮らしてもいいっすか？」
粕美 悟： （トレーを拭きながら笑って） —「毎日それだけのやる気で働いてくれるなら、僕は構わないよ、蓮くん」
高木 蓮： —「決まりだ！ 明日さっそく布団を持ってくるぜ！」
粕美 あかり： （疲れを知らないエネルギーで友人たちの間を歩き回り） —「何言ってんのよ、蓮！ まずはその幽霊みたいな顔を拭きなさい。みんな、片付いたら上がって！ リビングにサプライズを用意してあるから！」
（リビングへ上がると、あかりはいたずらっぽい笑みを浮かべて二つの大きな箱を部屋の真ん中に引きずってきた。男子たちは疑いの眼差しで彼女を見る）
粕美 あかり： —「我が家のルールよ！ 今日は退屈な服で寝るのは禁止。自分の動物を選んで！」
（白は諦めたように柴犬の着ぐるみを選んだ。その時、お風呂場のドアが開き、華が出てきた。彼女は白いウサギの着ぐるみを着ていたが、髪はまだ湿っており、雫が首筋を伝っている。白はそれを見て、息が止まるのを感じた）
粕美 白： （……っ！ 濡れた髪が似合いすぎてる……！ 見ちゃダメだ、絶対に気づかれる！） —（白は真っ赤になりながら、急に壁の汚れを凝視した）
白崎 華： —「……どうしたんですか、白くん？ 私の顔に何かついてますか？」
粕美 白： —「い、いや！ 何でもない！ ただ……柴犬っていうのは、近くで見るとすごく興味深いなと思って！」
清水 海斗： （自分のクマの着ぐるみを蔑むように見て） —「屈辱だ。僕の尊厳が死んでいく……」
黒瀬 雪菜： （キリンの着ぐるみを冷静に整えながら） —「同感……でも、意外と肌触りはいいわね」
【アクシデントと距離】
（寝る準備を整える中、蓮は直美にいいところを見せようと、一度に三つの重い布団を運ぼうとした）
高木 蓮： —「怪力王の通り道だぜ！ このパン屋の男を止められるものは……！」
（蓮はカーペットの端に躓き、勢いよく前方へ飛び出した。直美は避けようとしたが、二人はそのまま重なり合って転倒した。蓮は反射的に彼女を抱きしめる形になり、二人の顔が至近距離で止まる）
高木 蓮： （核爆発級に真っ赤になって） —「な、直美……あ、あの……」
市ヶ谷 直美： （目を見開き、心臓をバクバクさせながら） —「蓮のバカ！ 動かないで！ 潰されちゃうじゃない！」
（二人は飛びのくように離れ、互いに違う方向を向いた。あかりが名探偵のような目つきでニヤつく）
粕美 あかり： —「おやおや〜、着ぐるみを利用して『偶然の抱擁』を楽しんだ人がいるみたいねぇ」
市ヶ谷 直美： —「あかり！ 黙ってて！！」
【暗闇の中の告白】
（照明が消え、リビングは温かい暗闇に包まれた。白と華は隣り合わせになった。静寂が広がる中、白の鼓動は外に漏れそうなほど激しかった）
白崎 華： （暗闇の中、すぐ近くで囁く） —「白くん……さっき……お風呂から出た時、どうしてこっちを見てくれなかったんですか？ 着ぐるみ、変でしたか？」
粕美 白： （似合いすぎてたなんて言えるか！） —「……ううん。ただ、白崎さんが眩しすぎて……直視するのが難しかったんだ」
白崎 華： （小さく笑って） —「もう、何を言ってるんですか……でも、ありがとう。未来さんのことはすごく怖かったけど、ここにあなたと一緒にいると安心できます。……信じてますから」
（白は、布団の中で自分の手を探す華の手を感じた。二人の指がゆっくりと、深く絡まり合う）
粕美 白： （腕全体に電流が走るのを感じて） —（彼女の手、すごく小さくて、温かい……） —「……何があっても守るよ、華。約束だ」
【翌朝の衝撃】
（朝一番の光が窓から差し込む。華が目を覚ますと、自分と白の手がまだしっかりと繋がっていることに気づいた。一晩中、指を絡ませたままだったのだ）
白崎 華： （瞬時に真っ赤になり） —「あ、あああ……っ！」
（白もその動きで飛び起きた。自分の手を見て、華を見て、耳の先まで赤くなる）
粕美 白： —「ごめん！ 僕は、その……！」
（二人が慌てて手を離した瞬間、あかりが勝利の笑みを浮かべて片目を開けた）
粕美 あかり： —「おはよ、お熱い二人さん。よく眠れた？ それとも……『運命を絡ませる』のに忙しかったのかしら？」
華＆白： —「あかり！ 誤解だよ！！」
（数分後、朝食を囲んで賑やかに過ごしていると、玄関のベルが鳴った。カランコロン、と）
（客かと思い悟がドアを開けると、その場の空気が凍りついた。そこには、完璧な笑みを浮かべた美しく優雅な少女が立っていた）
朝比奈 未来： —「おはようございます。家族団欒の邪魔をしてしまって、ごめんなさいね。……でも、粕美 白くんに会いに来たの。私たち、まだ思い出さなきゃいけない『約束』があるわよね、ハクくん？」
（華は紅茶のカップを強く握りしめ、恐怖と勇気が混ざった瞳でモデルを見据えた）
つづく
著者ノーツ：
皆様、こんにちは！
第31章を最後まで読んでいただき、ありがとうございます！ 今章は、友人たちとの賑やかなお泊まり会……そして、布団の中で繋がった二人の手。シリーズの中でも最高に「甘い」シーンをお届けしました。
ですが、幸せな時間は長くは続きません。ついに未来が粕美家まで乗り込んできました！ 彼女が突きつける「約束」の正体とは？ そして華はこの強敵にどう立ち向かうのか！？
物語はここからさらにヒートアップします。二人の恋を応援してくださる方は、ぜひ「星（評価）」やブックマークをお願いいたします！ 皆様の応援が、次の執筆の大きな力になります！
