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＜前編＞

明日からは冬休み。みんな嬉しそうに帰り道を歩いている。

こんな日に落ち込んでいるなんて、きっと僕ぐらい……。

五年二組-佐藤ひろし―。手提げについた名札まで曲がってしまっている。

もちろん、僕だって冬休みは楽しみにしていた。宿題は少しで朝寝坊だって許される。何しろ、家でのんびりできるっていうのが最高だ。

でも今、僕の足はすごく重い。頭から湧き出た黒雲が、この先の天気を教えている。

家に帰って、通信簿を母さんに見せれば…、

ピカピカ…ズドーン！

雷が落ちるのに違いないのだ。

「えーい、もう！」

道端の石を思い切り蹴飛ばした。勢いあまって、ステーンっと転んでしまった。

ふたの開いたランドセルからこぼれ出た筆箱やファイルをしまいながら、

「でも、帰る所は一つだけ……」

もわもわと消える白いため息をついた。

地面に落ちた帽子を拾ってかぶりなおした。と、その時、

… …

何かが頭の上で動いた。

ぞわっ――身体中の毛が逆立った。こわばった手で帽子のつばを握り、一気に横に払った。

「なに！これ……！」

いつの間に入ったのか、帽子の中に小さな毛糸玉みたいな黄色の生き物がいた。

「こら、出ていけ！」

はたはたと帽子を振っても、それは落ちなかった。地面に置いておそるおそる木の枝で突ついてみた。けど、まるで動かない。

帽子はこの前、買い替えたばかり。こんな所で捨てていくわけにはいかなかった。

「お願い、どこかにいって」

丁寧に言ってみた。すると、

…ポーポ…

それは子猫が甘えるような声で鳴いた。

モコモコの毛の中に開いた黒い目は、うるうると僕を見つめている。小さな口は何か言いたそうにパクパク動いている。

「かわいい！」

思わずにんまりしてしまった。見たこともない生き物だけど、丸まったハムスターに見えなくもない。

「ねえ、君はどうしてほしいの」

勇気を出して、そっと持ち上げた。今度は、あっけなく帽子から離れた。

僕の手のひらにちょこんと乗ったそれは、見た目どおり、フワフワしていてとても温かかった。

なぜだろう…胸の奥がジーンと温かくなった。ずっと会っていなかった友達に、やっと会えたような気がした。

「君って何なの？」

…ポーポ　ポーポ…

「ポーポっていうの？」

…ポーポ…

それは嬉しそうに体を振るわせた。

「ポーポしか言わないポーポ君。君の住処《すみか》はどこ？どこからやってきたの？」

…ポポー…

少し体を縮めて、それは寂しそうに鳴いた。

「帰る所がないの？」

…ポポー…

僕はポーポ君がかわいそうになってきた。

このまま道に置いておくなんてできない。

「僕の家においで、ね。父さん母さんには内緒だけど」優しく撫でながら言った。

…ポーポ　ポポポポゥ…

ポーポ君は、僕の手の上を跳ねまわった。

僕はポーポ君をそっとジャンパーの大きなポケットに入れた。いくらかわいくても頭の上は勘弁だった。

家に帰ると、すぐに二階の自分の部屋にいった。机の深い引き出しを空にして、タオルを敷いてポーポ君をおいた。

トン、トン…ドアをノックする音……。

引き出しを閉めるのと同時に、母さんが部屋に入ってきた。

「ひろし。通信簿は？」

そうだった。ポーポ君のことですっかり忘れていた。僕はしぶしぶながら、母さんに通信簿を見せた。

「なんなのこれ」

やはり、お説教が始まった。

「成績のことばかりでなくてよ　……　……　」

僕はじっと下を向いていた。怒った声が頭の上に落ちてくる。でも、いつもと違って、全然怖くなかった。ずっとポーポ君のことを考えていたんだ。

『引き出しの中で苦しくないかな』

『何を食べるのだろう』とか。

「わかったわね」

お説教が底をついたのか、母さんは喉をさすりながら部屋を出て行った。

僕は急いで引き出しを開けた。手のひらにのせたポーポ君は少しぐったりしていた。

「ごめんよ。やっぱり苦しかったんだ。ねえ、元気出して」

…ポポ…

小さく鳴いたポーポ君は、手から落ちて、窓際の鉢の横に転がっていった。

道端に咲いていたスイセン…黄色の周りの白い花びらが、すごくかわいくて、植木鉢に入れて世話をしていた。

ポーポ君は花の前で、深呼吸をするみたいに大きく口を開いている。やがてヒョコヒョコと踊り始めた。

「ははあ。君の食べ物は花の香りなんだね」

それに応えるようにポーポ君は部屋中を跳ね回った。

・

それから僕は、いつもポーポ君と一緒だった。

食事の時も、外に遊びに行く時も、いつも服のポケットの中にはポーポ君がいた。夜寝る時には、枕の横で冷えた頬を温めてもらった。

おかげで、僕は色んなことが楽しくてしかたなくなった。

「せっかくの冬休み。家でのんびりしているなんてもったいない」

そんなふうに考えるようになっていた。

冷たい風が吹いていても、外に飛び出していく。公園にいじめっ子がいても気にならない。ブランコに乗って思いっきり空を蹴った。

ふわふわのポーポ君をポケットに入れて、僕の心はいつもぽかぽかと温かかった。

いつの間にか、僕にはたくさんの友だちができた。

つらそうだったり、悲しそうな子がいれば、その子の手をポケットに入れてあげた。ふわふわのポーポ君に触った子はみんな、幸せそうなほんわかした笑顔を浮かべた。

僕は一生懸命にスイセンの世話をした。

水をあげたり、長い葉についたほこりを拭いたり、日が当たる場所に鉢を移動したりした。誰かのことを思って何かをするのは初めてのことだったけど、すごくやりがいがあった。

だってポーポ君は、本当においしそうに花の香りを嗅ぐのだもの。そしてピョンピョン跳ね回るんだ。

ポーポ君は時々、調子に乗って、するすると服の中に入ってきて僕をくすぐった。

「やめてくれー」

僕はたまらずゴロゴロと床を転げまわった。あんまりうるさいので母さんがお説教にきたりしたけど平気だった。

目を大きく開いて、黙って話を聞いていると、母さんは怖い顔を忘れてしまった。

「ねえ、どうしてそんなに楽しそうなの」

母さんが呆れたような、不思議そうな顔をして聞いても、僕はニコニコしながら答えるだけ。

「それは内緒。内緒のポーポ……」