2/2

＜後編＞

正月のある夜の事、母さんがよそいきの服を出してきた。そうだ、明日から遠くの祖父（じい）ちゃんの家に行くのだ。けど、その服はだめだ。

「いつものジャンバーじゃだめ？」

母さんに聞いた。

「だめよ。新年のご挨拶に行くのよ」

「僕、あれが気に入ってるのだけど」

今度は、電車の時刻表を確認している父さんに言ってみた。

「よそいきの服が窮屈（きゅうくつ）なのはわかるけど、ほんの二日間だけの辛抱（しんぼう）だよ」

困った。あの服のぴっちりしたポケットには、ポーポ君は入らない。

「どうしたんだい。正月に祖父ちゃんにあの服を見せるって言ってたじゃないか」

「ううん」

頷くしかなかった。ポーポ君のことは、まだ誰にも話していなかったのだ。

寝る前に、枕の横のポーポ君に言った。

「明日から二日間、祖父ちゃんの家に行くんだ。寂しいけれど君とは行けない。でも安心して。花にはちゃんと水をやっておくから」

・・ポポーゥ・・

ポーポ君は優しい目でじっと見つめ、僕の頬にキスをするように転がってきた。

僕は心配だった。最近、ポーポ君の体が小さくなっていたからだ。最初に会った時は、鶏の卵ぐらいあったのに、今はウズラの卵ぐらいしかない。

・・もしや、留守中に消えてしまうのでは・・いや、そんなことはない。だってすごく元気だもの・・

自分に言い聞かせて目をつぶった。

次の日、花にたっぷり水をあげて祖父ちゃんの家に行った。

二日目の夜、家に帰ってきた僕は、すぐに自分の部屋に駆け込んだ。

「ただいま！」

ところがポーポ君はいなかった。

机の引き出しの隅から隅、押し入れの奥から奥を探しても、どこにもいなかった。

そしてなんてこと。窓の横の花が、花びらをみんな落として枯れてしまっていた。ああ、水をあげすぎたのだ。

「ポーポ君、どこにいってしまったの？」

僕は部屋中に呼びかけた。

「どうしたの」

母さんと父さんがやってきた。

「ポーポ君がいなくなった。花が枯れたから死んでしまったのかもしれない」

「ポーポ君？」二人は顔を見合わせた。

僕はこれまでのことを全て話した。

「なんで、話してくれなかったの？」

そう聞いた母さんの顔は優しく笑っていた。

「この頃、お父さんとよく話しているの。ひろしがいつも楽しそうねって。そんな様子を見ていたら、私達もとても嬉しいねって。ポーポ君がいてくれたからなのね」

二人も一緒にポーポ君を探し始めた。

「ひろし、来てごらん」

父さんが呼んだ。鉢の中を虫眼鏡でのぞいている。

「ポーポ君ってこれかな？」

虫眼鏡の中に干からびた花びらにくるまっているポーポ君が見えた。小豆ほどに小さくなってしまっている。

「ポーポ君が死んでしまう」

「まてまて、よく見てごらん」

父さんの静かな声に、僕は破裂しそうな胸をやっと抑えた。

虫眼鏡の中のポーポ君は笑っていた。

「そんなになってしまって大丈夫？」

・・ポーポポーポ・・

微かな声、でもしっかりした声だった。

僕が見つめる中、ポーポ君はどんどん小さくなっていった。そしてとうとう本当にいなくなってしまった。

涙が止まらなかった。唇がぶるぶる震えて何も考えられなかった。

•

・・ポポポポー・・

どこかで声が聞こえた。

「ポーポ君？」

僕は泣きながら寝てしまっていたらしい。布団をはねのけて起きあがった。

夜明け前か、少し明るくなった部屋に、ポーポ君がきらきら光りながら浮かんでいた。僕の耳に、光のかけらが流れてきている。

・・これでやっとお話ができます・・

ポーポ君が言葉で話した。その声は、鈴の音のように透き通っていた。

「戻ってきてくれたんだね」

手の平にのったポーポ君には体はなく、光だけだった。でもとても温かかった。

・・いいえ、私は戻ってきてはいません。でも、消えたりもしていません・・

ポーポ君の話は、謎かけみたいでさっぱり分からなかった。でも何よりも嬉しかった

「うんうん」鼻水をすすりながら頷いた。

ポーポ君はきらめきながら話を続けた。

・・私はあなたの心に住んでいる温かさの【現れ】です。あなたの落ち込んだ気持ちに外に押し出され、黄色の毛糸玉に宿っていたのです・・

「黄色の毛糸玉・・」

僕は思い出した。

冬休み前に、セーターを編んでくれた母さんから残りの毛糸玉をもらった。それで何かしようとランドセルの奥に入れておいたのだ。終業式のあった帰り道、石を蹴って転んだ時にランドセルから飛び出して、そこにポーポ君は宿ったのだ。

・・私が外に出られたのは、ちょうど毛糸玉の長さだったようです。それに今、あなたの心の中には、私が落ち着けるかわいい部屋ができて、私の帰りを持っています。

短い間でしたが、あなたは私のことを十分に知ってくれました。それに素敵な名まえをつけてくれて、いつも優しくしてくれました。

それでは、さようならではなくて、本当のこんにちはです。最後にお話しができてよかったです・・

「ちょっと待って」

呼びかけに、ポーポ君はにっこりと笑ってお辞儀をした。そして僕の体にすっと入りこんだ。

「ポーポ君・・」

何故そうしたのかは分からないけど、僕は目を閉じてそっと胸に手を当てた。

瞼（まぶた）の後ろにほのかな光が見えた。

「ああ、ポーポ君、そこにいるんだね」

小さくつぶやくと光は大きく広がった。

とても悲しいけれど、とても嬉しかった。何より、すごく温かかった。

「ポーポ君、君はいつも一緒。

君は僕の心に住んでいて、いつも僕を温めてくれる。そして僕の心が温かいと、君の暮らす部屋が素敵になる」

僕は立ち上がってカーテンを引いた。朝の太陽の光がまぶしく目に飛び込んできた。僕は窓を開けて、透き通った空気を大きく吸った。